後漢隱帝乾佑元年，漢隱帝荒淫無度、不理朝政，百姓苦不堪言，護聖都指揮使趙弘殷之長子趙匡胤，因父親阻街死諫不果反遭痛打，怒而一把火燒了隱帝的觀花樓，自此離家謀出路。

南唐李璟之六子李從嘉，因不滿長兄好戰，帶隨侍裴厚德悄然離家。趙匡胤與李從嘉相遇歸德府，兩人一武一文，為百姓爭得ㄧ夕溫飽，正當兩人互賞彼此才幹相談甚歡之時，禍已追至，終使兩人分道揚鑣。

南唐前宰相周宗之長女周娥皇，為尋找散佚的「霓裳羽衣曲」，偕ㄚ環來到滁州。滁州湖上酒樓人聲鼎沸，酒樓有位叫窅娘的舞孃正翩翩起舞。趙匡胤於酒樓內賞舞品酒，酒客卻為爭奪與窅娘共舞共飲吵鬧，此時ㄧ柔美聲音響起：「放手！」，趙匡胤抬眼望去。娥皇一手一酒瓶，仰頭一飲而盡，趙匡胤稱豪氣，酒客為難娥皇，趙匡胤出手相救。

趙匡胤滿腹韜略、豪情萬丈，博得娥皇欣賞傾心，幾日相處，娥皇以一方繡帕定情，並約共賞花燈。李從嘉與趙匡胤別後，被長兄李弘冀遣人護送回金陵，李從嘉之生母南唐鍾后為其尋找佳麗婚配，娥皇名列其中。周宗尋到滁州帶走娥皇，倉促之間，娥皇留下一封短信，約定趙匡胤金陵再會…

娥皇受邀入宮春宴，一曲清歌牽引，與李從嘉相遇。李弘冀與皇太弟李景遂因皇儲之爭惹出殺機，趙匡胤受其連累，中箭落入江中生死不明。李從嘉頻頻以詩詞對娥皇表達情意，娥皇心繫趙匡胤，託ㄚ環晴兒再上滁州。

滁州客棧人去樓空，晴兒由掌櫃口中得知趙匡胤早已離去，無功而返，娥皇在父母勸慰下，點頭答應與李從嘉訂親。中箭落水的趙匡胤被一漁夫救起，卻因傷勢嚴重，難赴約定。李從嘉下聘之日，百姓夾道祝賀，趙匡胤姍姍來遲卻巧逢盛會，這才知悉李從嘉為南唐六皇子身分，而訂親對象竟是娥皇。

趙匡胤見識了李從嘉的才氣，自知身分與眼前處境難能與其相比，他手握繡帕悵然欲走，一念回轉，決定送還繡帕，再聽佳人一言。擁李景遂一派人馬，馮延巳等人於周府書房密談，趙匡胤無意中撞見，更決定夜訪周府告知娥皇，卻被周夫人攔下，趙匡胤表明對娥皇一片真心，周夫人命其家丁綑綁趙匡胤出府，並暗示此人不可留，娥皇得知，策馬狂奔追去。

娥皇及時救下趙匡胤，兩人再相見，恍如隔世。細雪紛飛，嚴寒蒼冷雪夜中，趙匡胤與娥皇緊緊相擁。趙匡胤欲帶娥皇走，娥皇卻勉其男兒應志在四方，期許趙匡胤能闖出一片天地，趙匡胤含淚揮別金陵，投入郭威帳下，因驍勇善戰而深受賞識。

郭威建立大周，趙匡胤為東西班行首，公元953年郭威病世，義子柴榮繼位，趙匡胤升殿前都虞侯，同年，李從嘉迎娶娥皇。趙匡胤未曾忘情於娥皇，其弟趙匡義點醒，趙匡胤胸懷天下蒼生福祉，決議先取淮南。

南唐皇儲之位明爭暗鬥，從未止歇，李從嘉不參政事，不捲入其中，娥皇心裏不免將之與昔日擁凌雲壯志的趙匡胤相比較。李從嘉善良情多，娥皇心領神會，適逢中主壽誕，夫妻共創「霓裳羽衣曲」 …

「霓裳羽衣曲」驚艷舞出，中主與鐘后正暢懷之際，緊急軍情來報，周朝已佔領滁州，領兵之人正是趙匡胤，李從嘉與娥皇暗驚。匡義為趙匡胤引見攻下滁州之功臣趙普，趙匡胤不為私用，將其舉薦予周朝天子。

