胡富才利用一个偶然的机会抓获了第三战区的情报部长，希望得知第三战区对新四军的行动计划。项英担心与第三战区交恶，斥责了胡富才，并释放了这名国民党军官。叶挺亲自到江北说服山阳纵队服从东进战略，黄江河和余秀英随叶挺前往。项英十分关心余秀英和黄江河的关系，他劝余秀英有机会多同黄江河交流，余秀英知道黄江河已深爱梅青，心中十分酸涩。经过叶挺等新四军领导人的大量工作，山阳纵队踏上了东进的征程。而第三战区方面还在通过特务，策反山阳纵队。

山阳纵队的部分部队被国民党特务策反，叶挺当机立断，改组了江北部队的组织领导机构，巩固了江北部队。中央命令叶挺巡视江北各地，同国民党当局商谈战略和补给问题。李涛奉冯雪峰之命，前来向叶挺汇报工作，请求补给。彭雪峰部队艰苦转战的情形使叶挺十分震惊。这次和李涛的意外邂逅，给余秀英留下了深刻的印象。叶挺返回皖南时，把余秀英留在了江北工作，余秀英和李涛开始了并肩作战的历程。全国抗战形势发展很快，但项英对东进北上战略仍在犹豫不决。叶挺返回皖南后，与项英的矛盾进一步加深，黯然离开了云岭。刘少奇提出了经营苏北的战略，得到了党中央和毛泽东的赞赏。刘少奇到达江北后，大刀阔斧地就新四军的建设和战略提出了一系列正确的主张。

叶挺在重庆向周恩来辞职。蒋介石得知这一消息十分兴奋，以为找到了一个攻击中共的口实。他动员叶挺参加国民党，被叶挺当场拒绝。在周恩来等人的劝说下，叶挺同意返回皖南军部。周恩来亲自陪同叶挺回到皖南，前往村外迎接他们的黄江河突然发现梅青也在他们的行列中。周恩来严厉批评了项英对叶挺实行关门主义的错误，并再次强调了东进战略。云岭因周恩来的到来，沉静在一片喜悦之中。新四军军部批准了黄江河的结婚申请，黄江河和梅青开始筹办婚礼。

国民党方面制定出了解决新四军的策略。在复杂的形势中，项英对于既定的东进战略又犹豫起来，并派正在筹备婚礼的黄江河到江南向陈毅解释。顽军在苏北制造摩擦，并企图强占半塔集。刘少奇决定发起反击战。形势敌强我弱，刘少奇采取了守点打援的战术，余秀英奉命率部坚守半塔集。陈毅派部队紧急增援半塔集，自己带着黄江河前往泰州说服二李保持中立。正当半塔集战斗激烈进行时，日军又发动了对皖南地区的扫荡。叶挺率领军部部队奋勇阻截日寇。

由于各种原因，增援半塔集的各路部队都无法按时到达。余秀英带领官兵们顽强地坚守在阵地上，危机时刻李涛率援军赶到。陈毅在泰州说服了李明阳保持中立。新四军各路援军齐集半塔集，顽军受到了重大打击。刘少奇决定乘胜发起葛村战役，依然采取守点打援的战术，并派谢成龙所部坚守葛村。敌我力量的极大悬殊，使陈毅对葛村作战计划很不放心。

在陈毅、粟裕等人的全力配合下，葛村作战取得了全面胜利。火热的战斗生活使余秀英和李涛终于走到了一起。陈毅受到形势鼓舞，决定在黄桥地区同顽军展开决战，一举完成中央经营苏北的战略。顽军方面倾巢而出，打算在黄桥消灭苏北新四军。陈毅广泛开展统一战线工作，最大程度地争取到了苏北人民的支持。