在指挥黄桥作战的过程中，粟裕表现出了高超的指挥艺术，全歼了苏北顽军主力。激战中李涛壮烈牺牲。黄桥决战的胜利，开创了中国抗日的新局面。国民党发起了新的反共高潮，蒋介石密令第三战区解决云岭新四军军部。第三战区抽调重兵准备围攻云岭，云岭形势危殆。黄江河奉叶挺召唤返回皖南，准备参加突围作战。正沉浸在失去爱人痛苦中的余秀英担心项英的安全，随黄江河一同返回云岭。

中央严令新四军军部限期离开云岭。考虑到叶挺的安全，中央指示叶挺先行离开云岭，叶挺表示要与部队共同进退。黄江河在突围前回到云岭，使梅青激动万分。叶挺对黄江河的到来非常高兴，黄江河临危受命，担任了机关纵队司令员。余秀英打算把孙厚忠调离项英身边，被项英婉言劝阻。黄江河让梅青和已有身孕的余秀英随家属分队先行撤离，俩人都坚持留了下来。项英让余秀英把军部积存的几十万军费分别缝到几件棉背心里，交给军部的主要领导携带。在大兵压境的沉重气氛下，新四军军部九千名官兵离开他们生活战斗了三年的云岭，开始了悲壮的皖南突围。

新四军军部在茂林地区受到国民党重兵伏击，震惊中外的皖南事变爆发了。在叶挺等人的指挥下，新四军官兵英勇顽强。战斗进行到关键时刻，项英带领少数人离开了部队。中共当即决定由叶挺指挥突围行动。由于敌我力量悬殊，新四军损失惨重。叶挺应饶漱石的要求，下山与国民党谈判，被国民党扣押。激战中，梅青跳崖牺牲。

中共中央就皖南事变同国民党当局进行了激烈的斗争。迫于中外反法西斯力量的压力，蒋介石不敢公然同中共方面决裂。项英带着少数人躲藏在一个山洞中，他对皖南突围造成的损失非常痛心，认识到自己的错误是造成部队损失的重要原因。他所携带的巨款使孙厚忠顿起贪婪之心。一天深夜孙厚忠企图携巨款逃跑，被项英发觉，孙厚忠残忍地杀害了项英和山洞里的其他官兵。余秀英率领战士追捕逃跑的孙厚忠，并将其击毙。身负重伤。黄江河带领余秀英和部分皖南突围部队，历经艰难跋涉终于到达苏北，命运的磨难使他们的个人感情再次得到了升华。以刘少奇和陈毅为首的新四军军部在苏北宣告成立，至此，新四军已发展成为一支拥有七师之众的强大的抗日武装。

皖南事变在黄江河和余秀英等人心头留下了难以磨灭的创伤，刘少奇和陈毅教育他们振作起来，重新投入到新的战斗中。抗日战争进入到了艰苦的相持阶段，国民党部队大批叛变投敌，泰州城的李长江也投靠了汪精卫。新四军当即发起讨逆战役，仅用两天时间就歼灭了李长江所部，进占泰州。新四军的强大攻势令中原敌伪闻风丧胆。黄江河和余秀英站在泰州城头，深切地怀念叶挺。

随着苏德战争的爆发，国际反法西斯战争进入了新的时期。日军猛扑新四军军部所在地盐城。新四军放弃盐城，同日军展开运动战和游击战。谢成龙奉命率部阻击日军，他摆下的大刀阵令敌伪心胆俱寒。此时谢成龙身患重病，陈毅派黄江河前去接替他的指挥。面对精锐的日军骑兵部队，黄江河沉着冷静，完成了阻击任务。艰苦紧张的战斗岁月里，黄江河和余秀英相互关心，战火的考验使他们对情爱有了更深刻的理解。