1934年10月，苏区第五次反“围剿”斗争失败，中革军委指示方志敏组成“中国工农红军北上抗日先遣队”，向皖浙边挺进，开辟新的苏区。时任红20师参谋长的赵天明奉命去红军第五分校，接收最后一批学员补充到19师。赣东北省委书记兼军区政委易徵禾也来到了红五分校，他不认同中央指示先遣队北上抗日的决定，与赵天明产生了分歧。赵天明对易徴禾的悲观主张很是反感，坚持听从方志敏的指示带走了学员，由此易徴禾心怀芥蒂。

红五分校的政治队宣传员苏梅，曾是赵天明的学员，借赵天明来接学员时，恳求他帮忙推荐自己去前线抗日。此前苏梅就多次向上级提出申请，均无果。赵天明虽然嘴上嫌弃苏梅是个女同志，心里却明白她是块做宣传的好料子，正巧北上抗日的沿途也需要积极宣传发动群众，赵天明便第一时间向组织推荐了苏梅，立即得到了同意。这下苏梅终于如愿了，高兴得收拾行装准备出征。

得知消息的易徴禾却一意孤行地立即调回苏梅，让她担任省委机要秘书一职，并欲借苏梅之口说服赵天明认同自己的观点。不明就里的苏梅来找赵天明阐述观点，赵天明一眼识破苏梅被易徵禾利用了，口不择言地指责苏梅不长脑子，苏梅被他气哭了。

赵天明接到了领地雷的任务，却到处抓不到战士。原来是易徴禾坚持给战士们灌输自己的消极言论。赵天明一气之下，一边指责易徴禾此举是在分裂红军，一边命令警卫连立刻解散，去执行领地雷的任务。此举让易徴禾颜面扫地，暗下决心一定要撤了赵天明。

回到办公室的易徴禾，碰巧从苏梅口中听到了她对赵天明的抱怨，立即从中找出了撤换赵天明的借口，便立即找到方志敏，提交了要求撤换赵天明的报告。没想到却遭到了方志敏的严词拒绝，二人也因此产生了隔阂。心有不甘的易徴禾决定自己向中央军区呈报撤换赵天明的决议案稿。

易徵禾让苏梅给中央军区发送撤换赵天明的电报，苏梅开始为赵天明的处境担忧起来。她后悔自己一时疏忽，在易徵禾面前发了牢骚，没想到却成了撤换赵天明的把柄。苏梅又从好姐妹口中得知，推荐自己去前线抗日的人正是赵天明，便恍然大悟赵天明并非此前表现出的那么大男子主义，便找到赵天明，一方面感谢他的推荐，另一方面也规劝他不要跟领导对着干。倔强的赵天明却认为，易徵禾根本不值得尊重。

项英同志回复了易徵禾的电报，让他们自己拿意见，方志敏便建议通过公开会议来决定。会上，大家对撤换赵天明同志提出了反对意见，都认为他是一个称职的好干部。易徵禾不仅不认同，还公开散布保存红军实力、不支持北上抗日的消极观点，受到了大家的严厉批评。方志敏要求易徵禾必须做出检讨。但易徵禾并无悔改之意，反而对中央电令和方志敏等同志怀恨在心。

在方志敏的带领下，北上抗日先遣队如期出征了。赵天明亲自指挥冲锋，一个回合下去便把敌人打垮了，成功突破了国民党二十一旅的防线，为远征打开了道路。蒋介石分析出他们此举是为了掩护瑞金主力西征，下令全力歼灭赣东北红军。

与此同时，易徴禾从省委拿走了全部重要文件，并叫上苏梅以出发去前线为由，打算叛变逃跑。苏梅及时识破了他的诡计，奋力挣脱了易徴禾的控制，易徴禾只身逃跑投敌叛变了。随后，赣东北苏区陷落，苏梅在突围时与方志敏的爱人缪敏同志失散，缪敏从此与组织失去联系。

经过二十几天的艰苦转战，红十九师和二十师胜利会师。蒋介石坐不住了，急命浙江保安处处长俞济时为皖南“追剿总指挥”，欲用十万兵力，在一个月内消灭方志敏的部队。负责指挥补充一旅的王耀武找来叛徒易徴禾，把我军的情况了解得清清楚楚。

在敌暗我明的不利局面下，我军和国民党的补充一旅在谭家桥展开了激烈而残酷的战斗。方志敏、粟裕和赵天明都认为应该把三个师的全部兵力都压上去，利用人数上的优势一举致胜。但身为军团长的刘畴西却只考虑到如何减少部队的损失，在没有十足把握的前提下，并不肯赌上所有的战士。关键时刻还下令让赵天明撤退，让赵天明实在无法理解。

