李钦拿出二十万两银子，决心帮助瑞麟缓解眼前的困境。他此举并非出于好心，而是想通过这笔资金，换取两淮盐田的专营权。然而，瑞麟却因担心李万堂将盐业专营权转交给洋人，一直推三阻四。为了拖延时间，瑞麟想出一个办法，要求李钦与古平原比赛修建南通的河堤，若李钦能够胜过古平原，他就答应将盐业专营权交给李家；若李钦失败，盐业专营权便不能由李家独占。李钦对盐田的渴望非常强烈，他知道，朝廷在明年大水来临之前，不会有任何财政拨款，因此他只能自筹资金，解决堤坝修建问题。
瑞麟在古平原面前一再声称，朝廷的修堤款项无法在短期内到位，自己只好掏腰包资助古平原修堤。这番话激怒了李钦，他忍不住在古平原面前大发牢骚，逐渐看出瑞麟故意为难他，甚至设下比赛的陷阱。愤怒的李钦决定，在比赛的修建堤坝高度上不按照规定的三丈三，而是要将高度再增加一丈。
然而，天公不作美，南通发生了大水，堤坝被冲毁，百姓们无家可归。李钦和古平原在寻找修堤工匠的过程中，发现几乎找不到合适的人选，只能去求助九帅。九帅正因无法发放将士军饷而头疼，担心将士们会因此闹事。李钦和古平原也不敢动用这些士兵，最终求九帅提供解决方案。九帅提出一个主意，建议放出一些反贼来修堤，并派兵在现场进行监督。古平原一时想不到更好的方法，便依照九帅的提议去实施。
于是，李钦和古平原分别带领队伍前往南通，开始修建堤坝。他们采购了最好的建筑材料，并确保施工势头强劲。南通州县令苏玉华亲自前来视察，认为两人的工作态度值得称赞。与此同时，九帅也亲自送来了两千个反贼，这些反贼身上满是伤痕，古平原为了安抚他们，立即安排人手为其包扎伤口，并在下午才开始工作。
在这一过程中，李万堂通过金钱收买了两淮盐业的专营权，成功上任后，第一时间来找瑞麟谈判。瑞麟察觉到李万堂的意图不善，只能硬着头皮与他周旋。他一口咬定，已经写好奏折，愿意为李钦请功，并声称李钦自愿出资修建堤坝。面对瑞麟的解释，李万堂毫不客气地揭穿了他的伎俩，指责李钦年幼无知，完全被瑞麟欺骗。瑞麟百般辩解，他表示不想让李万堂独占两淮盐业专营权，但李万堂却搬出恭亲王，向他施加压力，声称只要瑞麟不干涉盐田事务，三年后便可以调回京师。
就在古平原刚回家，尚未吃完饭，苏玉华急匆匆赶来。为了赶时间，他一路跑了几百里，累得又饿，甚至一口气吃了六个大苹果。等苏玉华吃完苹果后，古平原才坐下来与他详谈。原来，南通的粮商哄抬米价，将五省的米都囤积了起来，苏玉华请求古平原要求瑞麟下达命令，禁止粮商囤积米粮。古平原一时想不出更好的解决办法，便让苏玉华留在自己家中，同时让常玉儿为他准备了饭菜。
第二天，古平原和李钦一早便前去找瑞麟，把苏玉华的奏折交给他。然而，瑞麟此时手头并没有足够的银子，便要求李钦和古平原筹集资金，用以购买米粮，帮助百姓们解决眼前的困境。李钦坚决不愿意承诺，但又无法眼睁睁看着百姓饿死。最终，李钦和古平原商量出了一个折中的办法，决定采取行动。
于是，李钦和古平原前往南通，找到米商杨千万，希望他能降价出售米粮。然而，杨千万不仅冷嘲热讽二人，还坚决不肯降价，声称自己拥有五省的米粮，李钦根本买不起。古平原为了让杨千万意识到事情的严重性，阐明了米价过高的后果，并表示自己有办法让米价在十天之内降下来。李钦为了表明决心，还摘下了帽子上的一颗玉珠子，作为赌注。这颗珠子是稀世珍宝，另一颗在慈禧太后手中。
