一辆大巴驰过北京奥运大厦，主教练简非向全体队员们训话，并率领大家步入体育馆…… 野性十足的盛毓妹在拼命奔跑。盛毓妹从小被人称为小妹。 盛小妹冲进父亲所在的镇文化馆。当时，中国女排刚刚在世锦赛打了最后一场惨败的比赛。为了调节心情，盛德给大家放女排夺冠的录像。全镇的男女老少都集中在这里，全都在看1984年中国女排夺得奥运冠军的录带。盛小妹贴在父亲的耳边说话，但四周的声音太嘈杂，父亲什么也听不见。所有人停下来的时候，盛小妹正在朝父亲大喊：爸，我被游泳队开除了！当地的传奇人物老郭来到小妹家见到小妹，对她的父母说：她的动作挺灵活，个子也高，让她打排球吧。 盛小妹来到了老郭的“体育馆”，老郭教练的侄子郭不凡，小名坏水，欺负小妹没有球鞋，所以不让她练球。小妹不服，回到家里母亲给了她一双旧球鞋。老是欺负作弄蜜蜜和黑皮的坏水很快就被盛小妹给收拾了，盛小妹的大力扣球竟然扣破了五个球。这引起了郭教练的注意，他开始训练小妹。就在这时，小妹却听说“体育馆”要拆迁了。她们也被就地解散了。

小妹不甘心嚷嚷着要打排球，这时蜜蜜跑来找小妹说黑皮绝食了，小妹让蜜蜜去找黑皮而自己则去找教练，并在训练场集合。郭教练决定去找市体校的王晖，小妹便偷偷跟着老郭进了城，王晖在体校门口遇到了前来找他的老郭，但是王晖不信他说的话正要走，却听见老郭说你见过一个能打破球的小姑娘吗？王晖心动，这时小妹找到了体校并见到了王晖，看到王晖在训斥老郭，小妹就跟王晖顶了几句嘴，从王晖的嘴里知道了郭教练的胳膊并不是陪女排打球摔伤的而是因为失恋喝醉酒，跳墙摔伤的，王晖告诉她们下周来试训。 第二天只有小妹和黑皮按时到了集合地点，老郭谎称她自己去，便把小妹她们带到了市体校。正当小妹她们做准备活动的时候，简非来了，他对小妹的身高和力量留下了深刻的印象，就因为小妹不懂站位和战术，害得朱蕴受了伤。 简非得知李安格要成立一个“女排希望队”并找到王晖，让王晖通知小妹他们来参加测试，朱蕴的车直接开进了体校而不用排队，小妹她们也被朱蕴带进了体校，测试一共50项指标，结果出来了，小妹和朱蕴都被留了下来，而蜜蜜和黑皮失落的离去。

小妹就在一半兴奋一半感伤的青春中成为女排希望球队的一员。但排球队还没正式成立就被迫因资金不足而解散。王晖想留下朱蕴，朱蕴提出除非跟小妹一起留下。时间过去了三年。小妹长大了（16岁），在市体校打主攻替补。谢波担心自己无法进入比赛大名单，方芳给她支招说改打一传。省队归来的厉雪让小妹很兴奋，认为球队的成绩会因此而提高。谢波却说，厉雪来了大家的好日子就到头了，甚至有可能连毕业证都拿不到。小妹听了不禁担心。方芳担心厉雪抢自己的位置，巴结厉雪同时排挤小妹，厉雪没有接受。方芳私自加练受伤，离校养伤。这时蜜蜜再度进入市体校，蜜蜜把她视为最有力的竞争者，对小妹十分冷淡，反而对方芳很好，这让小妹十分错愕，王晖宣布了两位新人加入她们就是王琪和蜜蜜，并称半个月后宣布12人大名单。 方芳在宿舍里偷偷往小妹的暖水瓶里放黄连，小妹回来喝水察觉异样，终于忍无可忍，去找方芳算账，摔碎了方芳的热水瓶。马多连夜找小妹只是送她一罐饮料，说有助于恢复体力，方芳目睹两人交往，发誓要让两人付出代价。王晖宣布12人名单时发现小妹不在，十分不悦。厉雪求情未果，王晖让厉雪去贴大名单，但厉雪却偷换了大名单。小妹去找朱蕴为自己说情，朱蕴表示爱莫能助。

