原来，沈玉娘与闻知府闻乃庆为少时情人，二人曾生有一女，闻至今仍保留着沈玉娘的头发，对其感情未改初衷。但沈玉娘对闻早已不念旧情。一日，沈玉娘为感激老华师徒，邀请师徒及丁大丁二来家中作客，朱允炆终于和荷花见面，荷花半呆半傻，无动于衷，而朱允炆则激动不已，终于昏过去。华大柱自从见到荷花，不由堕入情网，经常守在荷花左右，为博荷花一笑费尽心机。

朱允炆与丁宁准备尽快赴南方搬救兵复王位，但觉察周围确有人一直暗中监视，且华家师徒亦十分谨慎，一直未得成行。朱又约请沈玉娘安排荷花与自己一叙，沈玉娘忍不住叙说荷花遭遇：荷花自与朱允炆分手后，多次收到鸽子传来的信，每次荷花都激动不已，朱棣篡位，宫中起火时，荷花曾冒死冲入宫中相救，后听说建文皇帝以身殉职，命丧火中，荷花不禁悲伤，当场昏死，从此神志不清。

老华之徒华大柱对荷花钟情已久，一心盼望自己有朝一日出人头地，飞黄腾达，和荷花共享荣华。朱允炆得知此情，十分为难，华大柱多次救自己性命，自己又一直愧对荷花，渐生成全二人之心。

沈玉娘再次拒绝闻乃庆的追求，闻不甘心，派手下将沈抓入府中，欲施非礼，被老华救出，闻乃庆气急败坏，抓荷花回闻府，朱允炆气愤不已，前往质问，被老华、丁宁强行阻止。

沈玉娘前往闻府救荷花，闻乃庆发自真情疼爱荷花，提议收养荷花，玉娘不从，反被软禁。一日，闻乃庆醉酒，对荷花施暴，玉娘悲愤异常，用剪刀刺伤闻乃庆，承认自己与闻原是荷花生身父母。经此事变，荷花渐渐清醒，沈玉娘亦向女儿叙说身世，此时，闻乃庆已幡然悔过，来寻妻儿，荷花好言相劝，拒绝生父的银两，只愿恩怨两销，闻乃庆悔恨交加，自此辞官而去，再无音讯。

荷花清醒后，朱允炆与荷花终于相认，但人间苍桑，今非昔比，两人再无孩童时期的乐趣，所存的仅是沉重的感情枷锁。沈玉娘一生坎坷，经此磨难，身体染疾，日渐病重，此时方向老华吐露真情，表示自己病好后一定嫁给老华，共渡余生，并告他朱允炆乃建文皇帝，嘱托他一定要护送逊帝去南方。并留信给荷花，劝女儿：宠辱不惊，看花开花落，去留随意，任云卷云舒。事罢，玉娘气绝身亡，老华伤心不已，为遂玉娘心愿，他向朱允炆表明心迹，誓死追随，生死不惜。

对沈玉娘母女身世，丁大丁二真实身份，华大柱全然不知，执意追求荷花，老华无奈，与朱允炆商议，成全这门亲事，荷花得知此事，彻夜未眠，找朱允炆商议，没想到朱感情全无，一派世俗之气，为感谢老华师徒救命之恩，竟同意这门亲事，并劝荷花，从此不要再对自己寄托希望，荷花失望之余，婉言拒绝华大柱的爱情。

此时，朱允炆无意中发现皇后玉洁的影踪，原来，皇太后与皇后德妃玉洁实际上均未死于宫中大火，太后与德妃几经磨难，逃出宫中，流落民间。