三天了，嘉靖皇帝还下不了决心如何处置海瑞。他召见徐阶，徐阶替海瑞说了好话。皇帝表示想让位给太子，自己专心求长生，徐阶表示反对。这事引起太子主要佐官高拱的不满，连张居正也摸不透徐阶的用意。他去请教徐阶，徐阶笑而不言，他胸中有数，知道皇帝服药太多，已不久于人世。这时，传来圣旨：海瑞下诏狱论罪。

已任职县令的叶江东来京述职，找到戴凤翔，让他陪自己去看望老师。海瑞在狱中，对自己的两个学生仍侃侃大谈忠孝之道。戴凤翔突然跪下，哭着说自己害了老师。海瑞却说是他帮自己达到了人格完成。叶江东被海瑞深深感动，听说刑部已上报皇帝，将海瑞论绞刑，他悲愤不已，对朝政彻底失望，竟挂冠而去。

嘉靖皇帝对刑部的奏议压下迟迟未批。海瑞的母亲和妻子到处托人，但没有人敢出头说话。海瑞的母亲爱子心切，急得责怪媳妇。海瑞的妻子有苦难言。