一九三七年夏秋，“八–一三”抗战于上海爆发，以周恩来为首的中共代表团也来到了上海。黄江河、余秀英和李涛都是中共代表团里精明强干的年轻干部，受到周恩来的器重。在战场上，黄江河结识了江南救护队的梅青小姐，彼此留下了深刻印象。周恩来提出将南方各省红军游击队改编为抗日武装，遭到了蒋介石的抵触。这时叶挺流亡归来，周恩来希望叶挺出面改编和领导这支部队，叶挺高兴地接受了这个建议。应江南救护队之请，周恩来派李涛前去担任队长。余秀英对黄江河早已暗生情愫，黄江河同梅青的亲密接触引起了她的不快。中共中央与南方各省游击队早已失去联系，周恩来派黄江河和余秀英前往江西寻找游击队的领导人项英和陈毅。临行前，黄江河去向梅青告别，两人依依不舍。

日寇大举入侵使蒋介石忧心忡忡。迫于压力，他只好接受了中共提出的南方各省游击队改编方案，并同意由叶挺出任军长。国共双方把这支部队命名为“国民革命军新编陆军第四军”，即“新四军”。在周恩来和叶挺的影响下，梅青和江南救护队全体加入了新四军。国民党方面抢先发表叶挺的任命，引起了中共方面的疑虑，毛泽东要求叶挺速往延安会面。正在赣南山区坚持游击战的项英和陈毅从报纸上获知了国共两党“捐弃前嫌，团结抗日”的消息，立即同当面的国民党当局展开了谈判。黄江河和余秀英风尘仆仆地赶到赣南时，项英和陈毅已经同国民党方面达成了停战协议。项英同余秀英的父亲是“二七大罢工”时期的战友，余秀英父亲牺牲后，项英一直把余秀英当作自己的女儿。

黄江河与梅青奉周恩来之命陪同叶挺去延安，叶挺笑谓他们俩是新四军的“金童玉女”。叶挺在延安受到了中共方面的热情接待，毛泽东给予了叶挺极高的评价。毛泽东、朱德等中共领导人和叶挺详细讨论了新四军的建设和作战问题。南方各省红军游击队改编为新四军的工作在项英和陈毅的主持下进展顺利，项英派余秀英前往张家岭游击队担任政委。因游击队长胡富财的大意，国民党187师以集结改编为名伏击了张家岭游击队，余秀英下落不明，陈毅严令胡富财必须尽快找到余秀英。

蒋介石在武汉召见叶挺，但不肯答应叶挺提出的各项编制、人事和供给建议。叶挺只好利用自己的社会关系筹集经费物质，梅青积极协助叶挺开展这一工作，受到了叶挺的称赞。乌龙山游击队不了解形势的变化，贸然枪决了陈毅派去传达改编命令的干部，陈毅大怒，与黄江河一道前往乌龙山。乌龙山游击队司令员谢成龙指责他们背叛革命，是国民党的奸细，把他们抓了起来，准备枪决。

陈毅在乌龙山利用一切机会宣传抗日救国的道理，终于说服了乌龙山游击队的官兵。余秀英率领张家岭游击队残部归队，受到新四军首长的高度好评。新四军各部会师皖南，举行了激情澎湃的誓师典礼。叶挺的许多老战友老部下都汇集到了这支队伍中，他们急切地希望在抗日战场上一显身手。

在是否立即实行东进战略的问题上，项英和叶挺产生了矛盾。在叶挺、陈毅等人的坚持下，新四军组成以粟裕为首的先遣支队，率先挺进江南，黄江河担任了先遣支队的参谋长。黄江河和梅青的亲密关系，使余秀英十分不快。第三战区扣押大后方捐献给新四军的作战物资，梅青前往第三战区与顾作同交涉。