治河工程终因偷工减料而造成缺口。海瑞为之震怒，亲自讯问，侦得徐府与县官勾结、包工盘剥的实情。这时，被徐瑛强抢霸占的民女彩云也从府中偷跑出来，向海瑞哭诉了父亲被徐瑛活活打死的冤情。海瑞查对府县的门薄，发现所有告发徐府的记录都被人抽掉了。而这时，有关他与徐阶的关系的传言正在百姓中不径而走，甚至说他从京城给徐阁老带来贵重的礼物。

海瑞愤怒了。他决心拿徐家开刀，借朝廷三尺法杀一儆百，推行新法。他用“敲山震虎”之计，先免了贪脏的县令，抓了徐府的管家徐华，逼徐瑛离府外逃，又放出徐瑛已被拿获的消息，扣留了前来说情营救的徐阶的二弟。此举震动了江南。

海瑞的母亲因媳妇生的是女孩，很不高兴，逼着海瑞立即纳妾，海瑞只好顺从。

徐阶借贺喜为名，亲自上门说情。海瑞表示：只要徐府带头退田，人可以放回，但徐瑛一定要投案接受审判。