1932年，国家处在生死存亡的关头，北平大学生周若思从北大毕业，进入了故宫博物馆工作，可是几百年的故宫也同样被战争的阴影所笼罩。这天，警察署署长王立文去吉祥旅馆查一桩离奇的命案，死者名叫孙二，他死前保护的《中秋贴》也被人抢走了，王立文一头雾水，便打了个电话寻求“外援”，此时，那人是特训营的军官任弘毅，他正在训练手下，王立文一个电话把他叫去帮忙查案了。
街上很是热闹，一个古董贩子正在兜售他所谓的宝贝碟子，又故意碰瓷，敲诈一个外地女人一百大洋，那女人囊中羞涩，正不知如何处理时，一旁围观的周若思走了出来，她看了看碟子的碎片，一眼就认出那是赝品，她当场揭穿了骗子的丑恶行径，一时之间群情激愤，周若思也要抓她去警察局，就在这混乱的时候，一个人却掏出匕首准备偷偷对周若思行凶，任弘毅看不过去就打走了那几人，又随口问了周若思几句，却见她嚷嚷着脚扭伤了，让任弘毅送她去医院，任弘毅正有事呢哪里会管她，可是几个地痞流氓却一拥而上想趁机占便宜，任弘毅到底看不下去，将周若思接到车上，送她去了医院。一路上，任弘毅冷言冷语的埋怨周若思莽撞，但是对她的欣赏之情是掩饰不住的，见若思太单纯，任弘毅恶作剧般的吓唬她，小丫头这下倒学聪明了，竟然没上当。
任弘毅把车来到了警察局，因为他知道周若思的脚没大事，自己就先去帮王立文了，可没想到周若思和王立文竟然相识，而且深究一下任弘毅和周若思也是“闻名未见”了，任弘毅的父亲是周若思的老师，周若思又是王立文的师妹，三个人关系匪浅。话不多说，王立文带着两人去验尸，那尸体很奇怪，竟找不到一处伤口，任弘毅眯着眼睛仔仔细细地检查着，终于在他茂密的头发里找到了一根插进头里的针，他告诉大家这是东洋的暗杀术，用钢针扎进天灵盖，这种手段很难留下痕迹，所以杀人凶手有可能是日本人，有了这个线索案子就好查些了，最后任弘毅还不忘送周若思去医院。
丹青会掌门罗素做梦也想得到《中秋贴》，尽管孙二死了，她还是要继续追查，她想不到的是，《中秋贴》已经到了日本军官本田喜多的手上，杀孙二的凶手也就是他，他很有恃无恐，因为觉得北京警署不敢查到他身上，同时他还命人寻找任弘毅，他们俩是校友，可是在一次考验中，任弘毅摘走了天皇的佩剑胜过了他，因此他一直不服气。与此同时，任弘毅和周若思有一搭没一搭的聊着，原来这任弘毅书香门第，他却去日本学医，学成回国后又去了军队做教官兼军医，聊着聊着就到了医院，任弘毅指名要找田慧田医生，此时一个名叫姚刚的病人醉酒闹事，田慧正在劝架，任弘毅走了进来，一招制服了发酒疯的兵痞，田慧很感激她，她叫任弘毅“哥哥”，两个人看上去关系很亲厚。
刚走到医院门口，一个开着小车戴着墨镜的小年轻就走了过来，说是来接若思的，他叫赵光希，对若思有好感，可是为人轻狂张扬的很，两人一言不合，若思就任性下车坐黄包车走了。另一边，王立文和任弘毅查到一个关系人物蒋成，是个游手好闲的骗子，两人准备去见一见他的媳妇，此时两个巡警正在盘问蒋成媳妇，她哭哭啼啼地说一个月前家里来了个叫孙二的，可是病怏怏的没几天就不行了，临死前把一副贴送给了他们，他死后蒋成就带着贴去北平琉璃厂打算卖掉，可是他过于贪财，竟买了个假贴打算蒙混过去，没想到就引火上身了，那两个巡警从蒋成媳妇手里要走了真贴。万万没想到，那两个巡警竟是丹青会派来的，他们先一步骗走了真贴，王立文和任弘毅扑了个空。
日本关东总司令本田繁认出假的《中秋贴》，他让手下无论如何要拿到《中秋贴》的真迹，还要盯着故宫里数以万计的宝贝，任弘毅把日本人的不轨行为告诉了少帅，让少帅提防着他们，少帅听从了他的建议，他很看重任弘毅的才华。另一边，故宫博物院的各个馆长也开会商讨怎么保护文物，有人提出把文物迁出北平，这个想法有些难以实现，但经过一番讨论后，院长们还是同意了，这让周若思很心疼，这些集结了先人心血和智慧的文物，就要这样颠沛流离了吗？