皇上焦虑万分，让大臣们拿出御敌妙策。洪承畴认为皇太极将要与大明决战，所以要先打皇太极，并要强力加征军饷。杨嗣昌反对征重税。洪承畴说“征重税虽痛苦，但可免大明灭亡。”皇上立刻下令加收三十万两税银，杨嗣昌建议军饷只能从王公贵族处征收。

国丈周仁要将自己拥有的上千万两银子偷偷转移到南京。皇后大义灭亲，将此事告诉了皇上。皇上命人截住了周仁。王公公向皇上交出自己家里私藏的一千三百两银子，并说自己也是个“贪官”。皇上收到喜报，龙颜大悦。杨嗣昌乘机劝皇上向皇太极“赐和”，以换取时间，富国强兵。

皇太极像迎接朋友一样将洪承畴迎进盛京，庄妃将自己的寝宫让给他住。他们认为洪承畴是个人才，要不惜代价收服洪承畴。李自成已攻打汉南，势头很猛，皇太极预感到将来与他大清争天下的是李自成。皇太极和李自成分别给崇祯发来一份诏书———前者让他归顺大清；后者让他归顺大顺。

吴三桂雄心勃勃说：“大英雄出自乱世，袁崇焕、洪承畴失败之时，就是我吴三桂建功之日！”王公公看着吴三桂，若有所思。李自成已攻陷了居庸关，京城风沙百年不遇。王公公劝皇上与大清讲和，皇上不纳；又劝皇上迁都，皇上也不纳。认为王公公是贪生怕死，将其赶走。皇上令皇后带着公主、皇子们回南方老家。皇后不肯，“要与皇上生死与共”。

皇宫里大乱，大臣们有的劝皇上与义军讲和，有的劝皇上迁都。皇上气愤，非要“与京城共存亡”。他叫手下召集兵勇和百姓上城助阵，但百姓们还记得以前皇上不信守“赏银”诺言的事，均不愿上城助阵了。皇太极万事俱备，天下唾手可得，就在出兵前夕的关键时刻，皇太极发脑中风，抱憾而亡，死前没立任何遗嘱

万急时刻，聪明的庄妃向降臣洪承畴讨主意。洪承畴对庄妃说：“越是危难之时，就是机遇来临之际。”他让庄妃给多尔衮写一封密信。庄妃趁势将小皇子福临推上了皇位，是为顺治帝。而多尔衮成为摄政王。大清复归稳定。李自成为闯王后，义军如燎原烈火席卷全国，并在皇太极病亡时，抢先进兵，迅速逼近京城。