叶三车带着一把师傅留下的胡琴离开他和蓑妹子生活了三年的窝棚，到老虎跳处栖身，蓑妹子赶走了杨小蓑子，抱着女儿泪如雨下。 叶三车到河姑祠收供品，隔着窗户告诉望日莲几年来被连家反复克扣赎金的事，并表示自己要赎她出来的决心并没有变。 连阴天好几天没有看见蓑妹子来河卡拿打渔的腰牌，心情烦躁，回家抽打金枝的马出气。老龙蛋子见状连连叹息，嘱咐他自己看中的儿媳灯草好好照拂儿子。金枝在老龙蛋子面前告状说连阴天每天晚上在河湾赌钱。 杨小蓑子仍旧到处游荡不务正业，回到家里就找蓑妹子母女的茬，后来干脆伸手敲诈要钱。金瓜找叶三车求救，蓑妹子向叶三车哭诉他成全杨小蓑子却害了自己和女儿，要他把杨小蓑子赶出花街去。 蓑妹子又下了运河，看见她的小船出现在河卡前，连阴天板着的脸终于露出了笑容。他把专门留着的腰牌交给蓑妹子时发现了她手上的伤痕，以为是叶三车干的，怒气冲天地跑去警告了叶三车一番。 河湾赌场，杨小蓑子把从蓑妹子那里抢来的钱都输给了连阴天，又欠下巨债，急红了眼竟当众大叫要押上自己的老婆，并说今生就赌这最后一把，结果还是输了个干净。连阴天听杨小蓑子说他的老婆竟然是蓑妹子，不由愣住。

连阴天带着杨小蓑子画押按手印的文书去找叶三车，告诉他杨小蓑子欠了自己的赌债，所以把他的老婆蓑妹子典给叶三车三年，由叶三车来偿还这笔赌债，自己却逃到关外充军当兵去了。叶三车实在忍不住了，大骂杨小蓑子狼心狗肺，连阴天说如果叶三车不愿意的话，他来替杨小蓑子还，但想来蓑妹子还不至于看错她要托付终身的人。叶三车接过了连阴天递来的文书，可是这么一来，他为望日莲积攒的赎身钱又不够了。 管家告诉老龙蛋子，河姑祠最近香火不旺是因为望日莲已经很少愿意为进香的人叩响祝福的铜磬，这么一来花街人就不怎么愿意信河姑祠了。老龙蛋子和管家都觉得应该再置一个新的神祉来吸引住人们对河姑的信奉，而算来望日莲已经成年了，老龙蛋子决定为自己的儿子实行鬼婚，让望日莲殉夫，这样就可以立一座贞节牌坊，用礼教和风俗继续控制花街人对河姑祠——也就是连家的敬服。当得知儿子的赌债居然让叶三车准备的赎身钱又扣了，老龙蛋子大喜。 河姑祠，望日莲听着叶三车在门外为了还赌债的事向她解释，失望万分。 连阴天告诉蓑妹子杨小蓑子把她典给了叶三车，蓑妹子又是生气又是高兴。叶三车却说他和杨小蓑子已经拜了把子，杨小蓑子不仁，他可不能不义。蓑妹子听了非常伤心。 灯草悄悄告诉叶三车连家在操办河姑的鬼婚，让他拿个主意。叶三车情急之下，到戏班子去串有危险的武戏挣钱。为了帮助叶三车，蓑妹子到百顺堂向金枝借高利贷，金枝提出可以白送给蓑妹子这笔钱，但以后不许蓑妹子和连阴天说话，蓑妹子说自己根本不会干那些偷鸡摸狗的事，凛然离去。 管家从服侍望日莲的丫头香翠那里强行逼问出望日莲的心事，连家从此将河姑祠禁锁起来，并欺骗望日莲说叶三车已离开花街，但她已是仙姑了，只要升天，就可以看见所有她想见的人。 香翠到连家找灯草求助，灯草去找了老虎跳，在蓑妹子、灯草、香翠和连家更夫等人的帮助下，老虎跳在连家实行鬼婚的那一天、偷梁换柱将望日莲从棺材里救了出来。

叶三车在戏班吃了大苦，带着一身伤痕和好不容易挣来的钱回到花街，灯草让他赶快到老虎跳那里去。望日莲和叶三车终于在老虎跳和蓑妹子为他们安排藏身的小窝棚里相见。蓑妹子让叶三车和望日莲当天晚上就了了多年的心愿、入洞房成亲，望日莲却说蓑妹子才是真正体贴关怀叶三车的人，两人谁也不愿意伤害对方，互相推让，最后还是老虎跳说叶三车和望日莲已经吃了这么多年的苦，反正按花街的规矩他们都已经犯了天条，如果有什么罪过，大家就一起承担。 蓑妹子亲自打理叶三车和望日莲的婚事，叶三车心存愧疚，蓑妹子为了安慰他，就假说杨小蓑子并没有走，把他们送进了洞房。当晚灯草来陪伴蓑妹子，想到自己和老虎跳的事，心生伤感。 一年以后，藏在运河边芦苇荡里的望日莲即将临产。蓑妹子一手承担起了接生的准备，并对外声称是自己和叶三车要添个孩子。 连阴天始终对蓑妹子念念不忘，一直绕着她打转，并对蓑妹子私自砍伐运河边的蓬蒿地一事不闻不问。某日一时失态，遭到了蓑妹子的强烈反抗，连阴天知道蓑妹子心里从来就没有他，沮丧万分。他回到家里对着金枝和灯草大光其火，说自己空有家财万贯、堂堂仪表，却得不到一个女人的真心，盛怒之下把两房太太都赶出了房门。 老龙蛋子把一家人都叫到刻着龙头的贞节牌坊下狠狠教训了一顿，又把连阴天和灯草私下找来，说早已不指望金枝，但求他们为连家开枝散叶。管家来报蓑妹子私砍了河边的蓬蒿地，必须按例处罚，连阴天赶紧对父亲说那是他认可的，老龙蛋子只好罢手。 望日莲生了一个男孩子，起名叫伏天儿。