古平原决定亲自前往金陵采购米粮，并让李钦去两广、湖南、湖北等地走一趟，四处宣传南通的米价已经涨了，自己正在收购米粮。杨千万意识到事态的严重性，开始召集南通的米商们商量对策，决定联合起来对付李万堂。古平原则凭借李钦手中的一百万两银子，购买米粮，委托常四和廖先生分别假扮山西和安徽的米商去卖粮食，自己则做他们的小跟班。
与此同时，古平原将与李钦商量的降价计划一五一十地告诉了瑞麟。瑞麟最终决定出资两万两银子作为入股，古平原对此既无奈又好笑。常四带着古平文来到南通城大摇大摆地卖米，结果杨千万全部买了下来，转手便赚了六万两银子。古平原决定不罢休，指示廖师傅继续去卖米，誓要与杨千万斗到底。
廖先生化身为一名安徽的米商，带着60万石米大摇大摆地来到南通卖米。凭借着一副豪爽的模样，他迅速引起了当地人的注意。不久，南通的商界大佬杨千万亲自登门拜访了廖先生，表面上是为了洽谈米价，实际上却有着深层的目的——探探廖先生的底细。面对杨千万的到来，廖先生并不拘谨，反而以一贯的从容大方，直接将米价压低到了只有一两二分，言称自己手上还有多达360万石米待售。杨千万对此感到极为愤怒，毫不犹豫地把米价提高到三两银子，力图恢复市场的秩序。
然而，廖先生的米价不仅扰乱了市场，更令杨千万感到事态复杂。他开始向廖先生打听关于安徽米商孙掌柜的情况，试图了解背后的商业背景。可廖先生并不打算迎合杨千万的询问，他丝毫不为所动，反而亮出了自己茶商的身份。杨千万意识到，这个廖先生绝非简单的米商，而是一个有着强大背景的商人。
与此同时，李钦在南通的米价一事上得到了风声，他开始四处宣传，称南通米价已开始上涨的消息。各地的粮商迅速跃跃欲试，纷纷筹集米粮运往南通，欲借此赚取差价。而杨千万得知这些消息后，迅速派人暗中调查廖先生的背景。很快，消息传来，廖先生原是安徽的大茶商，曾因赌博欠下巨额债务，才不得不改行做米商。这个发现让杨千万的心中不禁一震，他开始怀疑，廖先生有可能通过低价米逼迫自己出局，从而彻底占领南通的米市。
随着更多米商涌入南通，古平原意识到了事态的严重性，立即向瑞麟报告了这一情况。瑞麟得知后，决定请九帅出面，帮助拦截那些运往南通的米船。九帅接到命令后，带领手下在码头展开行动，封锁了多艘正在运送粮食的商船，试图阻止米商的到来。廖先生在此期间满心期待，原本希望通过米市的交易赚上一笔，然而，他一连等待了整整一夜，杨千万却始终没有上门购买米粮。这使得廖先生焦急万分，内心充满了不安。廖姑娘看着父亲如此焦虑，试图用温言安慰他，但廖先生依旧无法释怀。
廖先生本打算趁此机会赚上一笔，顺便为女儿和古平文的婚事筹备资金。然而，杨千万的迟迟不肯出手，让他心中愈发焦急。就在廖先生几乎失去耐心时，杨千万突然派人送来了一大笔现银，决定按时购买廖先生的米粮。这让廖先生如释重负，欣喜若狂，他原本紧张的心情瞬间得到了舒缓。
