古老的北京城笼罩在黎明的晨雾中，京城的官宦人家姜府一片肃穆，姜家的三个少爷伯泽、仲泽和季泽正在给姜老太太请安，突然佣人龙福来报，二少爷仲泽的姨太太蕴珍因在外偷情被人发现而跳井了，这个坏消息打破了平静如水的早晨。

与此同时，小镇上曹记香油店的女主人如今却病入膏肓了。想当年她也是与姜老太太并称城东城西的两个美人的。在曹母病重的日子里，香油店就她的大儿子曹大年和儿媳菊花打理，生意也算过得去。但是令曹母放心不下的还是未出嫁的小女儿曹七巧。

七巧的美貌灵巧在小镇上是出了名的，无数垂涎七巧美貌的男人们经常光顾香油店，渐渐地便成了香油店的老主顾，生意也日渐红火起来，七巧也因此遭到嫂子菊花的妒忌。菊花暗地里不断撺掇着曹大年赶紧把七巧嫁出去，财迷心窍的菊花甚至希望七巧能嫁到大户人家作姨太太，这样他们就可以得到一份可观的聘礼，曹大年却举棋不定。

曹母终于撇下儿女离开人世了。临终前，她一再告诫七巧要提防菊花的，并叮嘱女人这辈子一定要抓住两样东西，一个是心爱的男人，一个是过日子的钱。七巧尽管不甚明白，但还是答应了。

曹母去世后，曹大年成了香油店的主人，菊花更是肆无忌惮地支使七巧干粗重活，曹大年也帮着菊花，令七巧受尽委屈。哥嫂的排挤使七巧的日子越发不好过了。

照惯例每年的七月十五曹大年都要进京城给姜府送香油。临行前，菊花让曹大年在京城留意给七巧找个大户人家，曹大年心领神会。姜家的二少爷仲泽自小患软骨病，行走坐卧都必须有人搀扶，姜老太太一直打算给仲泽再娶一个太太，但是大少爷伯泽担心将来多一个人和他争家产，便说还是给仲泽娶个姨太太。曹大年来到京城，在姜府的后花园，无意中看到了姜家的二少爷仲泽，不由得倒吸一口凉气。姜母见到曹大年，十分高兴，因为姜老太太信佛，香油就是她的命根子。

言谈间，曹大年得知姜老太太要给仲泽娶妻，就打上了自己妹妹的主意。但是他要求，除非是让七巧做正太太，否则怕祖宗们不答应。姜老太太考虑再三便答应了他的要求，并立即让三少爷季泽借回乡清点老宅的名义替仲泽相看七巧。

季泽和龙福骑马来到小镇上，在香油店里，季泽一下子就被七巧的美丽吸引住了，七巧也对这个来自京城的少爷一见钟情。季泽请七巧和曹大年帮他清点姜府老宅的物品，七巧爽快的答应了。第二天，季泽、龙福、曹大年和七巧来到姜府的老宅，在清点物品的时候，七巧趁人不备，偷偷量了季泽的鞋印，打算给季泽做双布鞋。季泽也送给七巧一个银制的兔儿爷，令七巧兴奋不已。

第三天，季泽要求七巧陪他到城外的河边走走，七巧十分乐意，曹大年却放心不下。在小河边，季泽不禁念出一首诗“关关睢鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑”。七巧问是什么意思，季泽笑而不答。黄昏渐近，二人约定第二天早上还在这里相会，七巧说她一定早早地就来这里等着，季泽说他一准儿来。

回到住处，季泽辗转难眠，不知该如何向七巧交代实情，内疚不已。而不知情的七巧却挑灯给季泽赶制布鞋，尽管手被针扎了无数次，但脸上始终洋溢着甜蜜的笑容。第二天七巧果真早早地就来到了小河边，见季泽神情落寞的走来，有些诧异。看到七巧做的鞋，季泽十分感动。他沉默良久，终于说出了此行的真正目的。七巧听后如晴天霹雳，顿时泪眼朦胧。季泽一把紧紧拥抱着七巧，答应七巧一定会回来娶她。七巧含泪表示，一定会等着季泽的。

回家后七巧气愤地质问曹大年为什么要把自己嫁给一个患软骨病的废人，曹大年虚虚实实地劝说七巧，说只有这样七巧才能接近季泽，七巧考虑再三便答应了这门亲事。

季泽回到家，立即向母亲秉报了七巧的情况，家人大喜。但是他说让七巧嫁给仲泽太不公平，并表示他要娶七巧。姜老太太大怒，伯泽也十分不满，大家不欢而散。

姜府上上下下正为仲泽的婚事忙碌着，而季泽还一直被蒙在谷里。喧闹的喜宴彻底撕碎了季泽的心，他不理解七巧为什么会答应这门亲事。他喝得酩酊大醉，大闹花厅，并骂七巧是骗子，凤冠霞帔的七巧也是泪水涟涟，仲泽更是有苦难言。这一夜，对于这三个人来说，都是刻骨铭心的。

季泽在七巧新婚之夜失态，伯泽让季泽的朋友陆荐云带季泽出去醒醒酒，陆荐云却把他领到了京城青楼之地熙春院，并介绍了有名的妓女九妹，季泽恍惚之间错把九妹当成了七巧，在夜里喊出了七巧的名字。第二天，季泽醒来后，后悔不已，陆荐云劝他宽宽心，并说季泽应当多来这里消遣，季泽不以为然。

回家后季泽来给仲泽和七巧道歉，七巧留恋地看着季泽的身影远去，失落不已。陆荐云巧言哄劝季泽，说七巧是为了他们姜家的家产才嫁到姜家的，让他忘记七巧，及时行乐才对，季泽半信半疑。但是从此季泽却迷上了熙春院，夜夜大摆宴席，笙歌不断，花钱如流水，经常到管家处领银子。由于姜家三个少爷的帐是分开记的，因此伯泽便设计，让管家给季泽记花帐，就是季泽借一千五百元，帐上就记三千元。名义上是给季泽一个教训，实则是另有他图。季泽非但没有察觉，反而愈领愈多。伯泽看瞒不住了，就将季泽的丑行告知了姜老太太，姜老太太一怒之下短了季泽的银子。

没了银子的季泽并没有悔改，反而在陆荐云的教唆下在熙春院赊帐。熙春院的老鸨徐湘云终于派人上姜府讨债了，全家乱作一团，姜老太太颜面尽失，让伯泽匆匆打发了鸨儿。姜家上下没人能劝得了季泽，老太太不得以求助于七巧。七巧也不忍看到季泽继续沉沦，答应婆婆的请求。一日，七巧悄悄换了男装，来到熙春院找季泽。徐湘云猜出她就是季泽夜夜呼喊的七巧，十分诧异。七巧听到醉酒的季泽不停呼喊自己的名字，心碎欲绝，情难自禁，终于投向季泽的怀中，而此时的季泽却全然不知。事后，她买通了徐湘云，要她保守秘密。

七巧的异常举动引起了伯泽的察觉，他命龙福跟踪七巧。不久七巧有了身孕，姜母十分高兴，而伯泽却提出质疑，想借此大做文章，不料仲泽坚定地声称这孩子就是自己的，伯泽遭到了老太太斥责，如意算盘落空。