皇上五十生辰。文武百官朝贺。东宫娘娘率各宫嫔妃朝贺。金銮殿内进来二十六位公主庆贺皇上生日，竟然没一个王子。龙颜不悦，有大人窃笑。史部尚书崔元立上奏其女儿宁妃已身怀六甲。礼部尚书柳梦松也禀知凤来宫凤贵妃也已身怀六甲，皇上大喜，凤贵妃莫名其妙。回宫后，凤贵妃责问柳梦松如何谎报欺君。柳梦松说这事儿你不抢在头里就当不了正宫娘娘了。皇上差太医给凤妃诊脉。十个月后，一晚上，柳梦松夫人邹冰梅这晚产下一子，柳将新生儿子偷抱入宫。宁贵妃也临盆，产生一女。太监小顺子听错了急忙忙向皇上报了宁妃产下王子。这事儿闹大了。宁妃之父崔元立决定掉包。刚巧沈皮匠老婆产生下双胞胎儿子。却被人抢走，留下一个女婴和一个幅写着诗句的黄绫和一颗宝珠。早朝，龙颜大喜，新科状元胡喜喜一言不慎，被人歪曲为怀疑皇上能生儿子，被贬出京城。崔元立翻悔，又派小顺子带曹彪追杀沈皮匠一家人。小顺子等人不忍下手，遂把沈皮匠的婴儿和小公主放木盆随水漂去。小顺子等人又遭崔元立派的人追杀，出逃路上，遇胡喜喜，胡让小顺子留住水月庵。十六年后，抱进宫中的皮匠儿子长大成人，封为颐亲王。柳梦松抱入宫的儿子，封为琼亲王。

在太学堂。颐亲王由于公主们都不喜欢他而喜欢琼亲王，大闹学堂。老太傅大人都管不了。震动了皇上。皇上把两个贵妃都传到太学堂，严厉训斥了颐亲王和宁妃。颐亲王决定报复老太傅。他与小太监小葫芦儿策划，勾引了凤来宫的宫女小苏苏，设下计谋。老太傅含冤自尽，震动了皇上。总管太监史文海对颐亲王很是反感。美丽的怡公主很喜欢琼亲王。公主雪儿已出落得水淋淋鲜艳艳的。小皮匠咚咚也朴实中含着精灵，学得了一手好手艺，还会玩皮影戏。老皇上的病渐渐好转。这一天忽然想起要叫慧宁宫的小顺子来说说笑话解闷。小太监去慧宁宫传小顺子，说小顺子已失踪十八年了。这引起了老皇上的怀疑。老皇上亲自追问宁妃，吓得宁妃又寝食不安。杀手曹彪黑风寨聚众对抗朝廷，骂老皇上糊涂，不会生儿子，颐亲王是换来的。常州府上奏朝廷，奏章被史文海压住。史文海夜审宁妃。宁妃如实交代。宁妃召父崔元立后宫议事，却被颐亲王听见，审问宁妃，决定杀人灭口。

凤妃得知颐亲王私自出宫的消息，指使柳梦松派太乙道长追杀颐亲王。皇上命令侍卫总统武昌力率侍卫追回颐亲王。这天，衙役们鸣锣开道，高县令和夫人姚氏各坐着蓝布小轿沿街而来，一女子拦轿告状，被衙役推开，在小镇做了私塾先生的胡喜喜上前论理，却被高县令奚落了一顿。胡喜喜骂县令是昏官怕老婆的官。衙役们痛打胡喜喜。小皮匠咚咚忙上前劝解，挨了棍棒。颐亲王一行人路过水月庵讨水喝，竟然向削发为尼的小顺子打听沈皮匠的下落。正巧胡喜喜来看小顺子。小顺子把颐亲王南下寻父、当年掉包一事都跟胡喜喜说了。胡喜喜又惊又喜，大骂老皇上冤枉了他。颐亲王赶到了余杭城，找到了沈皮匠家。沈皮匠呆了。颐亲王方知自己还有个兄弟。颐亲王想杀咚咚而又犹豫不决，反而与他玩起皮影戏来。又将咚咚骗到神仙酒楼，以酒“送行”，尽兄弟骨肉之情。酒碗一摔，四杀手的四把钢刀直刺小皮匠。