与此同时，苏玉华站在城楼上，目睹着越来越多的米商运送粮食进入南通。他迅速下令打开城门，放行这些米商进城。在南通的米价一度飙升，杨千万曾在高价买下380万石米的情况下，眼看着米价迅速暴跌，顿时陷入了巨大的困境。如果他此时出手，势必会血本无归。眼见局势如此，杨千万心急如焚，捶胸顿足，焦虑万分。
李钦完成了任务，顺利返回南通，古平原将一百万的本金还给了他。李钦第一次从商业交易中赚得丰厚的回报，喜不自禁，他决定将这些赚来的钱用来修复南通的河堤。在李钦感到高兴的同时，他还趁机找到了杨千万，要求赎回自己的珠子。杨千万虽然心生不快，却也只得认输，将珠子交还给李钦。李钦看到百姓们排队购买便宜米粮，心中感到由衷的欣慰。
古平原在将本金和盈利交给瑞麟后，瑞麟喜形于色，满面笑容。他决定为古平原写一封推荐信，推举他晋升为进士，并且为古平原的全家上折子请功。这一举动让古平原感动不已，他不禁热泪盈眶，跪倒在地，向瑞麟表达自己的感激之情。古平原利用这个机会，为父亲谋得了一个功名，瑞麟则欣然答应。
在瑞麟的帮助下，古平原的命运发生了翻天覆地的变化。就在他满怀感激时，古平原还要求瑞麟将盐田分配给李钦。瑞麟对此表示担忧，担心李万堂会将盐田出售给洋人。但在古平原的坚持下，瑞麟最终没有再继续强求。
常四和廖先生得知瑞麟推荐古平原晋升为进士的消息后，都感到无比兴奋和高兴。古母听到这个消息后，更是激动得老泪纵横。古平原不仅洗脱了过去的冤屈，还得到了朝廷的认可，顺利成为进士。而另一方面，李万堂得知李钦并未获得盐田的控制权后，气得怒不可遏，他当场要求李钦罚跪，并且责备他无能。而李钦的管家则不遗余力地为李钦求情，试图平息李万堂的怒火。
为了得到父亲李万堂的认可，李钦在山西开办了票号，却遭到古平原的打压，最终被迫摘牌歇业。李钦对这一切深感不满，决心反击，他主动提出去找瑞麟，希望能够获得两淮的盐田。他承诺支付瑞麟二十万两银子，但最终不仅未能拿到盐田，反而决定自筹资金修建南通的堤坝。此举虽耗费巨资，却令他意外地与古平原结盟，二人联合起来，最终成功击败了杨千万。
李万堂得知儿子李钦的所作所为后，愤怒不已。他不仅花钱买下了两淮的盐业，还亲自派人来监督此事，甚至命令李钦跪下反省。面对父亲的严厉批评，李钦心中充满委屈，认为自己除了未能成功争取到瑞麟的支持，其他所做的都是出于正义。他无奈地忍受着父亲的训斥，李万堂埋怨李钦不该听信古平原的胡乱指挥，而古平原不仅成功洗脱了罪名，甚至还被举荐成为了进士。李钦对此深感震惊，没想到古平原最后竟然获得了名利双收。李万堂命令李钦远离古平原，等待他亲自拿下瑞麟后，才会把两淮盐田交给李钦打理。
古平原的母亲在得知自己的儿子成功出人头地时，心中充满了欣慰。此时，她不禁想起了多年前失踪的丈夫古皖章，尽管时至今日他下落不明，母亲依然希望能够找到他。她让古平原为父亲古皖章磕头，并拿出了古皖章写给家人的一封信。信中提到，许多年前有一个村民在京师送茶叶时偶遇了古皖章，起初古皖章并未承认自己的身份，但最终在乡亲的软磨硬泡下，他匆忙写下了一首诗便匆匆离去。白先生看后称这首诗为“鬼诗”，并劝古母放弃寻找古皖章。古平原细读这首诗，心中五味杂陈，不禁感慨万千。
