故事发生在1979年初，眼看春节将至，又下了一场大雪，本来就偏僻的小山村太山屯顿时淹没在皑皑白雪之中，在这里插队的男女知青们热情高涨，一起出来清理积雪，他们干劲十足。当年，这群风华正茂的青年响应国家号召到农村参加劳动，他们都知道过完节就苦办手续回城了，每个人的脸上都洋溢着欢快的笑容。

　　女知青史小娜却高兴不起来，她因有海外关系回城无望，太山屯村支书贾世发让她留下来好好接受贫下中农再教育，史小娜想偷偷回家过年。牛挺贵对史小娜一往情深，想和她回城以后双宿双飞，牛挺贵劝史小娜不要在回城的关键时刻犯错误。杨树茂和史小娜青梅竹马，两小无猜，他看到牛挺贵缠着史小娜不放，赶忙过来解围，让牛挺贵帮忙想办法让史小娜返城，牛挺贵想出了一个冒险的办法。

　　史小娜按照计划来村委会找贾世发交回城申请表，贾世发对她的美貌垂涎已久，趁机对史小娜动手动脚，杨树茂及时赶来把贾世发打翻在地，贾世发索性躺在地上装晕，杨树茂早看出他的鬼把戏，用一盆凉水把他浇醒。贾世发一脸无辜，还大声喊冤，杨树茂威胁要用大喇叭把他的恶行公之于众，贾世发只好把女知青们的回城手续拿出来，谎称男知青的还没办下来，杨树茂也没有多想，赶忙拿着那些手续去找史小娜。

　　其实男知青们的回城手续就在贾世发手里，他想扣下这些好好整治一下杨树茂。史小娜对杨树茂感激不尽，紧紧抱着他不放，杨树茂鼓足勇气向史小娜表白，情不自禁想亲她，巡夜的许大爷从此路过，史小娜满脸通红地跑走了，杨树茂埋怨许大爷来的不是时候。

　　回程前一天，贾世发把男知青们的手续发下去，他故意把杨树茂的回城手续扣下，谢老转因为队长给他穿小鞋，赌气炖了队长家一只鸡，他也不能回城，杨树茂从谢老转口中得知他被贾世发扣下回城手续，气得咬牙切齿，许大爷对杨树茂好言相劝，让他先回家过个年再说。

　　第二天一早，知青们欢天喜地背着行李来到火车站，牛挺贵忙前忙后照顾史小娜，女知青傅荷姳忍不住替杨树茂惋惜，史小娜埋怨牛挺贵出的馊主意害杨树茂不能回城，牛挺贵觉得很委屈。知青刘士宽对史小娜一见钟情，主动过来向史小娜示好，史小娜对他不理不睬，刘士宽就死缠烂打，还口口声声称父亲是地安门街道办主任，承诺给史小娜安排一个最好的工作，史小娜拼命躲闪。

　　杨树茂和谢老转急匆匆赶到火车站，杨树茂过来为史小娜撑腰，刘士宽不服气，就派手下的小兄弟和杨树茂单挑，那个人根本不是杨树茂的对手，很快就败下阵来，刘士宽想用砖头偷袭杨树茂，反被谢老转打晕，史小娜得知杨树茂回城过年，心里别提多高兴了。火车正好进站，杨树茂和史小娜等人先后上车，刘士宽突然发现后脑勺被砸出血，他疼地叫苦不迭，杨树茂挥手向坐在地上生闷气的刘士宽示威，刘士宽发誓要找杨树茂算账。

　　杨树茂，牛挺贵，史小娜，谢老转和傅荷姳都住在北京一个叫九道弯的胡同里，胡同因为有九道弯而得名。杨树茂一行五人回到阔别已久的家，激动之情溢于言表，他们有说有笑往家走，迎面碰上亭亭玉立的美女叶菲，叶菲穿着时尚，气质不凡，牛挺贵和谢老转主动和叶菲打招呼，叶菲对他们视若罔闻，让杨树茂去家里等她。史小娜心里酸溜溜的，傅荷姳看出她的心事，夸她是最美的。

