人格极度扭曲了的黄江帆终因犯下经济罪而被送到了钟烨劳改的这个采石场。两人重逢，黄江帆的精神突然崩溃了，他疯狂地跑向炸山的爆破点，就在他即将被乱石埋没时，钟烨奋不顾身地将他救下。黄江帆终于向钟烨流下了忏悔的泪。

钟烨结束劳改生涯要离开采石场的时候，从黄江帆那里了解到了陶萱雨的现状。他既为前妻和两个孩子有了好的归宿欣慰，也有说不出的酸楚。走出采石场的钟烨踏上去看望孩子的路途。当他跋山涉水来到西京看到自己子女时，孩子已经不认识他了，而从未谋面的儿子小柯竟然把他当成乞丐。他的心碎了，他知道已经不再有资格做他们的父亲了，他潸然离开了他们，要去遥远的山区落户。

就在钟烨步履蹒跚、在街头踽踽独行时，陶萱雨发现了他，她追赶了几条街，当钟烨从她眼前消失后，她也昏倒在街头。

陶萱雨被丈夫接回了家，当麦贤俊把染着他削破手指的血渍的苹果递给她的那一刻，她突然感到自己只能接受眼前的这个爱她远远超过爱自己的男人，心中不能再有别人了。

在麦贤俊定居的山区里，寡妇凤霞带着几岁的女儿红菱艰难地生活着，钟烨从红菱身上似乎看到了女儿丹丹，从此他把对子女的全部爱倾注到这个女孩儿身上。

而此时的麦家早已不平静了，老太太又发难了。她大吵大闹，硬说陶萱雨虐待她的孙子。陶萱雨满腹委屈，每到此时，麦贤俊都毫不犹豫地站在妻子这边，呵护着无辜的陶萱雨。

四个孩子中，胜利被奶奶娇宠溺爱，好吃懒做；最让父母省心的是小柯和媛媛，这对异父母的兄妹，青梅竹马、两小无猜，好得像一个人。大女儿丹丹在学校里不仅是品学兼优的三好生，而且很有歌唱天赋。由于她相貌出众，且品学兼优，成为青少年的模范，以她做模特的大型宣传画《做一颗红色的种子》在全省发行、张贴，家喻户晓，陶萱雨夫妻都以丹丹而自豪。

然而，丹丹的出众，却遭到本市一个叫高奎龙的恶少垂涎，他纠集的当地一群小混混，开始了对丹丹没完没了的骚扰。有对众恶少夸下海口：非把丹丹搞上手，做他的“押寨夫人”不可。

暑假到了，丹丹被选上全市“学雷峰标兵”，就在丹丹和“夏令营”的营员们唱着“我们是共产主义的接班人”重走红军长征的道路的时候，胜利却被高奎龙拉下了水——他们逼迫胜利去偷东西。从此胜利被这帮恶少控制了。高奎龙是想通过控制胜利，达到“搞定”丹丹的目的。

夏令营的辅导员、英俊威猛的魏鹏程多次在丹丹被高奎龙骚扰时帮助过她，使青春开始萌动的丹丹对他产生了憧憬和向往。当父母都是著名科学家的魏鹏程谈到自己的理想是做一名“加加林”式的宇航员时，丹丹完全被他的魅力迷住了。篝火旁，丹丹为大家唱起了当时流行的歌曲《我有一个理想》——她为自己能生活着这样一个“红色”群体里而感到光荣和自豪。

被恶少团伙控制了的胜利，被迫与高奎龙结拜为把兄弟，混迹街头，离学校和父母对他的要求走得越来越远了。由于经常逃课，他留级了。一直关心胜利成长的陶萱雨知道后非常着急，她去找高奎龙的母亲——与自己同一报社、从事人事和档案的干部严菡——没想到严菡却对她大拍桌子，说陶萱雨根本不配与她称同志，并将陶萱雨赶出门。陶萱雨再次感受到原来自己依然被笼罩在“家庭政治问题”的阴影中。她伤心透了。就在她偷偷抽泣时，一个小女孩的同情和安慰使她感激不已——此时她怎么都想不到这个严菡的女儿，十几年后，竟会成为她最疼爱的儿媳妇。

丹丹又被高奎龙当街拦住了，高奎龙得意地告诉她：“我从母亲那里了解了，你亲生父亲是个大叛徒、大特务！”并要挟，如果丹丹不跟他好，他就把这个隐私抖落出去，让丹丹在学校抬不起头来，更当不成大队委了。这使一直为自己的出身和家庭而自豪的丹丹如坠万丈深渊：原来她的出身是这么不可见人！

从此，丹丹开始回避着魏鹏程，因为她感到自己跟这位出身光荣的年轻人之间有了道不可逾越的鸿沟。

学校领导和老师也感到原来那个阳光灿烂的丹丹完全变成了另外一个孩子了：孤独、消沉、落落寡合——

有了胜利做内应，高奎龙对丹丹的骚扰更肆无忌惮了，他以胜利的朋友窜到麦家骚扰丹丹，丹丹再也无法忍受了，而麦老太却听信高奎龙的花言巧语，竟把伪装的高当“雷峰式的好孩子”，令丹丹有苦难言。

