解放前夕的西南重镇江州市处于白色恐怖中，国民党特务在疯狂地搜捕中共地下组织女负责人“叶子”。

江汉大学美丽的女大学生陶萱雨受中共地下报刊《北风》的影响，向往革命而积极投身反蒋的活动中。由于不堪忍受仍在讲授赞美古代美女的诗歌，陶萱雨率领学生大闹课堂，赶走了落后迂腐的教授钟烨。可当她知道这个儒雅的教授因此差点被开除且只能靠喝稀粥度日时，一种爱怜之心油然而生。

学生会组织排练的进步舞台剧，陶萱雨出色的表演深深震撼了地下党员、年轻的美术教师黄江帆，为得到陶萱雨的青睐，他竟不顾暴露其身份而擅自将一份已被上级暂停发行的《北风》交给了陶萱雨，陶萱雨却被跟踪而来的特务抓了个正着——

眼看敌特就要搜出陶萱雨身上的《北风》报，不仅陶萱雨有危险，而且会暴露就在学校内的《北风》的秘密印刷点和秘密电台，钟烨急中生智，以打进敌人的秘密身份，救下了陶萱雨——原来他就是那个叫“叶子”的中共地下组织负责人。

钟烨严厉责备了黄江帆的严重违纪给组织带来的危险，并责令他不许再跟已被敌特注意并跟踪了的陶萱雨接触，以防暴露。

完全不知情的陶萱雨对钟烨的印象更好了，她竟然与同室密友罗玉英打赌，非把钟烨这个“落后教授”争取到参加到反蒋活动中来。她还告诉罗玉英：她发现钟烨并不像她们原先想象得那么迂腐，他在敌特务面前“特有办法”。

完全被爱情冲昏头脑的黄江帆不顾上级钟烨的禁令，仍秘密带领陶萱雨参加地下组织的秘密集会，使陶萱雨误以为自己已经参加党组织的秘密工作了。于是她趁势来到钟烨宿舍，对这个落后教授进行“策反”。钟烨更加担忧了，他在猜度她身后的那个所谓的组织到底是谁？同时，他也不由地对这个冒死前来“争取他”的、幼稚却天真的女学生产生了好感，尽管如此，他还是严辞驱赶走了她。

钟烨立刻发现，陶萱雨身后的那个莫名其妙的组织竟然是“情令智昏”的黄江帆！他再次严厉责令黄江帆不许再与陶萱雨有任何接触。黄江帆虽然不服，却只得表面答应。

与钟烨单线联系的上级柯丹紧急密约钟烨，告诉他敌人派一姓谷的特务头子，到江州来准备执行毛人凤亲自拟订的“K计划”。要求钟烨立刻摸清“K计划”的内容，并借敌人内部矛盾迅速除掉这个姓谷的，因为这人掌握了江州地下党的重要线索，许多地下党员面临危险。柯丹告诉钟烨：可以利用江大一进步女学生的舅舅将一份重要材料递上，就可借敌人之手除掉这个姓谷的。当柯丹说到那个进步女学生就是陶萱雨时，钟烨愣了：他可是一直在责令黄江帆不许接触的陶萱雨的呵！

事关重大且紧急，钟烨不得不向陶萱雨表明了真实身份——陶萱雨这才恍然大悟：那个她多年崇拜的、影响她同情并走向革命的诗人“叶子”正是这个钟烨！于是，她积极地配合钟烨，机智地做通了在敌特务机构当要员的舅舅的工作，迅速除掉姓谷的，并掌握了“K计划”阴谋：敌人要在撤退前，毁掉这个工业城市的所有工厂和公共设施，且通过一次诈撤退，诱捕我地下党员和民主人士！

黄江帆发现钟烨与陶萱雨在秘密接触，误以为钟烨在横刀夺爱，竟丧失理智地将钟烨与柯丹秘密幽会的地点告诉陶萱雨，称那个女人是钟烨的未婚妻，使得陶萱雨跟踪柯丹并向她询问时，被特务拍了照。

