乾隆率众皇子狩猎，以考察太子人选。众皇子拿着事先宰杀好的猎物展示射技高超，乾隆却很失望，告诉他们围场内的猎物都被清空了，根本没有猎物可猎杀。只有十一阿哥允王星和十五阿哥允琰空手而归。结果两人在狩猎中胜出，乾隆令他俩明天到金鸾殿上朝。允王星的额娘金佳氏和允琰的额娘魏佳氏，为了各自的儿子能当上太子在乾隆面前争风吃醋。和珅分别在两位贵妃面前讨好，还把乾隆从两位贵妃的争吵中解救出来，深得乾隆喜爱……

为了应对明天的上朝，允王星和盐务大臣串通好。在早朝上，盐务官启奏盐务事宜，允琰对盐务一窍不通，出尽洋相，允王星却对盐务颇有见地，乾隆采纳了他的建议。退朝后，乾隆揭穿了允王星的弄虚作假，命允王星在金鸾殿前罚跪。乾隆本更器重允琰，却发现允琰不喜欢读书，认为他没出息，便又把目光转到允王星身上。八月十五到了，乾隆让允王星和允琰去西城寺给太后上香，允王星暗中派大内高手寒车下手，在宫外杀死允琰……

乾隆发现允琰的两个跟班太监死了，知道有人因为太子之争要害允琰，要和想办法把允琰送出宫生活。国舅爷王圭杰分析幕后凶手是允王星，允琰顾及手足情不愿相信。允王星和允琰去东陵祭祖。允王星纵容允琰去见花椒，回到宫中报告乾隆允琰私自游玩，没有去祭祖，乾隆大怒，命令不许允琰回宫。允琰意识到犯下大错，跪在城门外。乾隆见允琰有悔过之意，亲自扶起允琰……

允王星将花椒藏进箱子送入宫中，花椒见到允琰万分欣喜。允琰带花椒到皇宫看新鲜，撞见正在巡逻的寒车，花椒告诉允琰要杀他的人正是寒车。寒车见事情败露，以民女私闯后宫当斩为名追杀花椒。逃跑中的允琰和花椒闯入御书房，无意中揭穿了和与国师相互勾结的阴谋。花椒冒死面奏乾隆要杀允琰的人是寒车。寒车饮毒酒而死，乾隆查出酒是允王星送的，允王星当众喝下那瓶酒以证明酒里没毒……

允王星将花椒藏进箱子送入宫中，花椒见到允琰万分欣喜。允琰带花椒到皇宫看新鲜，撞见正在巡逻的寒车，花椒告诉允琰要杀他的人正是寒车。寒车见事情败露，以民女私闯后宫当斩为名追杀花椒。逃跑中的允琰和花椒闯入御书房，无意中揭穿了和与国师相互勾结的阴谋。花椒冒死面奏乾隆要杀允琰的人是寒车。寒车饮毒酒而死，乾隆查出酒是允王星送的，允王星当众喝下那瓶酒以证明酒里没毒……

为防事情败露，和珅杀了国师灭口。乾隆告诉允琰，如果要和花椒在一起，就不能当阿哥了，允琰愿意舍弃阿哥身份和花椒在一起，两人正欲出宫之际，魏佳氏将花椒打伤。为了救花椒，允琰答应乾隆永不再见花椒。花椒为了诱出幕后杀允琰的人坚持留下来。福康安班师回朝，乾隆率众大臣迎接凯旋的英雄。福康安告诉乾隆，班师途中有人告诉他十一阿哥允王星与和珅在城外秘密会面……