胜利偷了家里的钱“孝敬”高奎龙，然后嫁祸并辱骂殴打跟随陶萱雨来到麦家的老保姆鞠妈，一直把鞠妈当亲人一样的陶萱雨实在忍不住地训斥胜利太不应该，被麦老太撞见，她断定陶萱雨又在虐待她孙子，而对陶萱雨大打出手，被进门的麦贤俊看到了，他在袒护着陶萱雨时，被麦老太一顿棍棒，媛媛上前护爸爸时，被奶奶的棍子打折了胳膊——顿时，麦家一片混乱。

就在麦家上演着一轮又一轮家庭大战时，钟烨在凤霞母女的温馨照顾下，过着平静的田园生活。他也在精心地辅导着红菱文化知识，使这个过去的野丫头受到了难得的良好教育。

流氓高奎龙又逼迫胜利偷拍丹丹换内衣的照片，并威胁：如果不拍，就把他偷东西的事揭发出来，让他坐班房，胜利只得屈从。

高奎龙把丹丹的半裸照片在同伙中传看，并向丹丹要挟：如果不屈从他，他就把这些照片在学校里散布，让她没脸见人。

高的黑手伸进到家里来了，丹丹感到自己再也没有一个安全的避难所了，而一心忙于工作的母亲只会为了“家庭团结”让她忍耐，她唯一能倾诉衷肠的鞠奶奶又被麦老太赶走了，可怕的孤独和失去安全感使她变得敏感而歇斯底里，在一个黑夜里，麦家的厕所里突然传来丹丹恐怖的尖叫——

就在麦老太大骂丹丹“你不要脸，我孙子还要做人呢！”时，丹丹却在卧室被完全不知情的母亲训斥着，指责她不应该这样不顾团结和大局——丹丹只能卷缩在被子里抽噎着。

第二天，丹丹失踪了。

麦贤俊在寻找丹丹时，被车撞伤了。就在全家人在到处寻找着丹丹时，她却在一个郊县的小车站上——她要去寻找生父，寻找能给自己带来安全的避难所。就在她正要跟一个不怀好意的陌生男子踏上西行的列车时，被车站值勤人员及时救下——

为了不使女儿再度出走，也了新家庭的和睦稳定，陶萱雨不得不对女儿撒了个她一生中最悲哀的谎言——她违心地告诉丹丹：你的生父欺骗了我的感情，并抛弃了我们母女，是不值得留恋的。

从此，生父在丹丹心目中是一个十恶不赦的坏人、伪君子。

麦贤俊知道胜利对丹丹的侵扰时，将他捆绑起来痛打，顾忌胜利在其他孩子中的面子，陶萱雨阻止丈夫不要再提起这件事了。

为了教育孩子，夫妻俩决定把附近郊县的贫协主席、学习毛选先进家庭请到家里来作报告。由于报告没有达到他们预期的效果，他们决定利用暑期，把四个孩子送到农村去锻炼、改造，接受贫下中农的教育，培养他们“质朴的无产阶级感情”。

四个孩子来到贫协主席家，主席的儿子、淳朴的保金跟小柯和媛媛相处得非常融洽。

这天，媛媛忍不住将胜利偷拍丹丹换内衣的照片拿去“孝敬”高奎龙的事告诉了小柯，小柯不由握紧了拳头，决定对胜利实施报复。

黄昏时，小柯和胜利都没有回来，丹丹听媛媛说小柯知道了那件事后，非常担心地跑到山上去寻找他们，她担心的事果然发生了——胜利被摔伤了，在山谷里呼救，丹丹奋力将他救起。

胜利出事，使媛媛感到小柯对她哥哥下手太重，从感情上一时接受不了，几天都没理睬小柯，小柯第一次感到了失落。为讨好媛媛，希望得到她的谅解，他冒险爬到人迹罕至的西山上，去捉媛媛喜爱的娃娃鱼，差点摔死在山上，是保金父子冒着危险，将他救下——

捧着小柯冒着生命危险为她捉的娃娃鱼，媛媛热泪盈框，不仅完全原谅了小柯，并从此珍惜着这对娃娃鱼，把它们当成了神圣的宝物。

保金知道了高奎龙对丹丹的斑斑劣迹后，勃然大怒，他召集了本大队的青年，打散了高奎龙团伙，并烧掉了他们赖以作恶的“根据地”，他也因此被公安局拘留了。孩子们把事情告诉了陶萱雨，陶萱雨立刻找到公安局领导讲明了情况，将保金释放了。

文革开始了。麦贤俊不仅被造反派揪斗，连陶萱雨也被揪去陪斗，望着父母被批斗的残酷场面，丹丹和小柯只得再次求助在市革会当头头的魏鹏程。很快，陶萱雨安全地回家了。

由于怒不可遏的麦贤俊将羞辱妻子的造反派头子踢下舞台，遭到报复，就在他不想再连累陶萱雨而要结束生命时，陶萱雨派去的丹丹和小柯赶到了。小柯抱住麦贤俊痛哭着，诉说他对爸爸的思念，连梦里都在跟爸爸下象棋，常常在梦中哭醒。小柯的声泪俱下的哀求和哭诉令麦贤俊震撼了，他紧紧搂住了这个养子，表示再也不会做傻事了——这对非亲骨肉的父子情感得到进一步升华。