敌人立刻从照片上发现了与陶萱雨在一起的女人正是他们追捕多年的地下党领导人柯丹！

就在钟烨要将情报传递给柯丹时，柯丹住宅却被敌人包围了。已经成功化装脱险的柯丹为掩护赶来送情报的钟烨而被捕了——望着被敌人抓进囚车里的柯丹，钟烨悲痛欲绝！

姓谷的特务头子被除掉了，江州的地下组织免遭重大损失，可敌人即将实施的“K”阴谋却因柯丹的被捕而无法传递到上级组织手中。在这紧急时刻，钟烨决定通过《北风》报，将敌人的“K计划”揭露出来，在最危机的时刻，他一拳将仍不服从命令且可能暴露的黄江帆击昏，独自冒着危险印刷了《北风》报，将敌人的“K计划”彻底公诸于众，粉碎了敌人的险恶阴谋。

就在柯丹就义的同时，陶萱雨成功地演出了讴歌女英雄的诗剧《丹娘》，鼓舞了广大师生的革命斗志，也在为柯丹烈士壮行——

解放军开始进攻这个城市了，钟烨又通过《北风》报，发表了《中国人民解放军告江州全体工人和市民书》，成功地配合地下党组织广大工人和市民保卫了这座城市的工厂和公共设施。可就在他刚将最后《北风》发出去后，被敌人包围了。陶萱雨又机智地与他装扮成情侣，蒙混过敌人，使他脱险——通过与钟烨一系列的斗争，此时的她也成熟起来，并深深爱上了钟烨这个“顶天立地”的共产党人；而钟烨也深深地爱上了这位不仅配合他完成了多项艰巨任务、而且还奋不顾身地救了他性命的美丽姑娘。

敌人这才知道，这一切都是隐藏在他们内部的钟烨所为，为了报复，敌特头子临撤退时，特地留下了一份神秘的“绝密档案”。

江州解放了，在迎接解放军的联欢会上，陶萱雨作为学生代表向最先攻进这座城市的解放军营长、“战斗英雄”麦贤俊献花。当首长命令麦贤俊向学生代表们展示他身上的累累伤痕时，被麦贤俊视为“天人”的陶萱雨对他表露了深切的关怀，他感动地差点哭了。他也不明白为什么战场上九死一生都没流过泪，却被这位“天仙般的女娃娃”一句可心的话就伤感了。他们互相赠送了礼物：他向陶萱雨要了校徽做纪念，也回赠给陶萱雨一枚他的军功章。当他向战友们炫耀时，战友们善意地玩笑说：“这是有情人在互赠定情物，肯定这位女洋学生喜欢上你了。”他当了真，从此再心里也放不下陶萱雨了。

夜色下的江水闪烁着粼粼波光，陶萱雨最后回绝了母亲和表哥执意要她去美国做阔太太，而跟钟烨情定终身了。就在他们畅想着美好未来的时刻，黄江帆的内心早已被嫉恨扭曲了——他深信钟烨是在假公济私，利用权势不仅与他争功，而且对他横刀夺爱。

上级安排钟烨出任新《江州日报》总编辑，黄江帆仍在他手下做部门主任；为能跟钟烨在一起从事共同的事业，陶萱雨到报社来工作，这使黄江帆更痛苦了。为了有朝一日报夺爱之仇，黄江帆不得不接受市委书记的外甥女罗玉英的爱，尽管他早已不再爱这个可怜的陶萱雨的密友了。

已是美籍商人的陶萱雨表哥因没能带走心爱的表妹而情绪沮丧，离境时，在车站与军管会发生争执，麦贤俊以“美国特务”将他扣押，当他知道是陶萱雨的表哥后，立刻放了他——他相信陶萱雨就是天使和善良的化身。当他接到上级调令，要离开江州时，他来找陶萱雨，想表达心中的依恋之情。热情的陶萱雨立即和同学们组织了一场军民联欢的篝火晚会，“为咱们的战斗英雄送行！”

篝火晚会上，麦贤俊和陶萱雨共同唱了一首《山丹丹开花红艳艳》，此时的麦贤俊多么渴望得到陶萱雨的爱的雨露滋润，不知道怎样表达爱慕之情的他竟然提出要亲吻陶萱雨，被拒绝了；为不使这位她崇拜的战斗英雄太难堪，受西方教育的陶萱雨还是热情地亲了一下他的脸颊以示友情，麦贤俊完全沉浸在了自我陶醉的幸福中。