李钦拿出二十万两银子，决心帮助瑞麟缓解眼前的困境。他此举并非出于好心，而是想通过这笔资金，换取两淮盐田的专营权。然而，瑞麟却因担心李万堂将盐业专营权转交给洋人，一直推三阻四。为了拖延时间，瑞麟想出一个办法，要求李钦与古平原比赛修建南通的河堤，若李钦能够胜过古平原，他就答应将盐业专营权交给李家；若李钦失败，盐业专营权便不能由李家独占。李钦对盐田的渴望非常强烈，他知道，朝廷在明年大水来临之前，不会有任何财政拨款，因此他只能自筹资金，解决堤坝修建问题。
瑞麟在古平原面前一再声称，朝廷的修堤款项无法在短期内到位，自己只好掏腰包资助古平原修堤。这番话激怒了李钦，他忍不住在古平原面前大发牢骚，逐渐看出瑞麟故意为难他，甚至设下比赛的陷阱。愤怒的李钦决定，在比赛的修建堤坝高度上不按照规定的三丈三，而是要将高度再增加一丈。
然而，天公不作美，南通发生了大水，堤坝被冲毁，百姓们无家可归。李钦和古平原在寻找修堤工匠的过程中，发现几乎找不到合适的人选，只能去求助九帅。九帅正因无法发放将士军饷而头疼，担心将士们会因此闹事。李钦和古平原也不敢动用这些士兵，最终求九帅提供解决方案。九帅提出一个主意，建议放出一些反贼来修堤，并派兵在现场进行监督。古平原一时想不到更好的方法，便依照九帅的提议去实施。
于是，李钦和古平原分别带领队伍前往南通，开始修建堤坝。他们采购了最好的建筑材料，并确保施工势头强劲。南通州县令苏玉华亲自前来视察，认为两人的工作态度值得称赞。与此同时，九帅也亲自送来了两千个反贼，这些反贼身上满是伤痕，古平原为了安抚他们，立即安排人手为其包扎伤口，并在下午才开始工作。
在这一过程中，李万堂通过金钱收买了两淮盐业的专营权，成功上任后，第一时间来找瑞麟谈判。瑞麟察觉到李万堂的意图不善，只能硬着头皮与他周旋。他一口咬定，已经写好奏折，愿意为李钦请功，并声称李钦自愿出资修建堤坝。面对瑞麟的解释，李万堂毫不客气地揭穿了他的伎俩，指责李钦年幼无知，完全被瑞麟欺骗。瑞麟百般辩解，他表示不想让李万堂独占两淮盐业专营权，但李万堂却搬出恭亲王，向他施加压力，声称只要瑞麟不干涉盐田事务，三年后便可以调回京师。
就在古平原刚回家，尚未吃完饭，苏玉华急匆匆赶来。为了赶时间，他一路跑了几百里，累得又饿，甚至一口气吃了六个大苹果。等苏玉华吃完苹果后，古平原才坐下来与他详谈。原来，南通的粮商哄抬米价，将五省的米都囤积了起来，苏玉华请求古平原要求瑞麟下达命令，禁止粮商囤积米粮。古平原一时想不出更好的解决办法，便让苏玉华留在自己家中，同时让常玉儿为他准备了饭菜。
第二天，古平原和李钦一早便前去找瑞麟，把苏玉华的奏折交给他。然而，瑞麟此时手头并没有足够的银子，便要求李钦和古平原筹集资金，用以购买米粮，帮助百姓们解决眼前的困境。李钦坚决不愿意承诺，但又无法眼睁睁看着百姓饿死。最终，李钦和古平原商量出了一个折中的办法，决定采取行动。
于是，李钦和古平原前往南通，找到米商杨千万，希望他能降价出售米粮。然而，杨千万不仅冷嘲热讽二人，还坚决不肯降价，声称自己拥有五省的米粮，李钦根本买不起。古平原为了让杨千万意识到事情的严重性，阐明了米价过高的后果，并表示自己有办法让米价在十天之内降下来。李钦为了表明决心，还摘下了帽子上的一颗玉珠子，作为赌注。这颗珠子是稀世珍宝，另一颗在慈禧太后手中。
古平原决定亲自前往金陵采购米粮，并让李钦去两广、湖南、湖北等地走一趟，四处宣传南通的米价已经涨了，自己正在收购米粮。杨千万意识到事态的严重性，开始召集南通的米商们商量对策，决定联合起来对付李万堂。古平原则凭借李钦手中的一百万两银子，购买米粮，委托常四和廖先生分别假扮山西和安徽的米商去卖粮食，自己则做他们的小跟班。
与此同时，古平原将与李钦商量的降价计划一五一十地告诉了瑞麟。瑞麟最终决定出资两万两银子作为入股，古平原对此既无奈又好笑。常四带着古平文来到南通城大摇大摆地卖米，结果杨千万全部买了下来，转手便赚了六万两银子。古平原决定不罢休，指示廖师傅继续去卖米，誓要与杨千万斗到底。
