在急驰的列车上，方辉向少花讲述了赵霞牺牲的经过。为抢救一名待产的孕妇，方辉带领赵霞等几个卫生员冒着暴雨相送，途经一条河流时正碰上了暴雨引发的山洪，把桥梁冲出了一个大坑。为了争取时间，救护车依靠方辉、赵霞等人拉紧的绳子顺利过了河。汽车冲过去了，孕妇也得救了，可负责断后的赵霞和两名战友却被山洪引发的泥石流永远埋在了地下……

少花在佳玲、山堂、守根等人的陪同下来到部队，所有的战士列队向英雄的母亲致敬，少花用同样标准的军礼回敬大家。赵霞和两位战友静静地躺在军旗下，此情此景让在场的每一个人都潸然泪下，少花半跪在女儿跟前，回想着养育女儿长大的每一个时刻，最后一次为女儿轻声哼唱起了小时候的儿歌。

黄河大堤上，县干部、公社干部、大队干部们都来了，桃花渡的乡亲们和李粟也来了，一起迎接英雄的女儿——赵霞回家！赵霞也被葬在桃园里，乡亲们每人捧一把乡土，送桃花渡的第二个女兵最后一程。人前坚强的少花直到葬礼结束，始终都只是默默流泪一声不吭。可等晚上家里就剩她自己的时候，少花才释放出悲情哭得肝肠寸断、彻夜难眠。第二天一早，少花又强打起精神，坚持送赵晨和李粟回到各自的工作岗位上。赵霞已经回不来了，她不能再让其他的孩子们给党添麻烦。

桂香放心不下，让芳莲过来陪伴孤独的少花。少花从芳莲口中得知了赵霞入伍前和李粟的谈话后，自愧当初把女儿管得太严了，对不起早逝的赵霞和心系赵霞的李粟，便委托芳莲把李粟叫了来。李粟带着娘一起来看望少花，少花拿出家里的积蓄尽数给了李粟娘，算是替赵霞完成一个未了的心愿。

守根一直呆坐在赵霞的坟前，不吃不喝也不言语。就连少花来给披上棉袄也一动未动，直至失去了意识，被山堂等几个大队干部背回了家。赵霞死了守根的念想也没了，就算回到家中也形同枯槁，众人想尽各种办法都是白搭，眼看危在旦夕了，最后还是唐程搬来少花医治守根的心病。少花坐在守根的床边掏心掏肺声泪俱下，从赵霞、赵景松说到山堂和全村的父老乡亲，还有自己这么多年来貌似冷漠、实际上每时每刻都在牵挂着守根的安危。

少花明白守根一直认为赵霞是自己的亲骨肉，所以把她视作自己的命和一切，后半辈子也都是在为赵霞而活。可如今女儿走了，守根的念想也断了，就不愿留在这世上了，可少花劝守根，如果他就这么撒手走了，对不起的是那群还活人世上的对他好的人们，也包括自己。为了让守根活下去，少花始终没告诉他赵霞的身世。唐程对少花的胸襟和大度佩服得五体投地、自愧不如。

所谓心病终需心药医，少花走了，守根重新活了过来。如今他一无所有，余下的只有和少花大半辈子的感情纠葛，这也是支撑他活下去的唯一动力。

守根找到山堂，辞去了摆渡工作，一个人闷在家里，没完没了地扎“走马灯”。他想起赵霞去监狱探望自己时，曾说过喜欢“走马灯”，所以，每扎完一堆“走马灯”就拿到赵霞坟前烧掉，想为女儿照亮去往天堂的路。少花一直在背后默默注视着他，看着熊熊燃烧的火焰也心如刀绞。借着给守根送粮食之机，少花劝守根不要把那么好的“走马灯”烧掉，不如拿到集市上卖钱。只要他的日子能过好，赵霞在天上就能幸福。

守根一向最听少花的，转头就挑着灯去赶集。少花和佳玲也商量着把地里多余的菜卖掉，便让唐程赶着马车也去了集市。他们这一路上先是碰到了出狱后靠着歪门斜道挣了大钱的马六甲，又遇到了流浪在外卖老鼠药混日子的二旦，还有唐程当年的仆人景海。景海现在县招待所工作，对唐程夫妇的感情依旧，主动以高价包圆了唐程他们所有的菜。

二旦来找同在集市上卖货的守根聊天时，正遇上马六甲从两人身旁经过。马六甲看在和二旦是亲戚的份上给了他一笔钱作为启动资金，让二旦做点买卖鸡蛋的小生意。二旦倒卖鸡蛋的头两次还真赚了钱，可没想到第三趟就碰上了工商管理人员。二旦仓惶逃跑时车翻蛋打，他一气之下打了人被抓进派出所，从此一蹶不振，最后走上了一条不归路。