赵天明越打越觉得仗打得实在是窝囊，短短的二十几天里，本来拥有一万多名战士的队伍，就在敌人的围剿下，只剩了三千多人，让赵天明心痛不已。赵天明找到恩师刘畴西，当面指出了他因为作战决心不强，导致部队在有兵力优势的大好形势下，却陷入了被动局面。刘畴西却根本听不进去。粟裕及时安慰赵天明，身为军人，第一要务还应该是听从指挥，服从大局。

在被敌人重重包围的不利局面下，方志敏决意撤回赣东北。与此同时，易徴禾根据方志敏的性格特点，也分析出了部队下一步的行动方向，蒋介石下了继续围追堵截，全部歼灭的命令。

粟裕和方志敏带领先头部队突出重围，方志敏急忙写信给刘畴西，叮嘱咐他率领大部队立即赶来会合。而恰恰在这个节骨眼上，刘畴西犹豫了，决定在赵天明刚刚占领下的大源休息调整。

方志敏对大部队的滞留感到痛心疾首，执意把危险留给自己，要亲自留下来接应大部队，让粟裕带领先头部队先行撤退。粟裕虽担心方志敏的安危，无奈军令难违，只能听从命令带领部队先走，同时安排好一支部队，务必守住陈家湾这条通往苏区的最后一条通道。

方志敏与粟裕等人依依惜别后，带领一小股队伍回到大源，接应刘畴西的大部队。与此同时，王耀武却增兵陈家湾，打算将方志敏的红十军团一举歼灭。

方志敏带领着小队人马调头返回大源与刘畴西会合，见大部队仍在滞留不前，不禁焦急万分。时间就是生命，方志敏立即命令全体突围。就在这时，留守陈家湾的部队终因寡不敌众，在拼尽了最后一滴血后，发出了阵地失守的信号弹。分在两处的方志敏和粟裕看到后，心都沉了下去。突围的希望更加渺茫了，方志敏被迫带领大部队绕行西南。

王耀武根据怀玉山的地形，也猜测到了方志敏会选国民党军驻守人数较少的金竹坑一线，立即增兵金竹坑。

大部队的绕行突围并不顺利，因为人生地不熟，部队在山中迷路了。加之天气寒冷，还下起了雪，形势对我军越来越不利。方志敏一边派出赵天明到村子里寻找向导，一边鼓励战士们，不要因为暂时的困难而意志消沉。好在赵天明在村子里及时找到了一位愿意带路的采药老人，及时追上正被敌人围剿的大部队。

金竹坑的突围战再次因敌我悬殊的兵力而溃败，刘畴西也在战斗中身负重伤，导致了红十军团的全线动摇。刘畴西自责指挥推力，加之重伤在身，已成为队伍前进中的负担，让赵天明给自己一个痛快，带领队伍轻装前进，才有可能突围成功。赵天明毫不犹豫地拒绝了刘畴西的请求。

又是一场惨烈的激战，暂代刘畴西指挥部队的赵天明带领战士们勇猛作战，甚至和数倍于我方的敌人展开了肉搏，用生命掩护大部队安全撤退。这场战役从白天一直打到入夜，红军阵亡人数众多，鲜血将山涧染红。身负重任的赵天明挣扎着，在死人堆里搜寻着幸存下来的战友。在敌军营，易徴禾又向赵观涛献计，妄图彻底消灭方志敏等人。

粟裕、刘英率领北上先遣队先头部队，成功冲出了敌人重围回到赣东北，中途还挽救了一支正被敌人追击包围的红军小分队。这支小分队正是苏梅所在的独立搜索队，已到绝境的苏梅见到亲人，又是激动又是悲愤。打败敌军后，苏梅向粟裕、刘英汇报了易徴禾叛变的过程。

粟裕率部一边观察着国民党的追击动向，一边连续派出几支队伍，去接应方志敏的大部队。几天后，几支队伍陆续无功而返，怀玉山方向也消失了枪声和动静。粟裕为保存革命火种，只得狠心下令，让刘英带领部队和伤员先行撤退。自己则亲自带领一小支队伍，原路返回去寻找大部队的下落，就算只能接回来一名同志，也义无反顾。

为了坚持斗争，方志敏决定将编制散乱仅余500多人的红军整编成一个团，赵天明临危受命被任命为这个团的团长。1935年1月，赵天明带领红十军团残存的这支队伍向怀玉山下的分水关冲杀而去……王耀武本以为，共产党的军队已经被自己的二十万大军打散，不会再有大规模的战斗，却没想到方志敏、赵天明等人会如此顽强，这就是我军高尚的信仰。

