相传，清兵入关之初，世祖皇上身边出现了一支神秘的近卫，护卫天子，功勋赫赫，这支近卫部队被命名为“艳势番”，历经百年之后，帝位更替，艳势番始终存在，入番者皆为八旗名门子弟，表面各有显赫身份，暗中直接效命于天子，成为了皇权最神秘的护卫者。
阿易出身普通人家，他很小的时候就遭遇变故，村子被屠，他家被烧成灰烬，母亲被掳走，阿易成了孤儿，转眼十三年过去了，阿易和伙计大傻辗转从关外流亡至京城，他想起当年的往事，不由地黯然神伤，他心里暗暗发誓要找到失散多年的母亲，还要找屠村的凶手报仇。
时值1908年，也正是新旧文化交迭之际，留洋风潮方兴未艾，额尔吉·崇利明是满洲正白旗的贵族，是一位世袭的贝勒爷，少年时期留学欧洲，后来到日本进修军校，今学成回国，意气风发，开洋车，着洋装，留洋发，是皇城根下有名的新潮人物，青楼花魁芳儿对崇利明情有独钟，特意托人从南方带回来龙凤喜饼送给他，他也不拒绝，还把随身的玉坠送给芳儿。
贾长安是京城的纨绔子弟，他勾引马记羊汤馆的晴儿，阿易看不惯，就把贾长安痛打一顿赶了出去，崇利明正好从此路过，他对痛打贾长安的人很好奇，就信步走进羊汤馆，看到阿易狼吞虎咽喝羊汤，晴儿向崇利明求助。就在这时，步军统领衙门的官兵气势汹汹来抓阿易，崇利明厉声喝止他们，可他们根本不听，冲上去要抓阿易，阿易三拳两脚就把那些人打翻在地，为首的官兵拔枪对准阿易，诬陷他是乱党，崇利明抢过手枪，狠狠教训了那帮人，把他们全部赶走。
崇利明对阿易大加赞赏，想要把他收入麾下，阿易却不领情，把吃剩下的羊肉带走，晴儿送给他羊肉和烧饼表示感谢，崇利明送给阿易一块王府的腰牌，大傻一口气吃光了阿易带回来的肉和饼，想继续陪着阿易找母亲，可阿易手里只有一个胭脂盒，他们一时不知道该从哪里寻找。羊汤馆老板老马头对崇利明千恩万谢，崇利明给晴儿找了一个女校，承诺会一直保护他们祖孙俩。
太后抱病在床，久治不愈，太监董连海在一旁小心伺候，太后忌惮当今皇上翅膀硬了，总想着革新变法，他派人悄悄查帝党名单。崇利明教父亲下国际象棋，父亲提醒他不要总去找参与救皇上被革职的舒尔泰，崇利明却觉得只有皇上才能挽救腐败没落的清王朝。
崇利明一早来看被软禁在听雨轩的舒尔泰，太监百般阻拦，崇利明狠狠打了他一耳光，还让董连海好好管教手下，崇利明把皇上和太后的脉案交给舒尔泰，他们想等皇上从赢台出来就一起立宪变法。贾长安一直偷偷跟踪大傻和阿易，他们俩来到古玩店打听线索，老板一眼认出那个胭脂盒是皇宫里的贡品，贾长安带步军统领衙门的人突然闯进来，诬陷阿易和大傻是乱党，把他们抓回去接受调查。
崇利明来参加步军统领衙门的聚会，得知太后赏赐他们一万两银子，统领芮臻劝崇利明和舒尔泰保持距离，以免被牵连，崇利明始终把舒尔泰当艳势番的番主。王公瘟狗偷偷来和洋人买军火，他准时带钱来交易，没想到洋人竟然想黑吃黑，多亏瘟狗事先让司三埋伏在树林里，他和瓦格纳里应外合把洋人全部打死，把军火全部抢走了。
董连海趁皇上熟睡，从他的桌子上偷偷拿走一篇文章交给太后，太后得知皇上正在研读孟德斯鸠，气得大发雷霆，她知道皇上不会甘心，早晚会再次变法维新。