参加比赛的12人名单出来了，正收拾行李的盛小妹意外得知，蜜蜜落选了，自己成了厉雪的替补。小妹开始体会运动的残酷，这是一条无法回头的道路，不进则退，不是成功就是被淘汰。王晖也很震怒，因为这并不是他最后定的名单！是厉雪拿了他前一份名单取代了最后那份。王晖质问厉雪，厉雪认为王晖偏听偏信，在当年在测试中小妹的综合素质并不低于朱蕴，只不过是还没有开悟，所以还没有发挥出她的潜能。名单尘埃落定，对小妹怨恨更深的方芳还是不肯罢手。她挑拨蜜蜜和小妹的关系。蜜蜜哭着收拾行李离开，临行前却把护膝送给了小妹。她和黑皮曾经的梦想，都交到了小妹身上。 没人和小妹练习，厉雪就和她练，却险些被小妹弄伤，引来王晖的不满。厉雪完全不在状态，王晖越着急，大家压力越大。在两局落后的情况下，王晖死马当作活马医，用小妹替换状态不佳的厉雪上场。第五局的最后关头，双方一度打平，市体校队只要再赢一个球，就将赢得这场胜利。王晖这时用厉雪换下了小妹，没想到，厉雪还是不在状态，窝囊地输掉了比赛。省队的教练和简非都坐在看台上。市体校队只获得了第三名，这也是市体校队的历年最差成绩。

厉雪说自己带伤上阵已经很不容易了，负责的人应该是教练。王晖来了，怒斥方芳、厉雪。小妹替厉雪解释也遭到喝斥。朱蕴却大胆的说，王晖应该负责， 放假了，面对空荡的宿舍小妹感到孤单。厉梅劝女儿厉雪不要打排球了，出国留学。小妹返回家中，却发现父母感情出现裂痕，伤心的小妹返回市队。朱蕴上调省队，方芳说朱蕴有个有能耐的老爸真幸运。此时的厉雪正在办理出国手续。 马上要毕业了，校长给大家训话，并给大家找了纺织印染厂和娱乐城保镖的工作，但还有一支乙级队正在改制，因发不出工资已经快解散了，如果大家愿意可以去试试看。 王晖遭受到了重大打击：厉雪跟厉梅走了，自己被调到市队执教，是一支积分垫底的乙级队，面临停办。认定自己能进入市甲级队执教的王晖大感不平。简非劝王晖从头再来，王晖听不进去。方芳给王晖打手机但他关机了。回到家中，一家人吃饭，厉雪说出分析，但王晖也有自己的道理他是怕小妹承受不起巨大的压力。全体队员来求王晖，但王晖就是不答应。大家在王晖家楼下打出了“永不言败，永不放弃”的标语，唱着《真心英雄》来呼唤王晖，但王晖似乎仍不为所动。王琪对小妹说车到山前必有路，让小妹保重，然后离开去了印染厂。

小妹准备收拾东西离开，方芳劝她留下，说资金可以找自己的父亲解决。大家一起来到乙级队所在的训练基地，这里破败不堪的场景令人泄气，但姑娘们打出了“永不言败，永不放弃”的旗帜，开始了排球生涯。王琪归来更令大伙十分开心。方芳被推举为队长，队员们开始在没有教练的情况下自己训练起来。谢波训练中头部受伤被送往医院救治。王晖在家吃饭，看到了电视上正在接受采访的队员们诉说自己的不幸遭遇，王晖感到内疚，他接到领导电话，表示愿为此事负责。厉雪要去看望大家，被母亲阻止。 王晖出现在训练场上，大伙很兴奋。伙食费日渐紧张，王晖急得去找张主任却得不到资金，王晖无奈去找厉梅，妻子却说钱已经给女儿交了出国的学费了。王琪和谢波对球队的现状失去了信心，小妹劝她们振作。王晖去找朱老板谈赞助。朱老板说条件是穿着带有“猪儿壮”的标志的队服且必须打进前两名才行，王晖答应。朱老板来到训练基地和姑娘们打球，尽管他什么都不会，但姑娘们为了赞助还是耐着性子陪他打球。王晖看不下去要发火，被小妹劝住。比赛要开打了，王晖对大家说，记住我们必须打进前两名！