惨烈的战场，浴血的战袍，父亲伤痕累累的身影。“小殊，活下去，为了赤焰军，活下去”……梅长苏又一次从12年前梅岭血战的噩梦中惊醒，他抚摸着赤焰军手环上刻的“林”字，心绪难平，良久不语。大梁琅琊阁阁主蔺晨收到北燕全无背景、势力最弱的六皇子被册封为太子的消息。与此同时，正巡视江左的大梁誉王和京城中的太子同时获悉，六皇子之所以能脱颖而出，是因为他获得了琅琊阁锦囊中“麒麟才子，得之可得天下”的秘密。
梁帝年岁已高。太子与誉王已争夺皇位多年，双方势均力敌，相持不下。誉王巡视江左有功，梁帝欲加封其为七珠亲王，让太子忧心更甚；誉王又一次杀掉太子派来的刺客，深知与太子已势如水火，不进则死。
誉王与太子亲信——天泉山庄庄主卓鼎风都上琅琊阁询问麒麟才子的身份，得知麒麟才子是素有“琅琊榜首，江左梅郎”之称的梅长苏。太子和誉王为抢先一步拉拢此人，皆备重礼派人前去拜访。
卓家长子卓青遥护送状告庆国公亲族的一对老夫妇进京，遭到双刹帮帮主季赢追杀，误闯江左盟地界。梅长苏携贴身护卫飞流赶至，阻止了季赢。卓家将老夫妇安全送到御史台府衙。
宁国侯长子萧景睿与好友国舅府公子言豫津准备接江湖好友梅长苏入京休养。在廊州闲逛时，偶遇大渝使节进京，聊起12年前大梁与大渝在梅岭血战后，两国交住甚少，对使节赴京感到奇怪。
江左盟中，梅长苏对蔺晨说已决定随萧景睿进京，住进宁国公府，开始实施筹谋已久的大事。蔺晨为梅长苏诊脉，状况不容乐观。蔺晨阻止梅长苏进京。梅长苏说已经等不了了，请蔺晨想办法维持两年生命，让蔺晨深感无奈。
梅长苏与萧景睿、言豫津行至金陵城下，旧地重踏，梅长苏遥遥相望，感慨万千。此时，郡主穆霓凰回京，也到了城门下。她与萧、言二人过招，夸两人有所长进。梅长苏在轿帘后窥视良久却并未露面。
宁国侯府内，梅长苏化名苏哲入住。宁国公谢玉初见梅长苏，忆起旧人，有似曾相识之感。
皇宫内，梁帝准备在迎凤楼下为霓凰搭建比武招亲擂台，为其择婿。霓凰提出逐一与前十名文试优胜者比武，胜者之人中选，得梁帝首肯。梁帝召见悬镜司掌镜使夏冬，派其持密诏前往滨州，密查庆国公亲族侵地案。
霓凰与夏冬原是军中旧识，情深义重。夏冬因难忘夫君聂锋被林氏主帅所害，十分介意霓凰恪守与林氏旧日婚约，但仍希望霓凰找到幸福。霓凰告诉夏冬皇上另有深意，若此次不能选得如意郎君，将凶多吉少。