乾隆亲审林可若，一身正气，英气逼人，令黄杏儿倾心不已。 林可若被发配充军，黄琨开释，并任《四库全书》南三阁的主持。乾隆此举，深得江南士子之心。 黄杏儿为父申冤的大胆行为引起了乾隆和太后的喜爱，却令皇后那拉氏很不愉快，为了断掉乾隆的念头，她提出要收黄杏儿为义女，被黄杏儿婉拒，那拉氏更为不满。 乾隆深恐黄杏儿对自己只有一片报恩之心，强抑心中的感情，送黄杏儿一块玉佩，送她回家，只说以后“有缘则聚，无缘则散”，黄杏儿很是感伤。 乾隆内心烦躁，和珅看出原因所在，巧作安排，令乾隆与黄杏儿在街头“巧遇”，不明就里的二人都非常高兴，携手出游。杭州百姓对乾隆发自内心的爱戴，更令乾隆兴致盎然，令黄杏儿对乾隆更加又敬又爱。 二人来到郊外，无意中在一个破败的庙中发现了史可法的灵位。 乾隆重修史可法庙，并亲自作祭文，隆重地祭奠史可法。他的这一举动，彻底收服了江南士子、明朝遗旧，也彻底征服了黄杏儿的心。

和珅劝乾隆以平常心对待黄杏儿，终于令乾隆抛开犹疑，与黄杏儿相见。 皇后得知此事，迁怒于和珅，又对乾隆百般阻挠，甚至抬出太后，令乾隆愈加反感，更把一颗心全系于黄杏儿身上。乾隆与黄杏儿一番长谈后，下决心将黄杏儿带回宫，黄杏儿提出不受封、不争宠，乾隆应允。 皇后见和珅为黄杏儿收拾住处，大怒，与乾隆发生争执，盛怒之中，竟抬出顺治与雍正的例子来教训乾隆。 乾隆终于被触怒，不顾一切地说出自己长久以来对皇后的不满，并怒斥那拉氏根本不配做皇后，“根本不是个女人”，拂袖而去。 万念俱灰的皇后剪断头发，留下一封信后，不知所踪。这可是天大的事！和珅见到信后，带人四下搜寻，终于在一个尼姑庵中找到了意欲出家的那拉氏。 那拉氏经过主持师太的点播后顿悟，平静地跟随和珅回京。

乾隆移驾苏州。 和珅为了让太后开心，费尽心思。金山寺一游，太后终于接纳了黄杏儿，也为和珅的忠心所感。 云南巡抚杨应琚为了减免钱粮赋税，送急报进京，称缅甸犯我边疆。留守京中的十一阿哥永瑆与阿桂、刘墉商议后，将邸报送至苏州乾隆行宫。 乾隆深知这是边陲省份的督抚们惯用的伎俩，发旨申斥，不予理会。杨应琚竟然一不做二不休，施诡计挑起了边境战争。 和珅接到邸报，颇用了一番心思。一方面，他欲借此成就乾隆的十全武功，另一方面，南巡中，他看出乾隆对十五阿哥永琰颇为器重，希望籍征缅为永琰带来战功，因此力主征缅。 乾隆一时不解和珅用意，和珅竟当众抗辩，令在场的纪晓岚和永琰大惊失色。 君臣二人第一次发生了激烈的冲突。乾隆大怒，一脚踢倒和珅，并令他回去待命，等着交部议。

十格格前往探视和珅。和珅将自己的一番心思告诉她，并让她劝十五阿哥永琰向乾隆请战。 永琰趁乾隆射箭之际，表示自己愿意替他成就十全武功，并言辞恳切地请征缅甸，乾隆欣慰之余深感意外。十格格不小心说漏了嘴，乾隆才知道这是和珅的意思。 乾隆去看和珅，和珅谈自己以“不用心”三字侍君，乾隆深深感动，说：“你以‘不用心’来侍奉朕，朕又焉能用心机待你呢？你我永不相负，做一个君臣千古知遇的榜样！” 十五阿哥永琰风光无限地领军出征。 南巡船队行至江苏青蒲县内，河道竟然被阻。纪晓岚微服查访，查明知县蒲道昭阻塞河道的原因，乾隆果断地惩办了江苏巡抚，并破格将蒲道昭提升为江苏巡抚。和珅却有些担心蒲道昭不能继续恪守清廉。 太后和十格格兴致勃勃地要去安徽看“凤桐”祥瑞，乾隆却颇为犹豫——他又收到了已改任六安知府的钱峰上的折子，参安徽巡抚吴之承。乾隆担心又会看到一个贪官，但又不忍扫了太后的兴。 安徽巡抚吴之承深恐乾隆不来安徽，找人给和珅送去了厚礼。

乾隆带着和珅与十格格微服巡视安徽，所到之处繁华非常，这都是因为皇上要来看“凤桐”。乾隆下决心要到安庆一行，看看吴之承到底是个什么样的官。 和珅深恐钱峰会当众闹事，先行一步，欲劝阻他，但钱峰认准吴之承乃贪官，并认为皇上南巡，劳民伤财，坚持要不断地上折子，直到乾隆返京为止。和珅扔下一句话：“你虽然是勇者不惧，还要知道智者不惑”，二人不欢而散。 乾隆与太后观“凤桐”，一片祥和。 钱峰不服，当着百官历数南巡的罪状，乾隆大怒。为明心志，钱峰大呼着：“凤桐，我恨你为什么不长在御花园”，头撞“凤桐”。 盛怒之中，乾隆怀疑吴之承真如钱峰所言，是个大奸巨贪，将他拿下。 乾隆申饬和珅收受贿赂，和珅平静地拿出一直带在身边的银票，说自己只是不想扫了乾隆的兴，乾隆不再追究此事。 乾隆深夜看望钱峰，并亲自为他敷药。乾隆的一席话，说得钱峰泪流满面。

钱峰奉旨提审吴之承。吴之承否认自己有贪赃之行，言之凿凿，并嘲笑钱峰迂腐，为官处世，只知有清官和贪官两种。两人正争执不下，安徽上千百姓主动来为吴之承请愿，钱峰束手无策。吴之承戴着枷锁劝众乡亲散去，场面感人泪下，令钱峰深思。 钱峰在刘家坪各处游走，巧遇微服出访的乾隆。二人听到的全是吴之承令百姓安居乐业的事情。而吴之承之所以能如此气派地接驾，是因为他私自准许地方百姓开矿。乾隆非常震惊。乾隆派钱峰和海兰察去矿场调查，正遇上矿场即将关闭，百姓呼天抢地，与矿工头发生了冲突。钱峰激动地“假传圣旨”，称乾隆不许关闭矿场。乾隆解除矿禁，对钱峰说：“你是忠臣，他是能臣”，释放了吴之承，并赐他一等侯爵，加太子太保衔，戴双眼花翎；升任钱峰为左都御史，随驾回京。 另一边，京城中监国的十一阿哥永瑆因不满永琰担当大将军王的重任，迟迟不拨军饷粮草，刘墉、阿桂束手无策。 已在云南的永琰心急如焚。云南藩司胡文修筹粮筹饷不力，还残杀百姓，永琰杀他立威，也收服了阿桂手下来打前战的哈图和阿德克新。