从1880年开始，到欧洲学习海军的留学生陆续学成回国，作为经历正规海军理论学习和实践训练的专业人才，他们被南、北洋海军争先留用，成为中国海军建设中的主要骨干力量。其中突出代表人物严复，翻译出版赫胥黎的《天演论》，以“物竞天择，适者生存；弱肉强食，优胜汰劣”的原则，唤起国人变法图强的民族意识，成为最伟大的西方思想传播者。