趙匡胤大軍進入滁州城，令其將士約束手下不得搶掠百姓，卻於圍捕做亂者之時，揪出當年暗箭傷他的馮延魯，由其口中得知李從嘉與娥皇婚後幸福，夫妻琴瑟和鳴，趙匡胤內心五味雜陳。

戰事告急，李從嘉卻巧思綴點花房與娥皇共飲，對娥皇訴說自己胸無野心，願有能者仁善天下。趙匡胤領精兵與匡義夜襲南唐水師，也為再見娥皇一面，行動生變，匡義為尋趙匡胤潛入鄭王府，望見醉酒的娥皇。

趙匡胤胸有謀略，饒馮延魯性命，換鍾謨、李德明來周朝協談。鍾謨、李德明兩人帶著豐厚貢品覲見周朝天子柴榮，周朝提出三大條件，李德明銜命回南唐，中主大怒，百官斥賣國，孫晟自薦北上，卻客死北國。濠州失守，中主獻江北十四州、去帝號，擁李弘冀派大臣韓熙載於殿上痛哭，直諫廢李景遂，改立李弘冀為太子。李景遂遷回洪洲安居，李從嘉偕娥皇前往探望，與李景遂球場上玩蹴鞠，晴兒點醒，李從嘉與趙匡胤各擁不同風采，以此方優點相較彼方缺點欠缺公平，娥皇內心起伏。

鍾謨被扣大周，窅娘因曾蒙相助，前來探視，得知趙匡胤仍深情於娥皇，願前去金陵。趙匡胤釋放鍾謨回南唐，北周顯德六年，趙匡胤升為殿前都點檢…

柴榮病逝，十歲柴宗訊繼位。李弘冀入主東宮不久，酖殺李景遂，中主痛心大怒，將其押入冬屋自省。中主探視李弘冀，訓斥大逆不道。鍾后惋惜長子一番雄心壯志不得伸展，中主勉李從嘉為國擔起責任，李從嘉為難。

李弘冀癲狂，自盡冬屋，鍾后哀傷不已，馮延巳等人奏請立李從嘉為太子，接掌東宮。趙匡胤上奏符太后，應趁此佳機擬定天下一統方向，幼帝坐不住龍椅，吵嚷離去，趙匡胤氣悶。

說書戲台，趙匡胤鬱鬱寡歡台下飲酒，趙普與匡義找來，說書人言：唐朝李世民稱帝之前的政變雖有瑕疵，但造就了大唐盛世，這點瑕疵，說書人重掌一擊：「它變成了必要之『惡』了！」

必要之『惡』！趙匡胤驚覺，匡義與趙普呼好，江正卻於此時動手行偷，匡義將其制住，江正稱匡義皇上，引起趙匡胤注目。當年於歸德府，江正將趙匡胤偷的一文不剩，趙匡胤怒斥江正多年後仍不改其性，江正討饒，趙匡胤將他送入西山寺修身養性。

趙匡胤功高震主，符太后藉故調趙匡胤離京師，匡義與趙普勸趙匡胤借計用計，趙匡胤天人交戰。趙普與匡義一路鋪陳，導演陳橋兵變，趙匡胤黃袍加身，被眾兄弟簇擁為帝，趙匡胤立下四條規，眾兄弟稱是，符太后聞訊震驚，大臣們老淚縱橫。趙匡胤回京登基，建宋，是為宋太祖。南唐中主接獲消息，喚來李從嘉與娥皇，欲將國事交給李從嘉。

李從嘉苦心專研治國之道，娥皇勉勵，夫妻同心同志。夜闌人寂，大宋宮廷外，趙匡胤悵然思起周夫人當日鄙視他之言，如今他已是九五之尊，卻仍不能與娥皇共享。

窅娘來到金陵，聞李從嘉新詞，頓生仰慕之心，旁人稱許李從嘉夫婦為神仙伴侶，她踟躕去留。唐宮在望，窅娘喜見娥皇，李從嘉領她見識了他們夫妻的音律房，娥皇留窅娘在唐宮住下，窅娘終說出來意，大宋有個人依舊深情於她，娥皇淚流，卻不願多談。

