上世纪三十年代的北平城战云密布，杀机四伏。巡警方景林的真实身份是潜伏在警局的中共地下党员，以工作之便深入了解搜集情报。方景林负责的区域内有个日本人开的“笠原商社”，对外经营日本日用商品，实际上是日本情报部门安置在北平城内的情报据点，总经理佐藤英夫就是日本情报部门在华北情报网的负责人。组织上指示方景林密切关注“笠原商社”的行动。

国民党老牌谍报人员徐金戈假扮成修鞋匠在笠原商社门口盯梢，方景林已经默默注意到了这个气度不凡的男人。两人“过招”后，心知肚明对方都不是简单角色，徐金戈亮出证件，方景林知道了他是军统的人也礼让相对。第一次见面两人虽有些戏剧性的误会，却给互相之间都留下了深刻的印象。

人力车车夫文三儿像往日一样喝得醉醺醺的在小酒馆里狂吹乱侃，酒馆里的常客也都见怪不怪了。可是，文三儿的言语嚣张惹恼了大名鼎鼎的三合帮帮主肖建彪。文三儿就为了这嘴上的一时痛快被彪爷的打手花猫儿狠狠教训了一顿。

没落的八旗子弟白连旗拿出了祖上留下的最后一件宝贝《兰竹图》，和家奴德子装模作样的找到古玩店陈掌柜想卖个好价钱。这位精明的陈掌柜就是包了文三儿车的雇主，他可不吃白连旗那套，仅用了十块大洋就买下了这幅古画。

陈掌柜笃定可以将画高价卖出，急着要亲自上门去找人鉴定真伪，要用车的时候却发现，文三儿不见了……

徐金戈向上级汇报笠原商社这个谍报中心虽已确认无疑，想打掉它也并不困难，但考虑容易闹出大乱子，反倒给日本人发动战争计划的借口，军统方面的的行动要求若是做好准备，严密监视佐藤英夫的动向，静观时局变化。

脸上还挂着彩的文三儿拉着陈掌柜到了燕京大学教授罗云轩的府中，罗云轩看到《兰竹图》后爱不释手，兴奋的讲述了这幅画的来龙去脉。罗教授的女儿罗梦云是燕京大学的学生，对车夫文三儿也礼待有加，可当她听出文三儿骨子里的奴隶命，怒其不争的同时也对国家的前途隐隐担忧。

犬养平斋来中国多年了，没什么正当职业，自定居北平后，他经常出没于北平的街头巷尾，对京城八旗子弟的生活方式很感兴趣，也极力加以模仿，花起钱来非常大方，可就是谁也不知道他靠什么挣钱。白连旗主动搭上了这位“冤大头”。

白连旗把拿不出手的一只黄鸟当成宝贝似的卖给了犬养平斋，两人还相约边听戏边切磋所谓花鸟虫鱼的门道。

白连旗带犬养平斋去听名震京城的武生泰斗杨易臣的戏，那晚，《京城晚报》记者陆中庸约了杨老先生做专访。杨易臣的女儿杨秋萍也在燕京大学读书，和罗梦云是同学，她们都是接受新思想的激进分子。

协和医院的职工宿舍内，方景林正与其它地下党员秘密接头，转运药品和医疗器械出城。暗中的筹备也预兆着一场大战的开始……

大街上一队队学生游行队伍在高呼口号：“华北危机，中华民族危机”，杨秋萍和罗梦云也在其中，此情此景让方景林感慨万端。

佐藤英夫和张翻译来到“聚宝阁”，在《兰竹图》上一寸一寸地检视之后，决定买下这幅画。陈掌柜开出三千块的高价，佐藤爽快答应。徐金戈在字画摊上佯装看画，监视着佐藤的一举一动。方景林从另一个方向溜达过来，吸引了徐金戈的目光。

方景林听说陈掌柜做成了这笔大买卖，提醒他如今学生反日情绪高涨，谁也担保不了会出什么状况。方景林的担心一点儿都没错，陆中庸大记者已经行动起来，假惺惺的请文三儿吃饭，为的就是套出这笔交易的细节。

