十八里坡问口村。夏。农民赵长禄和祁有顺在河滩上—边挖石头一边谈论着各自的家事。两个老人心头都堵着点不顺心的事，赵长禄的儿子在武警部队当志愿兵，本来在前村订了叫李玉的对象，可李家嫌赵家穷，坚决不同意，硬要退婚、祁有顺却是女儿在念高中时与支书的儿子赵明交好，而赵明在考上大学以后却抛弃了他的女儿。两个人正在愤愤不平地怨天怨地怨人怨命，突然挖出了一个密封的小盒，以为是挖到了什么宝贝，不敢声张，又埋在石堆里，晚上悄悄去取出来，打开一看，大失所望：里面只是两个装着臭水的玻璃瓶子。祁有顺拎着两个破瓶子从赵家出来，路过支书家的门口，不想遇到了自己的女儿祁才女，知道她又是来看支书的儿子赵明，怒气大发，狠狠地骂了女儿—顿。将瓶子扔到了支书家猪圈里。回到家里，祁有顺突然觉得有些不舒服，但女儿跟他赌气在西屋睡下了，老伴出去耍钱还没回来，他挣扎着想找点水喝，一头栽到了地下。

第二天早上，赵长禄也病倒了。赵雨替父亲去找祁有顺起河卵石，发现祁有顺已经死了，而且死状相当恐怖。支书赵小驹家的鸡也死了，遍地死尸。支书的妻子怒不可遏，叫支书去查，突然有人来告诉赵小驹祁有顺和赵长禄死了，赵小驹大惊，立即打电话通知了乡里，并让人打电话向市防疫站报告，可电话就是打不通。村民赵先富听说支书家的猪死了，领着戏疯子赵棒槌去收购死猪，两人将死猪装上车，书强令卸下来。刑警队长马平格本来与妻子约好要去登记离婚，突然接到紧急任务，误了时间。在追捕一持刀抢劫的歹徒时，他手臂被划伤，在医院包扎后回到家里，见妻子季香还未回来，儿子饿着肚子在楼梯口坐着，心中大为不满，将儿子领回家，带着怒气洗衣、做饭。季香回来了。她因为评职称的事憋了一肚子的气，又在婚姻登记处白等了半天，正无处发作，听到丈夫在厨房摔盆摔碗。怒火—下子点了起来，二人发生争吵。

公安局来电话，让马平格回局里办案。马愤愤地脱下做饭的衣服，季香才发现他受了伤，颇为愧疚，马平格损了她几句，离去。电话铃又响了，季香拿起电话，听说十八里坡发现疫情，已经死了三个人，顿时紧张起来，拿了一盒方便面塞给孩子，勿匆离去。季香和申有楚赶到十八里坡，乡卫生院的陈医生等在那里，向他们报告了疫情。申有楚建议先不要进村，在离村半公里处找了—个土地庙，申有楚不敢进村，季香和陈医生进村去找病人来检查。村里的景象触目惊心。家禽尸体随处可见，夜幕中飘浮着丧失亲人的家属哭声。村民们来检查了，申有楚的脸色越来越沉重，弄得许多村民都跟着紧张起来。村支书将季香叫到外面，悄悄地询问情况。季香告诉他情况非常危险，弄不好全村都会毁在这个病上。要求必须做三件事：一、查清疫源；二、查清村民感染情况；三、最重要的是要严格控制村里的人不要外出。支书告诉她有两个人昨天出去贩鳖去了。

乡里来的陈医生感染上病毒死亡，他的惨状让季香和申有楚惊呆。副市长容圆正在县里筹备经贸会，听说十八里坡发生疫情，怕吓走来投资的外商，一面叮嘱暂不要将消息外传，一面火速赶往十八里坡，却不料车在路上抛了锚。在困难的条件下，季香采取紧急措施，将普查有染症状的人隔离。支书赵小驹连夜召开全体党员会议，连九十来岁的七奶奶也被通知参加，在会上，赵小驹如实向党员通报了情况，指出目前有两条路：是让大家逃命，那样命大的就可能活下来，但要给全国造成危害；二是宁愿自己这—村人都毁在这个病上，也不出去祸害别人。有人提出让支书上大学的儿子和七奶奶四代单传的独苗苗重孙子出去，被支书和七奶奶拒绝。他们的态度感动了全体党员，大家一致通过决议留下来，并在党旗下庄严宣誓。

容圆赶到十八里坡，季香向他提出四项建议：抓捕外出的两个人：对十八里坡实施隔离；向上级防疫部门报告并通过传媒向外界求援；调集大量输氧设备以减少村民的痛苦。容圆当即下令追捕外出的赵先富和赵棒槌，但其他的事情要回去集体研究。临行时，容圆跟季香商量，自己有—个外甥在十八里坡，就是七奶奶的置孙子，他家三代烈士，只剩下这么一根独苗，他想把孩子带出去，被季香拒绝。病房里又死了一个人．局里急招马平格追捕外出的两个人。听说季香正在疫区，很为她担心。李局长安排让疫区来一个专家，指名要季香。申有楚听说叫季香，又羡又妒，季香把追捕的任务交给他，申有楚大为意外，虽然面带羞惭，但还是离开了这片死亡之地。

在支书的帮助下，季香查到了感染源并基本总结出了病状，但面对这种从没听说过的病菌，却束手无策。容圆为了外商的投资，决定打一个擦边球：在规定上报的时间内，暂时封锁消息，待与已有投资意向的日本外商签约后，再向外界公布。除此之外，按季香的其他意见紧急措施。十八里坡的情况越发紧急，被隔离的病人因为死了人感到恐慌，想往外跑。支书和季香勉强控制住他们，赵小驹决定派当过兵的党员李大牛来协助季香看管这些人。季香在电话里听到市里的决定，十分不满，与容圆争吵。马平格捉住了搭货车外出的赵先富和赵棒槌。李大牛的妻子张小雨也在隔离病房，接连不断的死人使她精神受到刺激，想方设法要逃出去。李大牛为了不让她把疫情传给村里其他人，用木板钉上了窗户。日本外商池野在签字之前突然提出要去十八里坡，令容圆惊愕，为了叫池野顺利签约，决定领他去另一个地方。村里的隔离病房内。又住进了四个新的病人。疫情在扩散，但十八里坡的村民在党员的影响下，没有一个人外出。