袁崇焕立了功，皇上不但不为他减刑，反将他以“凌迟处死”。理由是：袁崇焕的话对于部下比皇上的话还管用。王公公想力保袁崇焕，最终无用。袁崇焕死前向王公公举荐了吴三桂继任宁远主将。刑场上，吴三桂不忍看袁崇焕受刑的样子，王公公告诉他：“要看得心静如水，无动于衷，就是被历练出来了。”

庄妃暗示皇太极立其子福临为太子，皇太极说他还小，不必想的太多。袁崇焕已被处死之事传给皇太极之后，皇太极沉默了，他对袁崇焕是又恨、又敬、又惋惜，感叹“朕知你是大明忠勇之臣，可惜你生不逢时呀，被昏君所误。如果你是朕的人该有多好啊，朕会让你创立丰功伟业。”

南忧北患，旱灾已百日，皇上病倒了。与此同时，传来恶报：义军攻陷中都凤阳，掘了先太祖爷的棺材，断了大明朝的龙脉。皇上痛心疾首跪倒在“列祖列宗”像前，向天下人宣布：引罪自惩，避居武英殿，减膳撤乐、罢免经宴，不食荤腥。着青衣理政，“从即日起，闯敌一日不灭，朕一日不脱孝衣”。

在大明王朝生死攸关之际，皇上与众臣御前议政，商量“征剿大计”。所有人都不敢说话，只有平日里胆小怕事的洪承畴站出来讲了真话———他认为皇上的“征剿方略”有误，众臣惊讶洪大人今天是吃了豹子胆了。说完，洪承畴跪请皇上赐罪，皇上气得扬长而去。

王公公借端午节将洪大人请到府上吃粽子，要查出那个写匿名信的人———就是洪承畴本人，其目的就是要灭掉杨嗣昌，而自己当五省总督。洪大人向王公公要证据，王公公拿出了在洪府搜出的半张底稿，洪承畴向王公公跪下。此时，杨嗣昌从里屋走了出来，他告诉洪大人，他已在皇上面前力保洪大人为五省总督，而自己可与洪大人联手剿贼。

洪承畴活捉了闯王高迎祥，把“押送闯王”回京报功的美差交给了杨嗣昌，实现了对洪承畴的报恩诺言，而自己又带着五万精兵去打李自成。高迎祥被杀了，张献忠降了。李自成只剩下七人逃走，大明打了胜仗，但已伤元气。皇太极认为大清攻打大明的时机已经到了。