　　杨树茂直接来到叶菲家，叶菲去药店买药回来，向母亲和杨树茂详细讲述了她被副主任老婆踢的经过，叶菲去找副主任签字，副主任老婆因吃醋踢了叶菲一脚，叶菲简单包扎一下，谎称去厂里拿东西，让杨树茂陪她去教训一下那个色眯眯的副主任。叶菲如愿考上大学，父亲即将去支边，母亲心里很不是滋味。

　　傅荷姳听说刘士宽去找杨树茂打架，她急匆匆去通知史小娜，史小娜二话没说就赶去杨家。杨树茂让人把他抬到杨树茂家，要索赔50元医疗费，杨树茂不在家，他的父母，哥哥和姐姐都在，杨母对此事司空见惯，当众揭穿刘士宽敲诈勒索，一笔一笔算出医药费只有八块五，刘士宽得知杨树茂经常打架，知道自己占不到任何便宜，只好悻悻离开。

　　傅荷姳和史小娜目睹这一幕，想回家拿钱替杨树茂赔钱，她们刚想离开，副主任就让老婆搀着来杨家索赔。杨树茂和叶菲随后赶回家，得知刘士宽和副主任夫妇都来家里闹事，他急忙赶回家。

　　全家人你一言我一语对杨树茂口诛笔伐一顿，杨树茂被说落得无地自容，叶菲主动承担了刘士宽和副主任的赔偿，父母才稍稍安心，家里人都各自去休息。母亲让杨树茂明天一早回农村，杨树茂赌气今晚就拎着行李走了，母亲望着他决绝的背影，伤心地老泪纵横。

　　杨树茂一回城就闯祸，全家人都很生气，父母一气之下让他回农村，杨树茂赌气连夜就拎着行李离开家，他紧赶慢赶还是错过了最后一班长途车，他只好去找好兄弟谢老转---谢志强，谢志强就陪杨树茂去车站刷夜，然后乘坐最早的长途车赶回太山屯。

　　父亲连夜出发去支边，临走前他鼓励叶菲好好学习，将来也做像哥哥一样的工程师，叶菲一一记在心里，母亲送父亲去车站，叶菲刚想回家，看到史小娜急匆匆去杨家送钱，就把杨树茂被赶回农村的事告诉她，把史小娜叫到家里谈心。叶菲从小就把杨树茂当成亲弟弟一样疼爱，杨树茂对她也情同手足，她看出史小娜喜欢杨树茂，就把杨树茂的喜好和优缺点一一罗列出来，史小娜承认她也喜欢杨树茂，还自诩杨树茂每次闯祸都是为了她。

　　大年初一一大早，杨树茂去找谢志强，发现谢志强和贾世发小女儿贾小樱偷偷恋爱，杨树茂劝他不要招惹贾世发，谢志强根本不听。杨树茂来太山屯插队的时候就被安排在许大爷家，许大爷以知青全部回城为由让杨树茂离开他家，孙女许小凤强烈抗议，坚持让杨树茂留下来，祖孙俩为此大吵一架。

　　史小娜向父母撒谎，她一早回到太山屯，还给杨树茂带了一大包年货，杨树茂很开心，收拾行李要搬到村里的场院去住，还故意亮出年货馋许大爷，史小娜和许小凤陪杨树茂去场院过年。许大爷向史小娜透露一件事，他把杨树茂赶走是为了看着谢志强，担心谢志强和贾小樱的事闹大了不好收场。

　　史小娜出钱让谢志强去买酒买菜，她劝贾小樱离开谢志强，他们俩是没有结果的，可贾小樱就认准了谢志强，史小娜也只好作罢。谢志强准备了一大桌子菜，杨树茂他们五个人把酒言欢，外面下起了鹅毛大雪，许大爷把许小凤喊出来把场院的砖坯盖上，村民们也闻讯也来，杨树茂和谢志强冒着大雪来帮忙，大家齐心协力把砖坯全部盖好，杨树茂知道砖坯本来归刘四和马望家负责，没想到许大爷为了保护村里的财产不遗余力，他对许大爷刮目相看。