古平原回到卧室，苏紫轩带着白依梅来找他求助，白依梅苦苦恳求古平原救援李成手下的兄弟们。那些兄弟们被九帅送到工地修筑堤坝，按照计划，堤坝修好后他们将被一一杀害。古平原感到非常为难，毕竟他仅是一介书生，毫无武力，且九帅派兵严密监视着这些俘虏。苏紫轩已经准备好船只，计划将俘虏们送回老家，常玉儿则坚持认为不能见死不救，要求古平原出手相助。
九帅亲自来到工地视察，看到那些俘虏不仅吃不饱、穿不暖，还每天做着繁重的体力活。他提醒士兵加强看管，避免俘虏们反抗。九帅看到俘虏们抬着一个大饭桶走过，立刻走上前询问饭桶中装的是什么，俘虏们谎称挖到两坛金子，准备献给九帅。九帅急于查看，没想到一靠近便被俘虏们当场塞进了饭桶。突如其来的混乱让现场顿时乱作一团，俘虏们趁机发动反抗，展开激战，最终将九帅俘虏。
苏玉华听闻九帅被俘后，立即去找古平原寻求帮助。古平原随苏玉华来到工地，得知事情的经过后，决定与俘虏们谈判。俘虏们表明他们要为死去的兄弟们复仇，打算杀掉九帅。古平原劝说他们放了九帅，并承诺会向瑞麟求情，让每个人都可以安全回家。然而，俘虏头领认出了古平原是曾经导致李成死亡的人，立刻指挥众人将古平原抓了起来。
常玉儿得知古平原被俘，连夜赶来救援。尽管古平原并未完成任务，暂时不能离开，他还是带着常玉儿去见九帅。古平原早已察觉九帅和苏紫轩联合策划这一切，提醒九帅需要找一个正当的理由，以免朝廷追究。白依梅随后赶来告别，表示苏紫轩已经安排好船只，俘虏们将按计划登船。白依梅带着女儿与古平原道别，随后与俘虏们一同上船离开。
瑞麟一大早便来工地视察，九帅谎称由于俘虏们感染了疟疾，所有人一夜之间都死去了。瑞麟虽然心存怀疑，但九帅和古平原的解释一气呵成，他只得相信。瑞麟指示九帅迅速将没有感染疟疾的士兵转移到其他地方，并派人将常玉儿送回家。他也暗示古平原要防止潜逃的俘虏四散而逃，以免引发朝廷的质疑。古平原向瑞麟保证会让所有俘虏平安回家。瑞麟决定将两淮盐场交给古平原管理，并表示将成立盐场商会，定期向朝廷缴纳税金和租金。尽管古平原不想夺取李家的生意，瑞麟表示他不愿把盐场交给李家，而是希望为两地百姓谋福利。古平原感受到瑞麟的盛情，最终答应了这个提议。
李钦依然不甘心认输，决心与古平原一决高下。他计划通过控制江西和江苏两个产盐大省，在年底将古平原打败，借此机会让董事局开除他。李万堂决定支持李钦的这一决策。
古平原和李钦经过长时间的不懈努力，终于修好了河堤。瑞麟为他们举行了庆功宴，并特意邀请了古母参加，大家一起庆祝这项艰难工程的成功。
古平原与李钦分头领人修筑堤坝，日夜不息地在盐场与河汊间奔忙。第八合围的工程艰巨，地势险恶，稍有不慎便可能前功尽弃。但在两人的坚守之下，无数工匠、盐丁与士兵们齐心协力，终于在风雨交加的日子里将最后一段堤坝合龙。洪水乍退，众人望着稳固的堤线无不松了口气。瑞麟得知此事，十分欣慰，当即设下庆功宴，为古平原与李钦二人嘉奖。席间九帅与李万堂作陪，气氛热闹而隆重。瑞麟更特意派人将古母迎来，既是为古平原庆功，也想借机看清另一桩隐藏多年的旧事。
