秦员外的条件是，陈世美一定要考取一个功名，才能将秦香莲明嫁给他。陈世美、秦香莲夫妻二人以玉佩为信洒泪相别。被悔婚的杜虎不甘心就此败在陈世美手下，闻听陈世美进京赶考尾随而去，处处设障欲阻挠陈世美求取功名。陈世美偶然救起为母行窃的孝子韩旗，二人义结金兰。包拯带来的消息令皇上大吃一惊，原来自己的生身母亲是失踪多年的李妃，养育自己多年的母后刘妃竟是自己的仇人。

在庞太师的点拨下，郭正在皇上面前搬弄是非，谎称秦家在外散布皇家的谣言，皇上一道圣旨，招秦家进京问罪。陈世美终于金榜得中，秦香莲又生下千金冬妹，这时郭正带众侍卫闯入秦家，假传圣旨抄灭秦家满门，秦香莲和丫鬟芸香带着孩子逃脱。金榜得中的陈世美惟一的希望就是找到逃亡在外的妻子、女儿。

秦香莲遇到杜虎，杜虎同意将秦香莲3人藏起来。杜虎谎称秦香莲失足落水而死，郭正信以为真，陈世美万念俱灰，他欲上吊寻死，不想房梁断裂，把他从鬼门关上拉了回来。陈世美冒死掩埋了秦家家人，发誓要把功名考到进殿之上，在皇上面前为秦家鸣冤，除掉郭正。为了斩草除根，庞太师和郭正密谋除掉陈世美。

杜虎威逼利诱想迫使秦香莲就范，新婚之夜，秦香莲欲寻死以示自已对陈世美的一片深情。芸香救出秦香莲，主仆３人逃出杜虎的掌握。庞太师派来的大内高手对陈世美一路穷追，陈世美和韩旗险遭不测，多亏展昭出手相救，才令陈世美化险为夷。

穷困潦倒的陈世美以卖字画来敷衍生计，他的字恰巧被芸香买到，秦香莲见字惊喜万状，赶到集市去寻找陈世美。陈世美也因字画得知芸香尚在人间，他到市集上寻找芸香被当地县令带走，县令居然命他去应考，若考不中再取他性命，原来这一切都是紫玉公主的安排。

陈世美被县令押解进京，陈世美执拗的性格和冷淡的态度令公主又爱又恨，公主将陈世美劫走引起庞太师的焦虑。庞太师推断陈世美不在包拯手中，欲千方百计灭掉陈世美。陈世美和韩旗来到京城，却早已有人替他事无巨细地安顿好了一切。