守根的"走马灯”特别好卖，自此他就经常挑着做好的灯去集市，慢慢地攒下了不少钱，也经常给少花送点粮食啥的。眼看快过年了，守根想扩大“走马灯”的生产，便专程买了两瓶好酒送给山堂，想请他帮忙买两千个工。山堂怀疑守根的钱来路不正，不仅严词拒绝，还批评他这种行为是搞“黑加工”，属于投机倒把，不允许他再出去卖灯。守根憋着一肚子气，闷在家里没完没了地扎了满满的一院子“走马灯”。

唐程怕守根再憋出病来，再者这是赵霞走后的第一个年，也怕他一个人在家伤心，便主动请守根来家中一起过年。到了年三十这天，守根在村里的每家每户门口都挂上了一盏自己亲手扎制的“走马灯”并点亮，红彤彤地照亮了整个挑花渡。守根高高地挑起一盏最大的灯对天高喊：闺女，过年了！他还对着天上的赵霞发誓，一定不会让孤单的少花受苦。乡亲们见此个个潸然泪下。自那以后，守根又开始经常帮着少花家干活了。桂香劝少花和守根一起搭伙过日子算了，少花不吭气也不解释。佳玲忍不住要把真相告诉守根，少花又用沉默表示了拒绝。

李粟财贸学校毕业后，分在了地委办公室工作，经常下乡搞社会调查，期间也经常来少花家工作加探望。几年后，他调任太极县县委书记，又一次骑车来到少花家。少花只当李粟这次来还是做调查，李粟也没开口说出当了书记的事。

山堂和秋生等人一早就接到了县委办公室的通知，说是新上任的书记要来桃花渡暗访，但因为并不知道新书记姓甚名谁就只能在大队部干等，却半天也没见着人影。山堂想到要请新书记吃顿饭，回家让桂香准备。可山堂家里穷得已经没粮食了，桂香只得去少花家借。李粟为了不让桂香再张罗做饭，这才如实坦白自己就是那个新书记，桂香赶紧跑回家将实情告之山堂等人。

少花听闻李粟升官虽然高兴，但也觉得李粟太过年轻担心他不能胜任，便随口出了几个考题现场考查，李粟都回答得头头是道。少花这才放下心来，和佳玲一起高兴地备饭为李粟庆祝。李粟此行主要目的之一是向胸有丘壑的唐程请教，并拿出了县委的聘书聘任唐程担任县政府顾问。

吴一平随后也来到桃花渡，他先找到山堂，叮嘱他国家分田到户的新政策是大势所趋，即使对心存意见也不能乱说话后，才叫着他一起去少花家见新书记。待吴一平和山堂也围坐在炕上后，李粟发现今天这一桌人凑得很有意思，吴一平替他挑明现场既有国民党时期的县长唐程，也有共产党现任的县长吴一平；既有国民党的伪保长魏守根，也有共产党的村支书田山堂；既有国民党的女兵关佳玲，也有共产党的女兵黄少花。这一桌人基本代表了中国近几十年的历史！

李粟此行还想麻烦少花明天中午去县城帮他请一次客，他要请全县一百多名村支书吃饭。少花虽然不明何意，但为了支持干儿子的工作，还是痛快地答应了。原来，太极县历来都是国家的贫困县，而且缺口逐年增大，李粟为了以最快速度摸清全县的情况，早就和吴一平商量好，下通知让支书们自带干粮来开会，目的就是想通过大家带的粮食，观察各村群众的生活现状，从而判断出全县人民的缺粮情况。当各村干部把自带的干粮都拿出来后，吴一平和李粟挨桌察看点评，看着大家手里拿的五颜六色的粮食，每个人心里都是五味杂陈。

调查清楚全县的实际情况后，李粟才让唐程他们把早就准备好的白面烙饼和杂烩菜端了上来。干部们争先恐后地大快朵颐，只有山堂不为所动，仍吃着自己的黑饼子，还不时说几句风凉话，把一肚子的意见全都表现了出来。李粟不急不躁，从后厨请出了黄少花，用她一生的经历指出，只有真正把土地归还给农民，才能真正解决人民的温饱问题。在场的每一位共产党的干部，也都肩负着让农民吃饱饭的重任。李粟还宣布将在桃花渡等十个村子进行试点，实行土地承包责任制。