廖先生化身为一名安徽的米商，带着60万石米大摇大摆地来到南通卖米。凭借着一副豪爽的模样，他迅速引起了当地人的注意。不久，南通的商界大佬杨千万亲自登门拜访了廖先生，表面上是为了洽谈米价，实际上却有着深层的目的——探探廖先生的底细。面对杨千万的到来，廖先生并不拘谨，反而以一贯的从容大方，直接将米价压低到了只有一两二分，言称自己手上还有多达360万石米待售。杨千万对此感到极为愤怒，毫不犹豫地把米价提高到三两银子，力图恢复市场的秩序。
然而，廖先生的米价不仅扰乱了市场，更令杨千万感到事态复杂。他开始向廖先生打听关于安徽米商孙掌柜的情况，试图了解背后的商业背景。可廖先生并不打算迎合杨千万的询问，他丝毫不为所动，反而亮出了自己茶商的身份。杨千万意识到，这个廖先生绝非简单的米商，而是一个有着强大背景的商人。
与此同时，李钦在南通的米价一事上得到了风声，他开始四处宣传，称南通米价已开始上涨的消息。各地的粮商迅速跃跃欲试，纷纷筹集米粮运往南通，欲借此赚取差价。而杨千万得知这些消息后，迅速派人暗中调查廖先生的背景。很快，消息传来，廖先生原是安徽的大茶商，曾因赌博欠下巨额债务，才不得不改行做米商。这个发现让杨千万的心中不禁一震，他开始怀疑，廖先生有可能通过低价米逼迫自己出局，从而彻底占领南通的米市。
随着更多米商涌入南通，古平原意识到了事态的严重性，立即向瑞麟报告了这一情况。瑞麟得知后，决定请九帅出面，帮助拦截那些运往南通的米船。九帅接到命令后，带领手下在码头展开行动，封锁了多艘正在运送粮食的商船，试图阻止米商的到来。廖先生在此期间满心期待，原本希望通过米市的交易赚上一笔，然而，他一连等待了整整一夜，杨千万却始终没有上门购买米粮。这使得廖先生焦急万分，内心充满了不安。廖姑娘看着父亲如此焦虑，试图用温言安慰他，但廖先生依旧无法释怀。
廖先生本打算趁此机会赚上一笔，顺便为女儿和古平文的婚事筹备资金。然而，杨千万的迟迟不肯出手，让他心中愈发焦急。就在廖先生几乎失去耐心时，杨千万突然派人送来了一大笔现银，决定按时购买廖先生的米粮。这让廖先生如释重负，欣喜若狂，他原本紧张的心情瞬间得到了舒缓。
与此同时，苏玉华站在城楼上，目睹着越来越多的米商运送粮食进入南通。他迅速下令打开城门，放行这些米商进城。在南通的米价一度飙升，杨千万曾在高价买下380万石米的情况下，眼看着米价迅速暴跌，顿时陷入了巨大的困境。如果他此时出手，势必会血本无归。眼见局势如此，杨千万心急如焚，捶胸顿足，焦虑万分。
李钦完成了任务，顺利返回南通，古平原将一百万的本金还给了他。李钦第一次从商业交易中赚得丰厚的回报，喜不自禁，他决定将这些赚来的钱用来修复南通的河堤。在李钦感到高兴的同时，他还趁机找到了杨千万，要求赎回自己的珠子。杨千万虽然心生不快，却也只得认输，将珠子交还给李钦。李钦看到百姓们排队购买便宜米粮，心中感到由衷的欣慰。
古平原在将本金和盈利交给瑞麟后，瑞麟喜形于色，满面笑容。他决定为古平原写一封推荐信，推举他晋升为进士，并且为古平原的全家上折子请功。这一举动让古平原感动不已，他不禁热泪盈眶，跪倒在地，向瑞麟表达自己的感激之情。古平原利用这个机会，为父亲谋得了一个功名，瑞麟则欣然答应。
在瑞麟的帮助下，古平原的命运发生了翻天覆地的变化。就在他满怀感激时，古平原还要求瑞麟将盐田分配给李钦。瑞麟对此表示担忧，担心李万堂会将盐田出售给洋人。但在古平原的坚持下，瑞麟最终没有再继续强求。
常四和廖先生得知瑞麟推荐古平原晋升为进士的消息后，都感到无比兴奋和高兴。古母听到这个消息后，更是激动得老泪纵横。古平原不仅洗脱了过去的冤屈，还得到了朝廷的认可，顺利成为进士。而另一方面，李万堂得知李钦并未获得盐田的控制权后，气得怒不可遏，他当场要求李钦罚跪，并且责备他无能。而李钦的管家则不遗余力地为李钦求情，试图平息李万堂的怒火。