李万堂一见古母，如遭雷击，脸色顷刻煞白。瑞麟假作无事，命他向古母敬酒。古母抬眼细看，顿时泪流满面，她一眼便认出这人正是失散已久的丈夫——古皖章。而李万堂却慌忙否认，自称名叫李百万。古母激动与震惊之下难承重负，当场昏厥。李万堂在场面失控前迅速带着李钦溜走，不敢再面对真相。事实上，瑞麟早已查明李万堂正是古平原的生父，特意安排此番相见，就是要让李万堂明白，他多年来隐瞒的过往再难遮掩。
李万堂回府后心绪大乱，一病不起。大夫诊断是气郁成疾，李钦百思不得其解，不知父亲为何忽然沉疴在身。另一边，古母一直未醒，医者断言她是心病难愈，需安神调护。古平原为此焦头烂额。与此同时，老潘因沉迷大烟将家产败光，不但把盐田卖给李万堂，甚至连妻儿也典当出去。走投无路之际，他厚着脸找古平原借两百两银子。谁知李钦及时赶来，一语戳穿老潘谎言，将其逐出。
李钦借机说起李万堂的病情，又小心探问古母的状况。古平原坦言毫无头绪。李钦催促他尽快去总督府复命，若误了事，瑞麟必然追究。常玉儿寸步不离守着古母，用心照料。古平原向她请假后，便随李钦前往总督府听命。
瑞麟给两人十天期限整顿盐场，要求官督商办，如若完不成任务，将严查问罪。李万堂靠巧取豪夺攫取了大量盐田，如今却故意隐瞒自己的病情，唯恐盐场众人得知后生乱。
常玉儿忧心古平原安危，派黑子暗中护卫。古平原让黑子去盐业公会请盐商涂英出面商议。黑子赶到公会时，盐商们正群情汹汹，抱怨新官接管盐场的种种不满。涂英对黑子讽刺挖苦，黑子恼羞成怒，竟将他强行押往古平原面前。
古平原忙不迭地向涂英赔罪。涂英不仅是两淮大盐商，还经营十余家绸缎庄，连瑞麟见他都要客气三分。黑子的鲁莽让古平原备感头疼，他只得设宴压惊。席间他向涂英请教经营盐务的诀窍，涂英起初闭口不言，直到古平原将利害阐述清楚，才终于有所松动。
与此同时，李钦召集江苏与江西盐场的大户开会，鼓动他们合力经营并暗示要趁机收购古平原手中的盐田，以图打压他。另一边，古平原继续软硬兼施，涂英终于吐露了两淮盐商的“门道”，包括他们经营盐田的损招，更将李万堂如何收购盐田的细节原原本本说出。
掌握情形后，古平原前往盐业公会，召集两淮盐商与伙计们商议，共谋对策。涂英提出，若想把盐运出去，必须拜漕帮为师，否则盐路难通。古平原随即请大家喝兰雪茶，并当场宣告与盐商三七分账，以诚意打动众人。此话一出，盐商们纷纷振奋，群起响应，愿共同与他对抗李万堂。
李钦为了在斗争中压倒古平原，不择手段，甚至愿自掏十万两补贴盐场，管家再三劝阻也阻不了他的决心。夜深时古平原才赶回家中，常玉儿守着昏迷的古母，又忙中偷闲练字，被古平原发现时匆匆将字纸藏起，脸颊微红。
古平原彻夜守在母亲床前。古平文趁机诉苦，说如今正值乡里收茶叶的日子，全家却因盐场之事回不了乡。常玉儿端药进屋，督促古平原去吃饭。常四与廖先生也在旁出谋划策，希望能助他渡过时艰。但无论前路如何，古平原深知：盐场之争、家族之变、父母之伤，他都必须一一承担下去。
瑞麟眼见两淮盐政积弊丛生，拍板下令：限期十天，务必把盐场整合为官督商办的新格局，谁拖延敷衍、误了大局，必重惩不贷。命令一下，风声骤紧。李万堂与结发妻子多年未见，此番重逢情绪激荡，病势骤起，一病不起。家中内外尽显仓皇。李钦在官场与盐行之间分寸难拿，本就人微言轻，任他苦口相劝，那些把持盐场的场主各有盘算，根本不为所动。他对两淮盐场的专营权志在必得，眼见公私之争一时僵持，只得先行祭出“价”之利器，打起价格战，以图在混局中抢占先手。