孩子出生后，哭声从芦苇荡传出去，天长日久逐渐被连家的人闻出了气味，眼看就要包藏不住了。蓑妹子和老虎跳找叶三车、望日莲商量，望日莲预感自己将逃不过连家人的追踪，遂将儿子郑重地托付给蓑妹子。 连阴天告诉蓑妹子自己很快就要继承家业了，他说早就知道蓑妹子和叶三车分了房，希望蓑妹子能嫁给他。蓑妹子冷冷地回答他，她和叶三车的孩子很快就要出世了。 老龙蛋子终于对望日莲究竟有没有死起了疑心，雇人进芦苇荡搜查，叶三车已经带着望日莲母子逃走，搜查的人一把火烧了空无一人的窝棚。两人在逃亡的路上生火煮食的时候被人发现，望日莲自知无幸，为了避免连累叶三车，要他把儿子先送到蓑妹子那里去，说只有这样夫妇俩才能放心逃离。叶三车一走，望日莲就跳进了运河。 望日莲死后，蓑妹子仍和叶三车生活在一起，实际上两人只是兄妹相称。蓑妹子把伏天儿当作自己的儿子领大，比对金瓜倾注了更深的感情。 六年以后，孩子们渐渐长大。杨小蓑子在关外当兵时开小差、被砍头示众。横在叶三车和蓑妹子之间的最后一道障碍也消失了，但叶三车还是忘不掉望日莲。 老龙蛋子年纪渐老，经常梦见河姑来向他索命，日日惊恐不安。金枝见公公在日无多，丈夫又不是关心家业的人，便开始暗地里图谋夺连家的财产。

老龙蛋子对灯草抱着传宗接代的希望，看她一直没有见喜，就叫她领一个孩子到家来“暖窝”。金枝得知，打起了伏天儿的主意，想利用叶家和老虎跳的亲密关系，把灯草和老虎跳过去的一段情缘张扬出去，先把灯草这个潜在的威胁去掉。 蓑妹子对伏天儿疼爱备至，送他进学校读书，聪明伶俐的伏天儿在学校里淘气顶撞了老师。金瓜对母亲偏疼弟弟感觉不平，去接伏天儿的时候晚了，伏天儿已被连家的管家接走。蓑妹子气得动手打了女儿，正闹着，伏天儿却自己回来了，告诉母亲说连家要他给灯草婶婶暖窝的事。叶三车和蓑妹子并不相信这样就能给连家大院添一个后代，但怜惜灯草命苦，同意儿子去给灯草做伴。 伏天儿在连家给灯草带来了一点少有的快乐，老龙蛋子得知后高兴万分。 连阴天在运河上遇到蓑妹子，告诉她伏天儿在连家很好，叫她不要担心；可是灯草那里是绝对暖不出孩子的，因为他早就常年住在河卡不回家，除了每天能看见她的小船之外已不作他想。蓑妹子赶紧划船离开，连阴天在她身后提醒，千万要当心暖不出孩子、却暖出祸来，蓑妹子听了心里暗惊。 灯草和老虎跳的事果然由伏天儿无意中说了出来，在窗外偷听的老龙蛋子和管家又惊又怒。管家按着金枝的授意，给老龙蛋子出了个主意。

灯草和老虎跳会面时被连家人逮了个正着。在金枝的暗中教唆下，老龙蛋子将老虎跳以私通官府命官家眷的罪名关进了大牢，灯草被毒打后坦然承认自己虽然嫁进了连家、但心里想的只是老虎跳。一直对灯草抱着传宗接代的希望的老龙蛋子气得病倒了。 叶三车得知灯草和老虎跳出事的原因后，痛打了不懂事的儿子一顿。 蓑妹子在运河上等着连阴天，连阴天一眼看穿她是为了灯草和老虎跳的事来求他的。他告诉蓑妹子自己会帮她的忙，但还得去求一个他最不愿意求的人。 连阴天到百顺堂找金枝摊牌，说如果她不到县衙门去给老虎跳说情，那他就干脆给老虎跳再加一条罪，说他勾引过自己的两房太太。金枝这才发现她从来就不放在心上的窝囊丈夫早就知道自己在老虎跳马棚里鬼混过的事，如果张扬出去，那她也就接着完了、根本不要再想连家的家产。金枝无奈，跟连阴天达成协议，免了老虎跳的死罪，但条件是要连阴天休了灯草。 灯草作为犯了七出之条的女人被休，并在连家祖坟前谢罪，被百般折磨后转卖他乡。 金枝以救老虎跳的恩惠为由，逼叶三车写下了欠百顺堂债务的文契，并扬言若是叶三车送来的西瓜要是全熟，债务可以当即免去，否则就要立即偿还。叶三车劈开的最后一个瓜是生的，金枝见状便得意洋洋地提出要金瓜到百顺堂当丫头，叶三车坚决不肯把女儿送进百顺堂这个火坑。 为了还债，叶三车决定到大运河上去拉一年的长纤，临行要蓑妹子把两个孩子养大。蓑妹子告诉他，不论他去多久，她都会带着孩子在花街等他回来。