　　夜深了，谢志强送贾小樱回家，贾小樱不想和他分开，两个人就在马屯家草垛里卿卿我我，结果被马屯发现，谢志强担心被认出来，情急之下把马屯打晕，然后逃回场院。马屯随后带兄弟追到场院，杨树茂替谢志强顶罪，还把马家两兄弟打跑，杨树茂让谢志强带着史小娜连夜回北京，他留下来迎接下面的狂风暴雨。

　　谢志强让谢志强谎称马屯两兄弟去场院偷砖被他逮到，史小娜才半信半疑跟谢志强回城。杨树茂一早来贾世发家，贾母苦苦逼问和贾小樱鬼混的男人是谁，杨树茂赶忙站出来为贾小樱解围，口口声声称他为了回城指标故意接近贾小樱，贾小樱一心想离开农村，她也承认和杨树茂谈恋爱。

　　杨树茂主动去村委会交待问题，贾世发和刘队长等人正在安抚马家兄弟，杨树茂让贾世发把返城手续交给他，否则下一个就和刘队长的女儿谈恋爱，刘队长气得咬牙切齿，他和贾世发商量把杨树茂的返城手续寄回去，让杨树茂继续留在太山屯改造三年，杨树茂扬言要和村干部的女儿们挨个谈恋爱。

　　许大爷找刘队长理论，让他放杨树茂回城，透露杨树茂替人顶罪，刘队长只好把手续交给许大爷，许大爷第一时间把回城手续交给杨树茂，杨树茂二话没说就走了，许小凤伤心地大哭不止，埋怨爷爷不该把杨树茂放走。

　　史小娜和傅荷姳把杨树茂接回家，叶菲出门看到他们，就把杨树茂叫到一边，让杨树茂给街道办陈大娘送礼找工作，史小娜不想让叶菲和杨树茂走得太近，就自我介绍她是杨树茂的女朋友，叶菲让她征得父母同意，然后公开此事。

　　史小娜回家向父母说明实情，母亲坚决不同意，父亲决定让史小娜和傅荷姳去香港上大学，她们俩自然求之不得，史小娜放不下杨树茂，父亲劝她大学毕业以后再说。

　　史小娜想去香港上大学，可又舍不得杨树茂，她躲到房间黯然神伤，傅荷姳对她好言相劝。其实，史小娜父母想让傅荷姳做二儿媳妇，才特意安排她和史小娜一起去香港上学，他们俩商量想把杨树茂父亲所作所为如实告诉史小娜，又怕她伤心，最后决定隐瞒此事。

　　史小娜和杨树茂告别，杨树茂发誓加倍努力考上大学，缩短和史小娜的距离。傅荷姳和史小娜出发去香港，杨树茂把她们送到机场，史小娜偷偷亲了杨树茂一下才依依不舍离开，杨树茂望着她的背影，心里五味杂陈。当天夜里，杨树茂坐在胡同口伤心地大哭不止，叶菲劝他不要陷太深，直言不讳说出他和史小娜之间的差距，杨树茂才稍稍释怀。

　　叶菲把杨树茂叫到家里，给他做了一碗面条，叶菲和厂里的技术员贺薛阳谈恋爱，杨树茂得知贺薛阳喜欢摔跤，想找时间和他练一练，苦于没有摔跤服。叶菲拜托杨树茂一早去书店排队买书，杨树茂凌晨四点就起床去排队，母亲叮嘱他多穿衣服，让他去讨好街道办主任。

　　杨树茂每天早出晚归去街道办干活，深得主任的好感，主任答应最晚下周就给他安排工作。叶菲特意买了摔跤用的褡裢给杨树茂送来，带他去公园和贺薛阳比试一下，贺薛阳对杨树茂心生敌意，杨树茂不想让叶菲没面子，故意让贺薛阳赢了，贺薛阳在叶菲面前说杨树茂坏话，还骂他是胡同串子，杨树茂气不过，就来找贺薛阳理论，两个人一言不合就吵得不可开交，最后又比试一局。

