钱峰上路，第一站是河南。河南巡抚苏纪早有准备，对答如流，称自己及河南各官员所捐银子乃从本地钱庄借来的，且借据、人证俱在。 钱峰无可奈何，微服出行，又处处被以“保护”之名监视，好容易找到蛛丝蚂迹，却又被副使庆成破坏。 京城中，乾隆得知庆成乃和珅世交，言语中敲打和珅，暗示他不要玩花样，和珅惶然。乾隆从庆成家人那儿了解到钱峰在河南一无所获，心中释然，奖赏了和珅。 乾隆对和珅的格外恩宠，引起了他最宠爱的女儿十格格的注意。 但是，半年后，钱峰连查六省，竟然一无所获，引起了乾隆的警觉。他与弘昼长谈后，决定召钱峰回京，同时下旨，让十督抚进京为太后贺寿。 太后圣寿，强作欢颜的乾隆又被皇后弄得非常不愉快，寿宴不欢而散。

万福楼，乾隆赐宴十督抚，使枪夹棒地挨个敲打。十督抚趁机联名请乾隆再次南巡，乾隆欣然应允。 宴罢，和珅看出乾隆的心思，请旨与钱峰一起再查十督抚，一定在乾隆南巡之前，抓出首恶，起到杀一儆百、敲山震虎的效果。乾隆准他所请。 和珅临行前再写一封信，令刘全暗中侍机将原来写给国泰的信换下。 和珅与钱峰直奔山东。 和珅雷厉风行，查抄国泰府、封账册、审官员，一系列大动作，打消了钱峰的疑虑，对和珅由猜疑转为信任和钦佩。 和珅有的放矢，一下子就查到山东以清剿“剪辫党”为名，诬民为匪一案，人赃并获，国泰唯有束手就擒。

国泰以为和珅会暗中保他，对罪行供认不讳。 六部合议，给国泰定罪，和珅不循私情，力主国泰斩立决，更令钱峰等对他刮目相看。 国泰临刑呼冤，攀咬和珅，被押回重审。 乾隆心知肚明，取出已被刘全换下的信，令钱峰当众念出，信中只见和珅清廉忠心之意，并无其它，国泰被斩。 乾隆即将南巡，各地官员纷纷猜测、打探乾隆巡行路线，乾隆却始终不置一词。 和珅从十格格那儿看到乾隆刚刚写就的《山东即景》一诗，顿悟乾隆要走水路，遂令人修复安福舻御舟。却故意给前来探听情况我河南巡抚苏纪一个错误的消息，让他误以为皇上南巡的第一站会是河南，想借此机会惩治这个贪官。 乾隆见和珅如此精明，深恐此人被聪明所误，借十五子永琰和十格格之口，以国泰案中假信一事提点和珅。

和珅惊恐万分，以为“君恩已尽”，万念俱灰。 孰料，乾隆不但要他随扈南巡，而且将南巡诸事都交由他打理。一场虚惊之后，和珅对乾隆更是死心塌地。 乾隆奉母南巡，母命难违，万般不情愿地带上了与自己一直不合的皇后那拉氏。 河南苏纪为大修跸道，不惜拆民房、挖百姓祖坛，乾隆大怒，一道谕旨，将苏纪押往山东。 山东运河案边，万民自发迎接圣驾，乾隆当众惩办苏纪，百姓山呼万岁。苏纪成了和珅“议罪银”制度的第一个受罚者。 新任山东巡抚彰宝为讨乾隆欢心，挖空心思，花样百出，却没有一件事情做得令乾隆满意。

彰宝为了表示自己的清廉，向乾隆显示山东官员的困窘不堪，乾隆大怒，这哪里还有乾隆盛世的样子？圣驾移往德州，临行前，乾隆责令彰宝自己出修济南行宫的钱，并说：“让你尝尝穷酸的滋味”。 德州知府卢以川慌忙迎驾，他误以为乾隆降罪彰宝是因为济南行宫过于奢华，遂请乾隆等住在自己府中，令人哭笑不得。 和珅为了能使乾隆远离纷繁的政务，真正放松心情，引着乾隆、十格格等来到老臣曹元龙的庄园。乾隆兴致盎然，与曹元龙谈诗论道，不料曹元龙一时忘形，惹得乾隆很不高兴。入夜，心情不好的乾隆庄园的藏书楼里发现了许多有悖逆之词的书。乾隆大怒，赐死曹阁老，并将逆书焚毁。 乾隆有感于此，接受和珅的建议，下令全国征书以编纂《四库全书》，并明令不许借此兴起文字狱。 南巡队伍来到杭州。以上林书院主人黄琨为首的江南士子踊跃捐书，令乾隆很是满意，对杭州知府林可若大加赞赏。

乾隆与和珅在西子湖畔远远听到有人弹唱，唱词竟与乾隆的感慨不谋而和，二人顺着歌声找去，却已不见芳踪。 乾隆频频到西湖边，想再听到那清丽的歌声，引起了皇后那拉氏的不满。 和珅终于打听到，唱曲的正是江南士人领袖黄琨的女儿黄杏儿，乾隆却说“目见不如耳闻，笔到不如意到”，远远听听就够了。 梗直的黄琨因不屑与地方官为伍，得罪了心胸陕隘的知府林可若。林借口黄琨献的书中有大逆不道之词，将黄琨打入大牢。 黄琨之女黄杏儿为了找机会告御状，混入准备给太后唱戏的戏班，在戏台上大声呼冤，状纸被和珅拿到。 乾隆与和珅听声音认出黄杏儿正是在西湖边谈唱之人，又喜又惊。 在和珅的安排下，乾隆以“一个大官”的身份亲审黄杏儿，黄杏儿对这个身份不明的人颇有好感。 乾隆决定替黄琨洗清冤情。