二次斩杀，颐亲王又不忍心下手。又将咚咚灌醉酒，送之客栈欲杀，小皮匠又被雪儿接走。颐亲王见雪儿天真可爱，心生一计。隔日，竟然与小皮匠换了衣装，支走小皮匠，骗雪儿搜寻出了老皮匠深藏着的黄绫宝珠、又欲奸淫雪儿，雪儿才知道他不是她哥，挣扎奔逃至小街上，小皮匠回来了。黄绫宝珠到手，颐亲王决定杀人了。四杀手错把颐亲王当了小皮匠杀，拿弄清楚五人攻杀小皮匠一家人，清风师父提剑赶到，武昌力率侍卫轻骑亦赶到，把咚咚当了颐亲王强硬请走，押送回京都。老皮匠欲揍颐亲王，又下不了手，知道这是她的亲生儿子嗒嗒。雪儿出走，颐亲王反而流落在民间了。武昌力率护送“颐亲王”的队伍北上，而太乙道长的人马已在狮驼岭山口等待他们了。

小皮匠对武昌力说自己是小皮匠，怎么说，武昌力都不相信。胡喜喜雇小马车往余杭赶，路遇武昌力的马队，买了他雇的马车。小皮匠喊胡喜喜救他。胡喜喜一时还弄不明白，后来一想，原来是掉包了，大喜，赶回水月庵跟小顺子商议，小顺子依了胡喜喜与皇上玩大的。护送“颐亲王”的队伍一到狮驼岭山口，却遭到太乙道长的人马拦杀，侍卫伤亡殆尽，只剩武昌力一人“护驾”，幸小顺子带众武尼赶到，尽杀道长人马，从一临死道士口得悉他们是受凤来宫所派。凤妃不知太乙身亡，气势昂扬。宁妃思念女儿，身心憔悴。皇上喜欢琼亲王决定册立琼亲王为太子。怡公主也为琼亲王高兴。胡喜喜却在马车上让小皮匠以假乱真，将来做了太子做皇上，美呢。小皮匠哪里肯依。史文海接到嘉兴府密件，连夜赴凤来宫欲劝说凤妃有无派人拦杀颐亲王，凤来宫竟然不开宫门。

原来柳梦松在凤妃的寝宫里。凤妃得知紫云观人马俱亡大惊。两人吵架，被小苏苏引琼亲王来听见。琼亲王这才知道自己的身份，害怕非常，隔日把秘密告诉怡公主，怡公主反而欣喜万分，这样，他们便可结秦晋之好。她一定要把此事告诉父皇，琼亲王害怕非常。怡公主偷偷去找皇上，正逢皇上对着常州府的奏章发火，她感到皇上太可怜了。皇上下旨常州府派兵荡平黑风寨。护送“颐亲王”的马队来到了丁家庄遇一老妪拦马告不孝儿弃母。武昌力认为赶路要紧，不让咚咚审，胡喜喜也不让审，咚咚见老妇人可怜，几番周折，颤抖抖“坐院审理”，后来却越审越来劲儿。把这个案断得民众皆服，除了村霸。百姓赠送“大孝颐亲王”的旌旗。胡喜喜与小顺子商议，要在回京的途中让咚咚干几件有影响的大事，报知朝廷，让老皇上喜欢咚咚，就能争个太子之位，日后咱们就发达了。武昌力也非常赞成。万民奏折一封封就送到了皇上的手中。皇上见儿子颐亲王受万民爱戴大喜。史文海为保证让皇上亲生子继承王位，却要促成皇上册封琼亲王为太子。琼亲王十分厌恶他的亲生父亲，私出皇宫，去见亲生母亲，随后失踪了。等史文海拟好册封太子诏书，琼亲王已找不到了。