玉玡峰四周已被敌人团团包围。听到这个消息，赵天明反而心中泰然了。他集合起所有幸存的同志们，既然突围无望，赵天明决定在此与敌人做最后的拼搏。

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和大部队失散的方志敏和警卫员被敌人困在山上的一个山洞里，水米皆无。警卫员想到自己的姐姐家就住在山下，便不顾方志敏的劝阻，偷偷摸下山去找吃的，却没想到半路就被国民党兵抓了起来。国民党兵用警卫员的姐姐和钱财威逼利诱，意志不坚定的警卫员出卖了方志敏。

有伤在身的方志敏面对数倍于自己的敌人仍然孤军奋战，在打光了所有的子弹后不幸被俘。国民党兵抬着方志敏一路下山来到了镇上，百姓们自发地聚集在一起，集体抗议给他换轿，让方志敏感动不已，国民党军官只好同意。

与此同时，被围困在玉琊峰上的赵天明和战友们，也在与敌人做着最后的殊死搏斗，玉琊峰上不断响起激烈的枪炮之声。王耀武此前听信了易徵禾的预判，认为红军的有生力量已经被打击得消失殆尽，不会再有顽强抵抗，此刻却对玉琊峰上无休无止的战斗心生敬畏。

为彻底消灭共产党，王耀武下令放火烧山。面对四面的熊熊大火，和围得像铁桶一样的国民党军队，赵天明、方远贵、郑绿花等同志无所畏惧，同声高唱着国际歌，以大无畏的英雄气慨与敌人浴血奋战，直到用尽最后一颗子弹。

无奈寡不敌众，大部分战士都英勇牺牲了，没有子弹的战士们宁可相互搀扶着跳下悬崖，也不愿做国民党的俘虏。玉琊峰上的悲壮和共产党战士们的不屈不挠，让目睹了这一切的国民党将士们心生敬佩。

粟裕和苏梅从一个侥幸逃出的伤员口中，得知了赵天明等同志与敌人殊死搏斗到最后一刻的消息，都悲痛不已。粟裕带领大家为玉琊峰上牺牲的红军战士们敬礼送行。苏梅想到自己当初误会了赵天明，如今却连道歉的机会都没有了，心中更是悔恨。

等赵天明再次醒来的时候，自己已经身在国民党的牢房里了，照顾他的是被俘的小兵狗蛋。他顿时明白了自己大难未死，而且国民党暂时还不想杀掉他，便决定攒足力气继续斗争下去。抓他的国民党军官从狗蛋口中得知赵天明是共产党的高官，便让手下好吃好喝的伺候着，一心等着把他交上去领赏。

苏梅主动向粟裕请缨，承担起深入敌营去寻找省委的任务。她机智地躲过国民党士兵的盘查，成功与地下党接上了头并找到了省委，及时给粟裕带回了党的指示，立了大功。

狗蛋因为年纪小，受尽其他老兵的欺负，连饭都吃不上。饥饿难耐之下，狗蛋便偷进厨房吃了给营长留的鸡腿，因此被毒打。赵天明看不惯这种欺凌，忍不住上前阻止，救下了狗蛋，还命看守自己的守卫拿来盐巴和热水，细心地给狗蛋清理伤口。

令赵天明没有想到的是，他对狗蛋的一系列举动，意外地感动了两个看守他的士兵，二人主动跟赵天明说起了心里话。从与两个看守士兵的交谈中，赵天明领悟到，国民党的军队并不是铁板一块，而是一撮捏不拢的沙子。

赵天明言辞激愤地向两名看守士兵揭露了国民党的丑恶嘴脸，一席话说得句句在理、铿锵有力。再对比国民党消极抗日的态度，和国民党将领对手下非打即骂的跋扈作风，两名看守对国民党更加不满了。

周营长因为逮住了共产党高官赵天明，并呈交给了上司梁旅长，被梁旅长立即从营长提拔为团长。贪功的梁旅长给赵天明准备了一套崭新的制服，还亲自面见赵天明，假意好言相劝并佐以利诱，一心想让赵天明投降。可意志坚定的赵天明根本不吃他这一套，不仅对新制服不屑一顾，还反唇相讥，把梁旅长讥讽臭骂了一顿。梁旅长偷鸡不成反蚀把米，恼羞成怒地把赵天明关押进了杭州监狱。

俞济时向蒋介石电报请功，汇报自己不但出师大捷，还抓获了疑似共军高级领导数人。但因为红军的领导在服装上与战士几无差别，所以暂时还不能辨认出确切身份，只落实了一个叫赵天明的参谋长。蒋介石随即命令易徵禾前去辩认。

赵天明在杭州监狱里见到了许多熟悉的面孔，他们都是自己昔日并肩战斗过的革命战友，心下不禁徒增了几分悲伤。碰巧关押在赵天明隔壁牢房的，就是保卫局长周群。周群第一时间与赵天明取得了联系，并向他详细讲述了自己被捕的经过。赵天明从周群的口中了解到很多同志没能突围成功，死的死俘的俘，心中很是难过。