古平原则另辟蹊径。他没李钦那般财力，硬碰硬必陷被动，遂打定主意从四川购入更为便宜的井盐，以低成本重塑竞争力。常四与廖先生熟读律例，深知私贩之罪不容小觑，反复劝阻，望其回头。古平原却不愿坐等失败，自知若想突围，必须承担风险。他没有跟随李钦继续高举高打，反而反其道而行：不涨价，先提质。他将手中存盐再度细致过滤，提升洁净度与口感，再贴心地给每位来客赠送一个装盐口袋，袋中另附一小包精盐，鼓励试用与口碑传播。盐味细腻、颗粒匀净的名声很快在市井巷陌里传开。瑞麟洞察两人的势态，遂派人密切关注，试图借两家的“竞合”稳住盐价。他更担心灾后百姓情绪易激，粮盐两项牵一发而动全身，便先令两人稳米价，再以价廉物美的盐抚民心、息波澜。
为掌实情，瑞麟亲赴盐场巡察。李钦见机行事，顺势提出收购两淮盐场的议案，料想借官威压服场主、一统专营。谁料瑞麟以公事缠身、赴宴在即为由推拒，不予明确背书。李钦只得按捺火气，暂且受其摆布。古平原为了长途运盐，登门求助吴财神，想借几艘商船以备调度。吴财神爽快非常，一次性借出十六艘。事未两日，瑞麟催缴盐税之令如期而至，点名古平原与李钦各交四十万两。古平原账目清晰，按数如期缴纳。李钦此前为价格战连连投入，又耗费于公事与收购筹划，银库见底，偏偏此时李万堂仍昏迷未醒，家中主心骨不在，他竟起了卖铺交税的念头。管家闻讯拦在前头，苦口婆心劝阻：那些铺面是李万堂多年打拼的基业，岂可一朝倾覆？一家风雨正急，怎能再自毁梁柱。
所幸不久之后，李万堂总算从昏睡中转醒，只是元气大损，仍难起身。管家不敢迟疑，立刻将李钦赔本扎进盐务的情形细细道来。与此同时，古平原自四川启程，果真顺利购回十六船井盐。苏玉华深知国法森严，对私盐之事忧心如焚，诚言相劝：此举一旦惊动朝廷，后果难当。古平原也明白利害，却更不愿牵累至亲好友，劝苏玉华切莫再插手，免得被卷入风波。
屋漏偏逢连夜雨，管家得知古平原贩私盐的消息，急急去找李钦，力主立刻报官，以为此举既可立功，又能趁势压住竞争对手，断其后路。李钦心头虽有胜负之念，却不愿把古平原逼至绝境。他退一步，吩咐先与漕帮通气，让他们在江上将古平原的盐船全部扣下，既能止其势，亦不至于直接上报官府。于是那十六艘载盐商船行至半途，果然被漕帮的大船当空拦截，押至水寨听候发落。
另一边，古家内院愁云沉沉。常玉儿寸步不离守在古母榻前，连日喂汤递药，盼其醒转。古母足足昏睡了十五天，终于睁眼复明。她握着常玉儿的手，言语温柔却又深刻，劝她莫将功名利禄视作男人的唯一尺度，夫妻能同甘共苦、长相厮守，便是人生最大的福祉。几乎同一时刻，李万堂也醒了。李钦赶紧上前陈报扣船之事，原以为父亲会拍案叫好，谁知李万堂神情一改往日凌厉，反倒叮嘱不可把古平原逼到死路，命他想法从漕帮要回盐，避免祸端扩大。李钦如坠雾中，不明其理，却不敢违命，只得先按李万堂的意思行事。