　　杨树茂不费吹灰之力就把贺薛阳打败，贺薛阳趁其不备对杨树茂下狠手，杨树茂当众痛斥他的不齿行为，叶菲赶忙过来给贺薛阳一个苹果表示安慰，贺薛阳不但不领情，还把苹果打落在地，叶菲很伤心，杨树茂看不下去，狠狠教训了贺薛阳一顿。

　　杨树茂送叶菲回家，叶母得知事情原委，再次劝叶菲离开贺薛阳，专心上完大学再谈恋爱，还给她约法三章。史小娜到香港安顿下来就写信给杨树茂，向杨树茂倾诉思念之情，杨树茂一遍一遍看着她的信，最后都能倒背如流。

　　杨父看到杨树茂房间里还亮着灯，提醒他关灯睡觉，杨树茂就拿着信去路灯下面看，一边看一边流泪。叶菲来找杨树茂诉苦，母亲决定推后一年去找支边的父亲，还明令禁止叶菲不许谈恋爱，还不许她住校，杨树茂也劝叶菲离开贺薛阳，叶菲反而劝他不要对史小娜抱任何幻想，尽快去街道办找工作，不要沉迷摔跤这些事。

　　杨树茂被分配到酱菜厂上班，他每天盼着史小娜一周一次的来信，史小娜提醒他兑现诺言辞职考大学，杨树茂一时拿不定主意。牛挺贵和杨树茂被分在酱菜厂，牛挺贵也劝杨树茂考大学改变命运，还透露他和有钱有势的赵亚静谈恋爱的事。杨树茂向车间赵主任辞职，赵主任让他先征得父母的同意。

　　杨树茂让父母把兄弟姐妹都叫回来开家庭会，当众宣布他要辞职考大学，大家都不同意，担心杨树茂考不上还丢了铁饭碗，只有大姐支持杨树茂的决定。

　　在电视剧中，二哥杨树林并不赞成杨树茂辞职上大学，他希望弟弟好好工作，为兄弟姐妹多年来为他们承担的困难和风险尽一份力，杨树茂遭到了他的严厉斥责。幸好牛挺贵及时赶到，为杨树茂解围，谎言称赵主任让他去厂里加班。虽然这个谎言暂时解决了问题，但是这个家庭的矛盾却还没有得到根本性的解决。

　　牛挺贵带着杨树茂来到饭店与他的女朋友赵亚静会面，谢志强随后也赶到了饭店。赵亚静在广州开了一家服装店，现在已经赚了一大笔钱。她希望能够说服杨树茂与她一起做服装生意，但是杨树茂却坚持要考大学。赵亚静十分失落，只好作罢。这是一段心灵的角力，也是爱情面临现实的无奈和遗憾。

　　史小娜收到了来自她的二哥杨树茂的来信，这让她感到非常开心。傅荷姳则听说史小军要来香港跟大伯做生意，于是她拿史小娜开玩笑，总是叫她二嫂。这种善意的玩笑在这个家庭中缓解了一些紧张关系，也让大家感到亲近。

　　杨树茂为了偷偷复习考大学，请求赵主任的爱人齐大夫帮他开一张病假条。他想去叶菲家里复习，而叶菲也满口答应。他每天早出晚归，并且假装去上班，实际上却是偷偷跑到叶菲家里复习。赵亚静来厂里找杨树茂，无奈得知杨树茂请了三天病假，并没有到工厂上班。牛挺贵则主动提出要陪赵亚静去广州，但是赵亚静希望杨树茂能够帮忙打点一些小流氓在店里制造的麻烦，让牛挺贵不禁望而却步。

　　赵亚静到家里看望杨树茂时，得知他并没有生病，而是休假了。杨母怀疑他在外面打架，并责备他。为了替杨树茂掩饰，赵亚静撒了谎，表示杨树茂替她做零活，每天支付50元酬劳，还当场给了杨母1500元。杨母知道赵亚静在广州谋职得到了大量金钱，十分满意，并怂恿她和杨树茂发展感情。两人来到一起聊天，心情愉悦。