因为赵天明又臭又硬很难对付，梁旅长便把审讯赵天明的任务交给了俘获他的周升团长，让他想办法撬开赵天明的嘴，意图通过赵天明达到辨认被关押红军真实身份的目的。赵天明连死都不怕，根本不惧周升的严刑拷打，还故意称自己是他升官的恩人，反过来把周升教训了一番。周升气急败坏，用尽酷刑折磨赵天明，可还是没从他口中审出一个字。难以交差的周升又设计了一出假意枪毙的诡计，把赵天明带到刑场逼他开口。无奈这招对赵天明还是不起作用，赵天明竟代替周升，主动向士兵下达了行刑口令，把周升气得七窍生烟，无计可施。

赵天明监舍的隔壁，突然被关进来一个自称是地下党宣传工作者的周礼泉。他非常主动地与赵天明联系，并向他打探周群的身份，引起了赵天明的警觉。果然没过多久，周群就被叛徒出卖，身份暴露。赵天明第一个想到了可疑的周礼泉，但他并不知道，自己同时也被关押在此的同志关杰怀疑了。

赵天明、周群等人便被押解到南昌国民党驻赣绥靖公署军法处看守所。驻守在此的国民党早就听说有个赵天明又臭又硬，便更改掉他本来应该关押的优待号，将赵天明与普通犯人关在一起。赵天明却因此在监狱中与章文采相遇，战友相见分外激动。章文采不但告知了赵天明自己被捕的经过，还将方志敏和众多领导也被俘的消息和盘托出，赵天明闻言顿时如五雷轰顶。

赵天明被方志敏等领导被捕的消息打击得一时茶饭不思，无望地在床上静养疗伤。犯人集合的时候，赵天明因为心中苦痛，加之本就身上有伤，手脚又全被镣铐锁着，在章文采搀扶和劝说下才行动缓慢地走了出来，被管事的看守随意打骂。赵天明气不过，与看守理论了起来，还出手制止了看守举起的皮鞭。同被关押的犯人们见此情景，也纷纷为赵天明和章文采抱不平。这时所长李铭文及时赶到，让手下给赵天明宣读了看守所监规，平息了这场纷争。

李铭文随后把赵天明单独带到办公室，好意告之他，军法处看守所要比军人监狱等地方好很多，否则以赵天明今天的态度，毕定会落得一个无畏牺牲的下场，根本不值得。李铭文同时下令解除了赵天明身上的镣铐，两人虽是敌我关系，但对对方都有了一种莫名的敬意。

犯人放风的时候，中央苏维埃教育部的秘书贺平才经过赵天明身边时，耳语告之“好汉不吃眼前亏”，可赵天明和章文采此时却还都不知道他的身份。章文采突然发现了被关在牢中的方志敏和其他军政领导，立即通知了赵天明。当赵天明看到了方志敏的那一瞬间，仿佛又重新看到了希望，尽管他们都身在国民党的监牢。赵天明不顾看守士兵的阻拦，强行向方志敏等人蹒跚跑去，同志重逢，赵天明一时难以抑制夺眶而出的泪水。方志敏悉心安慰他，以后要学会与敌人周旋，不能做无谓的牺牲，暂时的乌云遮不住灿烂的阳光，他们终将会迎来革命胜利的那一天，赵天明一一谨记。

和赵天明关在同一监牢的唐克趁人不备，悄悄塞给赵天明一张纸条。赵天明趁夜打开，发现竟然是方志敏捎来的字条，让赵天明摸清被关押同志们的情况。赵天明为保险起见，先向章文采落实了唐克的身份，得知他是因为蒋介石丢了一份很重要的地图被怀疑，才被关进来的，现在负责照顾方志敏等人的生活。

赵天明一方面佩服方志敏的工作能力，一方面在章文采的掩护下将情报一一记录下，通过唐克再回传给方志敏，至此，方志敏与赵天明通过唐克，建立了我党在国民党看守所里的第一条秘密联络通道。

另一边，粟裕带领的挺进师顺利冲破了国民党的封锁线，但手中仅存的一部电台却在战斗中被摧毁了，他们因此失去了与中央联系的唯一途径。

江西国民报的记者何雨，是一名爱国的热血青年。她在采访军法处处长曹直斋时，当面抛出了国民党平定的共产党匪患都关押在何处？方志敏到底是否被捕？等一系列犀利的问题。曹直斋鉴于此等事件属于高级机密，只用了无可奉告来搪塞。却没想到何雨转头就将这些全部写进了报纸。蒋介石看到后大为光火，下级按照对蒋介石批示的理解，决定要公开处理一批匪患，以打压共产党人的士气，而首当其冲的就是方志敏。