少花对山堂在全县大会的态度和发言非常不满，一回村就找他理论。守根和佳玲也以山堂过生日的名义故意煽动村民们都去山堂家吃饭，目的就是想让山堂认清现实，他这个干了一辈子的村支书家里穷的连顿乡亲们的饭都请不起。可山堂仍是坚持己见，一个字都听不进去。这场闹剧直到吴一平赶来才被制止算结束。吴一平苦心劝山堂莫要再顽固不化了，应当顺势而为，无奈山堂就是听不进去。

李粟分析出了改革难以推动的另一主因是太极县基层班子的普遍年龄太老，好些村支书已是年过半百的老革命，思想僵化、观念老旧，已成为改革开放的绊脚石，不如换一批有文化、有闯劲、懂商品经济的年轻干部上来，才能继续推进改革步伐。李粟跟吴一平商量要拿田山堂当典型，撤掉他换上黄少花。吴一平于公于私对山堂还是很有感情的，而且他明白虽然山堂在某些事情上的做法欠妥，但他对党的忠心绝对没得说。便借口在少花的组织问题未能解决的前提下不适合当党的干部，李粟便萌生了帮少花找回组织关系的想法。

李粟在街头碰上了来卖灯的守根。他鼓励守根扩大经营，并主动借给他二百四十块钱。少花单纯地认为肯定是守根向李粟张的口，可看问题更深刻的唐程却认为李粟借的并不是钱而是大刀阔斧地干事创业的胆量，少花若有所悟。守根多做了些“走马灯”，一下子赚了六百多块钱，但他却并不准备立即还李粟的钱，反让少花陪同自己一起，向李粟提出了想扩大经营，开办一座大型编织厂的想法。守根的想法正中了李粟的心思，太极是个农业县，人们祖祖辈辈只会种地，思想不够开放。李粟正想着要竖个在改革开放政策下富裕起来的典型，不但肯定了守根的做法，还让黄少花担保从银行贷款三万元支持守根。

守根很感激李粟的支持，尽心尽力地很快就把编织厂办了起来。田山堂看不过眼，觉得守根是搞投机倒把。少花指出山堂一个人不可能养活全村人，阻拦守根是因为放不下手中的权利，山堂也不以为意。山堂以守根开“黑工厂”是走资本主义道路为名，执意拿走了守根的营业执照，解散了编织厂。还为了打击他故意说出了赵霞并不是守根亲生女儿的事实。守根一时无法接受，也想不明白为何早知道真相的少花选择了隐瞒还一味地相信自己。少花明白守根当年是听从了小神仙的建议，为了救自己才这样做的。

二旦找到守根想去编织厂干活，却遭到了全体工人的反对，毕竟，他的人缘太臭了。最后还是在少花的劝说下大家才勉强同意，没想到二旦没干几天就被厂里的女工找茬吵了起来，守根不问青红皂白，一顿拳打脚踢把二旦赶走了，二旦怀恨在心。

黄少花看到山堂拿走营业执照非常气愤，拉着守根找山堂交涉。话没说完，又传来编织厂着火的消息。

一把突如其来的大火烧毁了守根的编织厂，守根守在一片灰烬旁呆若木鸡。李粟和吴一平等人带着公安干警赶到现场，第一时间展开了案件侦破工作。可还没等警察着手，二旦就主动自首说火是自己放的，至于放火的原因，一是因为守根不分青红皂白就开除了自己，再就是因为眼红守根的成就导致。真是一失足成千古恨，触犯法律的二旦最终得到了法律的惩罚。

借银行的三万块钱贷款也因这场大火就此泡了汤，少花和守根都为还钱一筹莫展，但少花却从未没想过放弃。李粟为了帮助少花和守根，一方面找到老同学马六甲，推荐他和守根合伙重新把编织厂恢复起来；另一方面也和少花商量，恳请她在找回党关系后接替山堂就任村支书一职。

为解决少花的组织问题，李粟指示县组织部门下了很大功夫，终于联系上了当年少花的领导沈英才。可当少花赶到北京时，久病缠身的沈英才不幸刚刚去世，少花只得来到埋葬沈英才的烈士陵园里祭奠。当她起身往外走时，无意间看到一块写着黄山衫名字的墓碑，上面介绍的正好是自己的身世。少花呆立良久，终于想起当年入伍时赵景松给自己改名字的情景，也才恍然大悟自己多年来一直找不到军籍的原因。几经周折，少花的军籍虽然找到了，但她的组织关系仍没有任何记载，要再重走一遍入党程序。山堂尽管和少花意见相左的时候越来越多，但都是对事不对人，在这件事上更是主动站出来愿意当少花的入党介绍人。