　　杨树茂从叶菲家学习归来时，按时回家，但在门口遇见了赵亚静，她向杨树茂解释了整个事情的经过。杨树茂答应挣到钱后一定会还她。

　　杨母意识到赵亚静对杨树茂有好感，也知道她替他编造的谎言。她和丈夫分析决定，不表现出知道杨树茂在复习大学的事情，激励赵亚静资助杨树茂深造，让他们成为伴侣，最终成婚。赵亚静早早地打包好行李回到广州，牛挺贵提出送她去机场的请求，但她干脆拒绝了。

　　杨树茂的父母登门提亲，赵亚静的家人非常支持杨树茂。两家人商定了婚事，从那天起，杨树茂和赵亚静的父母都对他非常关心。过了不久就是新年，在广州过年的赵亚静亲身教杨树茂开车，他很快就掌握了技巧，并扬言正月初五就会开车了。

　　杨树茂终于如愿以偿学会了驾驶技巧，他把赵亚静送回家的时候遇到牛挺贵，后者心生嫉妒，向赵亚静请教开车。但赵亚静断然拒绝了，牛挺贵暗自发誓要报复杨树茂。转眼又过了半年，高考即将开始，杨树茂去厂里拿取证明，但厂领导称他常常装病，不能参加考试。尽管受到压力和威胁，杨树茂仍坚持自己的信念，并对检举他的人感到愤懑不平。

　　有人写信给教育局，举报杨树茂找赵主任的妻子齐大夫开假病假条，教育局把揭发信送到厂里，厂领导研究决定取消杨树茂考大学的资格，杨树茂不想连累刚评上市劳模的赵主任，只好放弃这次改变命运的好机会。厂领导根据笔迹认出那封信是牛挺贵写的，也都替杨树茂可惜，领导听说杨树茂考了驾照，想把他安排到车队当司机。

　　杨树茂来找赵主任解释他不能参加高考的事，谎称他没复习好，赵主任大失所望，狠狠训斥了他一通，牛挺贵在一旁说风凉话，杨树茂把他教训一顿。杨树茂把家门钥匙还给叶菲，叶菲得知他因为被人举报不能参加高考，要为杨树茂出头，杨树茂不想连累赵主任夫妇，叶菲担心史小娜因此和杨树茂分手。

　　杨树茂正在一筹莫展的时候，收到了史小娜的来信，史小娜想放假的时候回北京，要亲自送杨树茂去考场，让杨树茂去机场接她。杨树茂自惭形秽，他没脸见史小娜，就偷偷来到机场，远远看到史小娜失望而去，他的心里很不是滋味。史小娜直接去家里找杨树茂，杨树茂躲在屋里不敢出来，杨母三言两语把史小娜打发走。

　　傅荷姳和史小军陪史小娜来厂里找杨树茂，杨树茂请假没来上班，门卫刘大爷就把牛挺贵叫出来，牛挺贵故意挑拨离间，在史小娜面前说了杨树茂很多坏话，一口咬定杨树茂放弃高考是为了多挣钱，怀疑杨树茂要跟着赵亚静去广州挣大钱。

　　史小娜再次来家里找杨树茂，杨树茂躲在房间不敢出来，杨母和杨父你一言我一语，开口闭口都是钱，还让史小娜每月给他们钱，他们全力支持杨树茂上大学，史小娜不想和他们纠缠，只好悻悻离开。杨树茂想出去追史小娜，父母拼命阻拦，劝他跟着赵亚静去广州挣大钱。

　　杨树茂猜到赵亚静来家里了，就去找她面谈，赵亚静知道杨树茂不敢面对史小娜，苦苦规劝他去广州发展，杨树茂权衡再三才勉强答应。随后，杨树茂来棉纺厂找谢志强辞行，谢志强当即决定辞职跟他去广州闯一闯。

　　杨树茂给赵主任写了一封信，拜托门卫刘大爷转交，杨树茂和谢志强买了下午去广州的车票，他来向叶母辞行，叶母给他一笔钱应急，杨树茂感动地热泪盈眶，连连向她表示感谢。杨树茂和谢志强坐车来到广州，他们直接来服装店找赵亚静，赵亚静做事雷厉风行，生意做得风生水起，杨树茂和谢志强大开眼界。