管家看在眼里，惊在心上：李万堂此番大病之后，整个人像是换了一个心境，少了以往的锋芒与戾气，更多的是对生死与人情的通透。他不愿再以强凌弱、打打杀杀。与此相对，古平原闻听盐船被扣，当即带黑子前去漕帮水寨面见帮主，试图当面讲理、商榷回转之法。帮主端坐堂上，手下森然列于两侧，只许古平原独自入内，黑子被挡在外头。待席间寒暄既毕，帮主毫不遮掩地亮出条件：要么立刻以两千万两银子摆平此事，要么此后每次运私盐，都按三成好处进漕帮腰包。古平原斩钉截铁地拒绝，直言依法不合，更不愿以黑道之约束正当生意。帮主面色一沉，话锋陡转，扬言要将他沉塘，以儆效尤。
黑子在外久候不见主人出，心急如焚，欲闯入堂内，被看门的舵手擒住痛打，伤痕累累，好容易挣扎着脱身，带血奔回报信。常玉儿听闻古平原身陷险境，当即要往漕帮救人。常四老江湖，自知水寨龙潭虎穴，拦在她身前苦劝：盲闯只会添乱，须先寻可讲话的人。黑子这才咬牙道出：古平原临行前曾嘱他可去投九帅麾下的苏紫轩求援，或有转圜之机。常四当机立断，让黑子立刻去寻苏紫轩，他自己则护着常玉儿，先行去漕帮摸路。
常四在江湖漂泊半生，名头不小，常字辈的老前辈人人敬重。漕帮的小头目得知来者来历，态度一缓，先行引至堂前。当面见了帮主，常四拱手明言来意，愿以多年薄面为担，恳请帮主不要伤及古平原，事情有话好说。帮主却油盐不进，反讥私贩乃死罪，迟早要报官，断其后患。常四软硬兼施仍不得要领。情急之下，常玉儿摘下头上价值连城的发簪，双手奉上，说是愿以此物抵押，只求帮主不虐待古平原，并准许他们见上一面。帮主见她情真意切，又见发簪温润华贵，心中衡量再三，方才勉强点头应允，给一线机会。
待得见面，古平原一眼见到常玉儿，怒意翻涌，埋怨她不该冒险涉险来此，担心她被卷入刀光血影。常玉儿却并不与他争执，她借口要向帮主细述那支发簪的来历与珍贵出处，言谈之间巧妙走近帮主身前，猛地伺机出手，趁其不备挟住要害。堂上一众舵手猝不及防，场面顿时倒转。常玉儿以柔克刚，换来对话筹码。古平原见势，稳住帮主余怒，言明愿以正道解决纠纷，不愿再让事态走到不可收拾之地。江湖与官场的界线在这一刻交叠成绳，众人心中的盘算随风变换，风云将起，胜败在此一举。
夜色沉沉，漕帮堂口风云骤起。漕帮帮主态度强硬，坚决不肯放古平原，令地下争执一发不可收拾。常玉儿见情况危急，趁帮主不备，拔下发簪奋力刺向帮主，将其刺伤。帮主负伤后依然咬牙不服，厉声威胁道，漕帮兄弟遍布数十万，誓不轻易放过常玉儿。古平原看到常玉儿如此不顾安危，忧心如焚，急忙奔上前拉住她劝导，试图平息事态。常四也尽全力在一旁安抚群情激愤的帮众。谍影重重、情感暗涌，常玉儿一时间情绪难平，想起古平原曾叫黑子去邀请苏紫轩来助阵，更是火气上涌。古平原忙不迭解释，奈何常玉儿根本不听，怒气冲冲地对古平原大发雷霆。
眼见争执越演越烈，帮主已无心再听二人的争吵，终于做出决定，同意让他们离开。就在此时，苏紫轩率人及时赶到，她引用瑞麟的名义，坚称是奉命前来接古平原，并当众展示两江总督的私印为证。帮主被权势压倒，无奈下令释放常四、常玉儿与古平原三人。离开之际，常玉儿不甘示弱，眼见苏紫轩风头正劲，她心中不服，当场弯弓搭箭，一箭射灭厅堂烛火，技艺之高超令众人叹为观止，场面气氛凝重。古平原虽然震撼，却也不由得捏了一把冷汗，担忧常玉儿过于刚烈。