方景林暗中与佐藤英夫的张翻译做交易，说是替他把日本人的商品另谋销路，实际上是在为中共进购化工原料。

街上搭起了临时舞台，罗梦云、杨秋萍等燕京大学学生正在义演，舞台上方挂着“燕京大学抗日救亡义演”的横幅。

人称“孙二爷”的孙金发是天津有名的混混儿，因为在天津惹了一个开酒楼的日本人，孙二爷在天津再也呆不下去，决意要来北平。孙二爷还不知道，此时的北平已经渐渐陷入更大的战斗中了。

文三儿拉着陈掌柜的手下去佐藤英夫的商社送《兰竹图》，因为多看了一个日本女人一眼，就被佐藤打了两个大嘴巴。

文三儿因为挨了巴掌憋了一肚子怨气，喝酒喝得大醉，想去调戏张寡妇又被撵了出来。文三儿稀里糊涂地以为外边在打雷。就在这个时候，一个历史性的事件发生了，这一天是1937年7月7日，震惊中外的“七七事变”爆发了。

杨秋萍正慷慨激昂的演讲，围观的人们群情激愤，跟着学生们一遍一遍地高呼抗日口号，纷纷向募捐箱里扔钱，路过的文三脑袋一热捐出了一块钱，那可是他一个月工钱的一半。文三儿觉得打仗真好，能让他一个臭拉车的也在北平老少爷们儿面前露了脸。

陆中庸用一顿饭和两块钱就从文三儿的嘴里套出了字画买卖的详情，立刻发了一篇文章说“聚宝阁将国宝字画卖给了日本人，见利忘义罪不可赦”。当时市民们反日的情绪正在风头浪尖上，聚宝阁的铺子就瞬间被砸了个稀巴烂。

文三儿没想到他刚刚感到打仗得好紧接着就遭遇了日本的飞机轰炸，文三儿忽然又觉得像抗日这么大的事儿轮不到自己操心，遂打定主意，从今往后就是天塌下来他也不会再凑热闹了。

文三儿发愁车被炸没了自己怎么交差，可他还不知道陈掌柜的“聚宝阁”也出了事儿。聚宝阁被砸了，文三儿丢了饭碗，自己也落得无处安身的下场。

上级汇报批准了徐金戈的计划——趁着北平市民的反日情绪高涨，趁乱突袭笠原商社，绑架佐籐英夫。徐金戈截住正要替佐藤的送信的张翻译，他搜到的信封上，是一个叫犬养平斋的日本侨民住所的地址。

文三儿在酒馆遇到花猫儿，两人说起对日本人的深恶痛绝，文三儿还把自己被佐藤打的事儿也说了出来。花猫儿表现的非常愤怒要给文三儿报仇，约他夜里在笠原商社门口见，文三儿听得战战兢兢，又只能硬着头皮答应了花猫儿。

敢死队员身背大刀锁定日军阵地如猛虎下山一般， 一个小时内结束了战斗，将日军一个中队几乎全歼，铁路桥收复，29军大获全胜。日军签订停火协议。

肖建彪的三合帮夜袭笠原商社，拿走了佐藤刚买回来的《兰竹图》。文三儿溜进门看到的是佐藤一家的尸体，吓得他魂飞魄散。

孙金发在南横街黑窑厂新近开了家“同和”车行。方景林把这个消息告诉了文三儿之后就去了茶馆与徐金戈会面。笠原商社在方景林的管区之内，现在佐藤一家被杀，方景林心里早已认定这是军统的人做的。

徐金戈的回答让方景林很意外，说这桩灭门血案却直接破坏了他的计划。徐金戈提醒方景林，大战已经开始，军统的人马上就要撤出北平，让他也考虑一下退路问题。两人正在谈论犬养平斋的时候，罗梦云和杨秋萍捧着募捐箱走到方景林和徐金戈的桌前……