清道光年间，云南省虹溪县十八寨乡团首领姜庚率人偷袭过往商客，劫杀赵家寨寨主，引起赵家少寨主赵云海率部下攻打十八寨。年仅十岁的小王炽目睹了自己的表哥姜庚用暗器刺伤赵云海。为得到赵云海的坐骑红鬃马，王炽将身负重伤的赵云海藏匿于山洞中，并暗中给赵云海送饭送药。赵云海死里逃生，对王炽感激不尽，以红鬃马相赠，二人从此结下生 死之交。

王炽向表哥出示了暗器，证明姜庚杀害了赵家父子，反被姜庚戏弄，将暗器梅花镖收回。失去了证据的小王炽有口难辩。

姜庚派人跟踪小王炽摸清了赵云海藏身的山洞，在洞口引爆炸药，一声巨响，山洞坍塌，小王炽为自己的行踪给赵云海招来杀身之祸而后悔莫及。牵着火龙下山，从此与表哥姜庚结下了积怨。

转眼十年过去，王炽长成英俊青年，也与火龙马结下深厚感情。

这一日，王炽得知姜庚率乡丁下山打劫路过的马帮，又一次目睹了姜庚劫财杀人的经过。不料他的行踪被姜庚发现，姜庚害怕自己的恶行暴露，先发制人，栽赃王炽与赵家寨勾结，欲抓王炽和李西来杀人灭口。

王母为掩护王炽和李西来，在他俩藏身的烤烟楼生起了烟火，王炽和李西来被烟火呛得几乎丧命，但却骗过了姜庚的搜索。

为了躲避姜庚的迫害，在王母的劝说下，王炽和李西来告别王母，背井离乡，带着王母省吃俭用攒下的银两，远走他乡。从此踏上了跑马帮做生意的艰辛之路。

由于王炽对马帮这一行一窍不通，第一次跑马帮就上当受骗，被曾幺把一伙人设计诈骗，不但赔了大把的银子，还失去了他心爱的火龙。

王炽和李西来死里逃生，死守在集市上，等待曾幺把一伙人的出现，几个月过去毫无希望。就在二人失望之际，巧遇彝族马帮帮主巴力。

巴力虽是商旅之人，但为人忠厚，买卖公平，对生意行情精明神算，王炽对这位独来独往的彝族帮主钦佩不已，暗中追随，得益匪浅。巴力觉得王炽这个年青人心地善良，初入商道，常常暗中指点，几次生意过后，王炽果然赚了大钱，渐渐地有了自己的马帮。不久，当年曾被王炽救过一命，大难不死的赵云海又以好马相赠，王炽的马帮更是如虎添冀。

在一次马帮的路上，有劫匪妄图抢劫王炽，幸好巴力以防身绝招皮雷子炸得劫匪四处逃窜，暗中给予相助，王炽的马帮免遭劫难，从此王炽对巴力这个彝族汉子更加佩服尊敬。

原来劫匪正是恶习不改的姜庚及手下，眼看到嘴的肥肉没吃上，却落了个人财两空，不禁迁怒于巴力，决心除掉这个保护王炽的“老皮雷子”。

王炽在巴力的帮忙下，生意越做越火，被骗走的火龙又意外地在集市上失而复得。

王炽的马帮不断壮大，在新招募的伙计中，一个叫马六子的经验丰富，又熟悉马帮路线，不久，就被提升为驮头。原来他是赵云海为报当年的救命之恩而暗中派来帮助王炽的。

姜庚自上次行劫受阻后，发誓除掉巴力，他探得巴力和王炽的马帮近日要路过老松林，而且又恰逢雨季，趁两支马帮没有汇合之机，率人袭击了巴力的马帮。雨天中，“皮雷子”失去效用，巴力的马帮被凶狠的姜庚掳去所有马匹货物，又用蛇咬去巴力的舌头，而此时王炽正欲回寨探望母亲，恰巧是赵云海掠去姜庚的儿子小胜武的当夜，梁红女误以为小胜武失踪是王炽所为，从此姜王两家仇恨更深了。待王炽等人赶到约会地点时，巴力已奄奄一息。

王炽想尽一切办法救活了巴力，这位曾威震一方的巴力感恩不尽，决心以终身报效。甘为王炽充当牵马人。王炽拗他不过，只得应允，并百般照顾。

王母在十八寨日夜盼望王炽归来，并由自己作主，为王炽相中了邻寨姑娘张春娥为媳，捎信催王炽回十八寨办喜事。

王炽带着巴力回到阔别已久的十八寨，第二天，王炽与张春蛾拜堂成亲。

此时，姜庚暗地里勾结劫匪图财害命的劣迹已暴露，寨主盛怒之下解除了姜庚的乡团首领之职，在众人推举下，王炽担任了十八寨的乡团首领。

为办好乡团，王炽来到昆明，求省城候补训导李树勋从中斡旋，以求得官方认可，却与李家小姐李香灵相遇，王炽干练得体，李香灵美貌聪慧，二人谈得投机，颇有相见恨晚之意。

离开昆明，天高地远，王炽与香灵依依惜别。

回十八寨的路上，王炽和巴力被姜庚在途中阻击，姜庚认为是王炽掳去了自己的儿子，又把自己逼上身败名裂的绝境，不杀王炽难解心头之恨。巴力认出姜庚就是那个雨夜将自己变成哑巴的蒙面匪徒，为了保护王炽，在与姜庚搏杀中，一刀结果了姜庚性命，待姜庚妻子梁红女赶来，姜庚恰好倒在王炽怀里，梁红女对王炽是杀人凶手的事实深信不疑。

当夜，梁红女在王炽家土楼放了一把火，从此销声匿迹了。由于姜三报官，官府派人捉拿凶犯，王炽与巴力不得不背井离乡，亡命天涯。

多亏李香灵的父亲李树勋从中周旋，说明真相，官府才不再追究，王炽带着浩浩荡荡的马帮，结束了流亡生涯，在十八寨办起维护商道平安和防御入侵之敌的乡团，王炽的生意也越做越火。

为了从赵云海手中救出无辜的小胜武，王炽带着厚礼前来为赵母祝寿，赵母这才知道赵云海为报杀父之仇已将小胜武掠进赵家寨扔进了猪圈，一关就是三年，赵母痛斥孽子不孝不义，伤害了无辜的孩子，忿怒之下命归九泉，王炽怀着难言的痛苦，带着小胜武回到了十八寨。

为了抚平小胜武心灵的创伤。王炽为小胜武请了最好的私垫先生，王家院里常常会传出“鹅鹅鹅，曲颈向天歌……”的童声。渐渐地小胜武爱上了这个家，改变了在猪窝里生活多年的恶习，与王母和王炽形影不离。

王炽的妻子张春娥经郎中调理医治，始终不孕，王母和张春娥再三请求，王母甚至以死相挟，王炽不得不向母亲答应再娶一妾，为王家传宗接代。