1938年的寒冬，东北大森林里白雪皑皑，凛冽的寒风吹得人几乎无法忍受。抗联排长鲁长山拄着棍子，艰难地在这片冰天雪地中赶路。他是山东人，身旁的战友们都亲切地称他“老山东”。鲁长山的任务是赶往松林镇，与其他的抗联战士汇合。虽然他已经疲惫不堪，但他并没有放慢脚步。跌跌撞撞走到大路上时，一队鬼子骑兵正好从他身边经过，鲁长山赶紧躲进雪地里，生怕被发现。等鬼子们渐行渐远，他才小心翼翼地继续上路。冻得瑟瑟发抖，肚子早已空空如也的他只能从动物粪便里扒出些未消化的松子和榛子来充饥。
回溯至1931年，九一八事变爆发后，东北陷入了深重的战火。中国共产党号召人民奋起抵抗，日本侵略者的铁蹄在东北大地上肆虐，东北的人民和一些爱国将士纷纷投身抗日事业。中共满洲省委在这一时期先后组织了十几支游击队，深入白山黑水之间，与日军进行殊死搏斗。1936年2月，东北的抗日武装统编成东北抗日联军（简称东北抗联），这个有着强大战斗力的队伍不断与日伪军展开激烈对抗。为了遏制抗联的反抗，日军实施了极为残酷的军事打击，甚至对百姓展开了“归屯并户”政策，强行将村民迁移至严密监控的集团部落，彻底切断了抗联的粮食补给。抗联的斗争进入了最为艰难的时期。
1938年秋，鲁长山作为排长，带领十八名战士在拐子河与日军展开激战。面对日军一次又一次的进攻，抗联的战士们英勇抵抗，尽管他们伤亡惨重，但他们依然坚持顽强战斗。兰花儿给受伤的战士包扎伤口，战士们手头仅剩的口粮是万福庆背上的一块饼干。在这残酷的困境中，鲁长山指挥着大家节省口粮，大家都舍不得吃，每人都只分了一点，最后还剩下大半。
正当大家对未来充满忧虑时，鲁长山提起了前几天的一件事——一个大娘给了他一双新袜子，而他把这双袜子转赠给了消灭5个鬼子的四喜。四喜接过袜子，感激不已。就在这时，哨兵匆匆跑来报告，东南方向有一百多个鬼子正向他们包围过来。鲁长山立刻决定带领队伍突围，并叮嘱战士们前往松林镇的八棵松，在那里找到最大的一棵松树，把自己的名字刻上去，然后藏起来等待汇合。
鬼子逐渐包围了他们，战斗激烈展开。鲁长山拉响了埋在地下的地雷，将一部分鬼子炸得四散逃窜。接下来，抗联战士们与鬼子展开了惨烈的肉搏战。鬼子的炮火猛烈，战士们冒着枪林弹雨顽强拼杀，最终将敌人彻底消灭。可是，鲁长山在战斗中受伤，晕倒在战场上。当他醒来时，四周一片死寂，战士们几乎全都牺牲。
鲁长山在尸体堆里搜寻着，终于找到了牺牲的战士四喜。与此同时，他还在死人堆里发现了幸存的田小贵。田小贵焦急地问鲁长山，万福庆和兰花儿等人是否还活着。鲁长山坚定地相信他们依然活着，而他必须带着队伍前往松林镇汇合。此时，鬼子带着军犬在树林中搜寻，他们俩赶紧藏了起来。
与此同时，二班长汤德远身受重伤，而兰花儿拼尽全力将他救了出来。为了治疗汤德远的伤势，她进入树林找寻草药。在鲁长山和田小贵的帮助下，他们顺利避开了鬼子的搜查，并朝松林镇方向前进。汤德远在此时发现鬼子带着军犬追来，为了掩护兰花儿，他果断地扔出一块石头吸引了敌人的注意。汤德远自己则朝悬崖边跑去，最后毫不犹豫地跳了下去，鬼子对着悬崖下的江水开火后离去。
兰花儿赶到悬崖边，却没有看到汤德远的踪迹，绝望中她独自离开。与此同时，万福庆和高云虎在鬼子的围追堵截下艰难突围，他们换上了普通百姓的衣服。途中，他们遇到了一对赶马车的父女，女儿给了他们一些饼干充饥。高云虎小心翼翼地尝了一口，确认没有问题后才给万福庆吃，但万福庆等不及，直接吞下了整块饼干。结果，这块饼里被下了药，二人被人抓到虎头岭的金沟。
金把头强迫他们去淘金，万福庆为了尽早集结前往松林镇，坚持不肯屈服。然而，金把头威胁要杀了他，高云虎则答应留下来，他们最终被迫加入了金把头的淘金队伍。在淘金的过程中，山体发生了塌方，造成了几名淘金工人死亡。万福庆因伤口感染而高烧不退，意识模糊之际，他请求高云虎把他的名字刻在大树上，高云虎则全心照顾他，尽力安慰他。
汤德远从悬崖跳入江中，死里逃生，但不久后又遭遇了狼群的袭击。在与狼搏斗的过程中，他拼尽全力将狼杀死，幸运的是，一位老猎人闻讯赶到，将他救走。兰花儿悄悄回到村里，却看到自己的家已经被日军烧毁。正当她感到绝望时，她遇到了冯大爷，得知母亲和冯大爷被关押在日军的集团部落中，才松了一口气。
冯大爷暗中给兰花儿的母亲传递了消息，兰花儿的母亲以去后山捡柴火为名脱离了集中的伪军控制。在后山，母女两人终于得以相见，兰花儿的母亲将藏在鞋子里的饼交给了她，并告诉她赶快离开。就在此时，伪军巡逻队路过，兰花儿母亲为了掩护女儿挺身而出，结果被当场击毙。兰花儿痛心疾首，愤怒地开枪将所有伪军击毙，然后在密林中仓皇逃离。
然而，日军接下来对她的村子进行了报复性屠杀，所有村民在枪声中倒下。兰花儿躲在深林中，听到熟悉的声音，伤心欲绝地嚎啕大哭。这一切，都成为她心中永远无法愈合的伤痕。