窅娘舞藝超群為李從嘉欣賞，要為窅娘建一座屬於她專屬的舞台。趙匡胤出巡，險被刺客所傷，他不大肆搜捕，反自省思，要以仁德澤被天下，派特使出使各小國，以揚大宋國威。陶穀奉命出使南唐，氣焰囂張，李從嘉容忍，中主與大臣們憤怒不已。

陶穀於南唐作威作福，李從嘉受盡委屈，韓熙載得知他性好漁色，欲設計羞辱他。李筠聯合北漢舉兵叛變，趙匡胤御駕親征。窅娘自薦為韓熙載計策中的關鍵人物，事後李從嘉知悉，不免心疼、更覺愧對窅娘，窅娘卻已留書離去，娥皇為尋回窅娘出宮。

趙匡胤平定李筠回朝，大罵陶穀狐假虎威、自取其辱，因此事件，趙匡胤對李從嘉有了一番新體認，思及娥皇，難忍心中遺憾，決定下詔邀李從嘉與娥皇夫婦北上。光義匆匆來見趙匡胤，呈上南唐送來李重進想聯合唐軍反叛的密函，光義提議征討李重進，趁勝南下取唐。

平定李重進，趙匡胤佇立長江北岸，遙望江南欲再見娥皇一面，光義以顧慮安危攔阻，趙匡胤執意前去。娥皇尋窅娘至江岸，趙匡胤乘坐的商船緩緩靠岸，遠遠地，驚見娥皇，趙匡胤聲聲喚喊，娥皇聽聞後匆忙離去。

如意樓中趙匡胤託窅娘告知娥皇並無非分之想，只想見上一面。娥皇經過熟思，決定不躲不避，窅娘答應重回唐宮。光義帶著手下追趙匡胤而來，名為保護，實則暗藏私心，光義搶先見了娥皇，趙匡胤與娥皇再度錯過。趙匡胤怒責光義違抗旨意，令其不得再跟隨。

江正重回佛門靜修，趙匡胤見其有悔，令其至金陵傳佛法，另備銀兩要江正帶去照顧樊錫江，暫隱瞞趙匡胤身份，江正至，錫江已死，留下兒子樊若水。中主遷都，立李從嘉為太子留守金陵監國，中主臨行囑咐娥皇幫著李從嘉。中主駕崩，李從嘉繼位，改名為煜，是為李後主，李煜親寫奏疏呈趙匡胤，請求追封中主『元宗』帝號。

趙匡胤欲再下詔李煜與娥皇來京，光義反對，趙匡胤氣悶，趙普陪同逛市集，趙普提醒皇上一言一行人皆重之。市場糧食短缺，國庫空虛，江正才去金陵不久就佔去一座寺廟，種種皆令趙匡胤思及國家長治久安。

周夫人偕同小女兒家敏來到青山寺為亡夫做法事，若水見家敏天真浪漫，頓生愛慕之心。南唐韓熙載上奏李煜製新幣政策，江正向趙匡胤借錢。趙匡胤諸多考量後拒絕借錢予江正，光義與趙普瞞著趙匡胤向節度使石守信借款，光義更親自押送錢至南唐，周夫人告知江正娥皇將參予為亡父舉辦的法會，江正隨口告訴了光義。

李煜畫石榴圖，告訴娥皇如今南唐百業崢嶸，光義偷看娥皇摘月桃葉險被發現，光義怒言總有一天過江收南唐，若水責江正亂交朋友，江正告知是趙匡胤親人，若水不再多言。

家敏讀李煜寫給娥皇的詞作，羨慕娥皇嫁了個天底下最有才華的丈夫，娥皇笑稱家敏長大了。韓熙載的新幣政策被江正搞亂，朝臣紛紛奏請李煜恢復舊制，韓熙載請李煜再給時間。趙匡胤邀十兄弟入宮宴射，欲柔性收回『錢、權、兵』，話才出口，石守信立即表明不要回借出的十萬緡。

御書房內，趙匡胤大怒，因為十萬緡，讓他吞回所有的話，光義與趙普認錯。南唐市面貨幣呈現混亂局面，韓熙載奏請李煜再撥款應急，朝中大臣紛表不可，與韓熙載向來不對眼的徐遊更是極力反對，李煜為難，趙匡胤得知江正將要血本無歸，只得親自控局，南唐一場新幣政策徒勞無功落幕…