彼时，李万堂则在另一头劝慰李钦，希望他不要再与古平原对立争斗，警告对方，即便姑且战胜古平原，也断断打不过朝廷强权。古平原则看出常玉儿心生醋意，为此连番解释，常玉儿终于略显释怀。她让古平原主动去向苏紫轩表示感谢。古平原诚心诚意向苏紫轩答谢，苏紫轩却谦称功劳全属瑞麟。二人关系似乎又多了几分微妙的变化。
李万堂随后暗中派人前来邀请古平原，常玉儿欲陪同古平原一同前往，但古平原坚持独自应约，展现了独当一面的决心。李万堂见面后，苦心劝说古平原，提醒他与李钦之间的价格战徒劳无功，必将玉石俱焚。李万堂冷静分析，认为瑞麟不过是把古平原当作一颗可随时舍弃的棋子，一旦两淮盐场之事安排妥当，古平原恐会步刘芳宁古塔的后尘，成为弃子。他忍不住劝古平原及时抽身带家人回安徽老家，过几天太平日子。
古平原听后，疑惑李万堂为何处处相助。李万堂坦言，自己视古平原为志同道合之人，都怀有远大志向，不忍见古平原白白受害。他更允诺将全力助古平原解决漕帮的后续麻烦。然古平原心中，自有坚持，他表示自己只想为苍生黎民奔波，宁愿自甘为棋，甘作铺路石。李万堂闻言震怒，告诫古平原不要执迷不悟，以免殃及家人。但古平原并不为所动，毅然转身离开。李万堂只得暗中吩咐管家摆平漕帮，要求当初劫盐船的帮众发誓噤口，万不可外泄此事。管家当即代为一一落实。
风波稍定，古平原急匆匆赶至家中，见母亲正在纺棉纱，关怀备至，细致嘘寒问暖。李钦为缓和二人关系，亲自来家里为古母送上补品，借此推动与古平原言和。古平原却斩钉截铁地拒绝，他坚决不肯将两淮盐场让予李家。李钦气愤交加，扬言自己要举办大法会，并要求古平原出资，古平原也爽快应允，甚至规劝李钦，将盐田交出以保家业。李钦无奈表示，家中铺子已尽数出售，实在难再割舍盐田。
随后，古平原毅然前去当面向瑞麟表示感谢。瑞麟不但支持古平原继续贩运私盐，更大方地许诺，愿意调动官船供其使用。古平原这才告诉瑞麟，自己不愿再与李钦进行无谓的价格战。带着常玉儿和古母一起参加李钦筹备的大法会，想不到冥冥中造化弄人，他们于法会现场偶遇李万堂与李钦。
大法会期间，古母一眼认出李万堂即是她多年前的丈夫古皖章，激动之下，当众揭开真相。她指责李万堂无情无义之举，控诉他对古平原父子二人所加害处处隐忍。古平原与李钦闻言，惊愕得目瞪口呆。古平原更是难以置信，过去暗害他流放宁古塔之人，竟然是自己的亲生父亲。李万堂却满心辩解，称皆为保护古平原，不愿让他身陷危难。古母情绪激动，哭诉往事，古平原哽咽相劝，让母亲先行离开，不愿当众争执。
古母归家后身心俱疲，整日愁眉不展。古平原为安抚母亲，细意劝慰。古母经过痛定思痛后，最终决定原谅李万堂，放他一条生路，自此不再计较旧怨，让他自己看着办。古平原继而前去面见李万堂，向其质问当年旧事，并转述母亲心迹。李万堂若有所悟，表露心扉，表示自己愿留在现地吃斋念佛，反省过往。他坦陈自己当年进京赶考历经无数艰难挑战、几遭险死，幸得李钦母亲搭救，才改名换姓，避祸至今。这番坦白，将世事无常、江湖恩怨再度深刻展现于世人面前。