在重庆阴霾密布的日子里，周恩来亲自接待了烈士张曙的家属。望着两个尚不懂事的幼童，他眼中掠过一丝难掩的心酸，却语气坚定地安慰家属：张曙的牺牲，不只是失去了一个好丈夫，更是全党痛失一名优秀党员、国家失去一位才华横溢的作家。周恩来当场拍板，将他们接到延安，由全党共同抚养孩子——在白色恐怖最黑暗的年代，这份牵挂，让烈士家属在绝望中重新感到温暖与力量。
一个月后，战火尚未远去的桂林又悄然成为另一场斗争的舞台。郭沫若筹划召开一场国际反恐、反侵略倡议会，希望用事实和良知唤醒世界。谈到与会人员名单时，李克农毫不犹豫地提议邀请亲历南京大屠杀、并写下震撼人心报道的记者任素宁。接到报社转来的邀请函，任素宁激动得几乎整夜未眠——她终于有机会向全国、向世界控诉日本侵略者的滔天罪行，宣告中国人民血债血偿、誓除倭寇的决心。
与此同时，戴笠麾下的特务组织也嗅到了这场会议的风向。有人主张制造混乱、搅黄大会，可一想到一旦东窗事发，不仅难以收场，更可能在国际上颜面尽失，他们又投鼠忌器。最终，会议得以在紧张的注视下顺利召开。当任素宁含泪走上发言席，哽咽着讲述自己亲眼所见的血腥屠杀——三十万同胞惨死的细节如刀般刺入参会者的心，整个会场瞬间沸腾，愤怒在胸腔里燃烧，人们齐声高喊“打倒日本帝国主义”，誓要用行动为亡灵讨回公道。
就在桂林的街道尚回荡着口号声时，另一场无声的较量正在悄悄展开——广西建设研究会的组建。这个看似学术性的研究会，却是中方与党国双方争夺话语权的新战场。国民党当局急于塞进自己的人马，提出由桂林地方官员出任校长，并物色副手人选时，将目光投向了作家出身的杨东莼。无人知晓的是，杨东莼早年已秘密加入G产党，对外却始终以“无党派人士”示人。他既办过学堂，又多次主动请缨奔赴前线，既有教育家的沉稳，又有战士般的信仰与热血。周恩来经过慎重权衡，决定推动他进入广西建设研究会，并特地安排与杨东莼面对面长谈，以确认这枚“暗棋”能否下得准、用得稳。
不久，桂林的地方大员黄旭初正式接到任命，出任广西建设研究会校长。意识到这不仅是一顶帽子，更是一根牵动多方势力的线，他对成员配置格外上心，一面揣摩上级的喜好，一面打听哪些人真正“靠得住”。为此，他特意托付白崇禧身边的谢秘书，希望得到一份“上峰同意、自己放心”的候选人名单，好在这盘棋局里先下一步稳子。
另一边，杨东莼按照周恩来的安排，从长沙连夜赶往桂林。刚一下车，便由李克农亲自接应，将后方保护力量的部署与联络方式一一告知，尤其郑重其事地记下关键时刻的秘密联络地址——桂北路138号。这是一串看似普通的数字，却可能在危急时刻改变局势。很快，谢秘书便向黄旭初郑重推荐了一位人选：文化修养深厚，教育经验丰富，在白崇禧心中颇得好评——杨东莼。听到这个陌生的名字，老狐般精明的黄旭初不愿轻易拍板，他决定亲自会一会这位“才子”，在笑谈之间看清对方到底是棋子，还是对手。