黄少花到县里找李粟时，正碰上李粟紧急召开抗洪会议。接上级的紧急通知，黄河上游连日大雨下游有洪灾危险，神牛湾的抗洪是重点河段，如果洪水太大，桃花渡必须开闸分洪，届时就要做好最坏的打算。而桃花渡的分洪大堤已多年失修，一旦崩塌将危及附近十多个村子、数万百姓的身家性命。山堂为保万无一失，提议重修分洪大堤裁弯取直，但这样一来就会毁了少花的新桃园。少花并非不舍得那片能养活十几户村民的桃园，她担心的是临时修大堤反倒会使抗洪的压力更大。为此和山堂大吵一架不欢而散。

唐程和守根去神牛湾实地考察过后，认为今年的洪水形势将异常严峻。唐程听少花说起山堂要重修大堤后坚决反对，因为新修的大堤筑基松软，反倒不如老堤历经五十多年更结实，与其抢工修新堤，不如沿用老办法加固老堤。少花一听有道理，赶紧跑到队部转告给山堂，抗洪一事非同小可，少花明白山堂比谁的压力都大，她不忍心山堂一个人承担这么大的责任。但此时县委已经决定重修大堤了，山堂没有退路只能硬上。但他也明白凡事没有绝对，万一新堤不保，全村人的生命会危在旦夕。山堂已为全村人想好退路，并将组织群众的工作托付给更有威望的少花，让她接替自己届时负责带领全村乡亲们上黄河大堤保命，少花含泪应允。

抗洪形势已是千钧一发，少花在山堂的授意下，提前将全村的百姓和粮食全都集中起来。

尽管唐程和少花坚决反对，但吴一平和山堂还是坚持赶修新大堤，反劝说少花和唐程服从县委组织决定，坚决拥护和协助修筑新堤。少花和唐程都是明事理的人，危急关头当然选择无条件服从，并始终奋斗在抗洪一线上。在全体村民的全力奋战下，在周边村镇和邻县领导的帮助下，数千劳力冒雨奋战了几天几夜，新大坝终于巍然耸立。少花为保新堤万无一失，还建议山堂提前往新堤坝上运送沙袋，万一不幸决口好立即堵上。

洪水要来还未来的间隙，黄少花、田山堂和魏守根一边在河边负责值守，一边坐在草地上说起了三个人这么多年来剪不断、理还乱的恩怨情仇。或许是因年代久远，三人都很平静达观，像是在说别人的事一样。山堂和守根这辈子最喜欢的女人都是少花，少花贤惠、正气、活得透亮，又有谁会不喜欢呢？！为了少花，当年都年轻气盛的山堂和守根也都曾有过想把对方置于死地的心，但终究都没忍心下手，时间长了反倒像亲人一样互相惦念着对方。一生经历坎坷的少花也曾埋怨过，如果当年不在桃花渡，不认识山堂和守根，自己这一生会不会少受点罪。可在一起热热闹闹半辈子了，山堂和守根反倒成了自己的亲人，两个人过得好她就安心，两个人如果过得不好她也愁得晚上睡不着觉。

不出少花和唐程等人的所料，洪水很快来了，而且来势凶猛水位迅速上涨，新大堤很快垮塌，被冲开了一个丈余的大口子。为了抢修大堤，保住数万人的身家性命，守根建议用木料配合沙袋进行巩固。手边没有现成的木料少花就命人去拆自己家的房子；木料在洪峰中站不住需要人跳进水中扶持，守根就主动要跳下去。危机关头，山堂一把推开腿上有伤的守根，带头跳进水中先稳住木头，随后众人抓紧时间运上沙袋固堤……纷纷乱乱的一场奋战后，大堤终于保住了，但山堂却再不见了踪影。他用自己的英勇为一个忠心耿耿的共产党员画上了圆满的句号。

大家都不愿接受这个残酷的现实，全村人一夜未眠沿河寻找，却始终没有找到。少花这个坚强的女人终于经受不住打击倒下了，守根亦痛不可当，他总觉得山堂是替自己死的，经常一个人坐在河岸边，就像山堂还在自己身边那样和他聊着天，告慰着天上的英灵。

桃花渡抗洪不久，少花重新入了党，并接任了桃花渡村支书一职。李粟大刀阔斧调整基层领导班子，大刀阔斧地推动“分田单干”，发展商品经济。魏守根在他的直接支持下又办起了编织厂，很快就成了全县第一个“万元户”。桃花渡的改革由此发端，乡亲们很快富裕起来。几年后，赵晨转业回家，他没让组织帮忙落实工作，而是回到桃花渡接任了村支书一职。

黄少花八十岁那年去世，她做过的一些事，人们渐斩淡忘了，可她一生说过最多的一句话，人们永远不会忘记，那就是：吃了吗？