　　赵亚静请杨树茂和谢志强吃早茶，他们俩大快朵颐，赵亚静想开一家五金批发店，让杨树茂全权负责，赵亚静给他大讲生意经，杨树茂受益匪浅。赵亚静“茂盛五金店”很快开业，杨树茂和谢志强每天早出晚归，兢兢业业做事，生意越来越好。三姐杨树影看出赵亚静对杨树茂的感情，劝杨树茂和赵亚静交往，杨树茂找各种借口推诿。

　　转眼到了1982年，赵亚静看中了深圳一座楼盘的底商，让杨树茂和香港老板阿康合作。杨树茂想趁史小娜放暑假的时候回北京一趟，赵亚静很吃醋，可又不便阻拦。

　　杨树茂在赵亚静的支持与帮助下，很快开通了罗湖口岸和中英街的进货渠道，他底气十足，和阿康讨价还价，赵亚静在一旁帮杨树茂，阿康答应了杨树茂的条件，答应明天就签合同，杨树茂着急给客户送货，就先行离开了。

　　谢志强生性风流，他和赵亚静的秘书花美交往，还偷偷在外面沾花惹草，花美得知此事和他大闹一场，拿走他所有的钱和他分道扬镳。杨树茂对谢志强的所作所为很不齿，提醒他守在店里，不要再惹是生非，谢志强追悔莫及。杨树茂和谢志强告辞回北京，谢志强猜测他回北京见放暑假回来的史小娜。

　　杨树茂衣锦还乡，给父母买了贵重的礼物，父母开心地合不拢嘴，要让全家回来为他接风。杨树茂第一时间来看叶菲和叶母，给她们买了衣服，叶菲当场试穿，她很喜欢，叶菲向杨树茂大吐苦水，她新交了一个品学兼优的农村男孩，母亲坚决不答应，杨树茂也觉得他们不般配，叶菲劝他去看看史小娜。

　　杨树茂鼓足勇气来史小娜家，可犹犹豫豫不敢敲门，傅荷姳开门出来看到他，杨树茂拜托傅荷姳把史小娜叫出来。史小娜和杨树茂两年未见，激动之情溢于言表，史小娜把杨树茂叫到家里，连连质问他为何避而不见，杨树茂只好承认他去接史小娜了，可又觉得没脸见她，杨树茂把牛挺贵写举报信害他错失高考的事一五一十说出来，史小娜得知其中原委，也就原谅了杨树茂。

　　史小娜和杨树茂冰释前嫌，和好如初，他们俩有说不完的情话，史小娜父母突然赶回家，杨树茂和史小娜吓得赶忙分开，史父向杨树茂了解在广州的生意，杨树茂简单讲述了一番，史父劝杨树茂先考大学，等大学毕业以后再继续做生意，杨树茂也正有此意，史小娜答应明天上午陪他去报名。

　　杨树茂想给赵主任和齐大夫送两件衣服，他去三姐杨树影的服装店拿衣服，没想到贾小樱在店里做服务员，贾小樱向他打听谢志强的近况。赵亚静担心杨树茂被史小娜抢走，她打电话让母亲去杨家探口风，杨母信誓旦旦保证两家的婚事不会变。杨树茂很晚才回家吃饭，他当众宣布要考大学的事，遭到哥哥姐姐们强烈反对，他们担心从此以后不会在得到杨树茂的资助，杨树茂答应一切照旧，母亲竟然一反常态支持杨树茂考大学。

　　杨树茂一早想拿户口本去报名，结果到处找不到户口本，史小娜来找他，杨树茂怀疑父母把户口本拿走了，就是不想他参加高考，史小娜对他父母的做法大为不满，杨家夫妇回家听到史小娜的话，狠狠数落他一顿，让她和杨树茂分手，史小娜负气而去，杨树茂和父母据理力争，父母就是不松口，杨树茂赌气摔门而走。

　　杨树茂找叶菲诉苦，叶菲也无可奈何，只能对他好言相劝，叶母回家听到杨树茂的肺腑之言，直接来找杨母谈心。