迫于族规，绿蚕的婆婆违心地逼迫她到镇上去找闻良，而早已对闻良心生爱意的绿蚕也想把事情挑明，看看闻良对自己的态度。面对大胆向自己示爱的绿蚕，闻良左右为难不知所措，而此时，族长也带领着村里几个年轻的后生赶来。他告诉闻良，如果今天还拒不执行族规，那么就由他挑选一个后生来代替闻良。村里的地痞水根趁机毛遂自荐，他猥琐的言语激怒了闻良，闻良怒不可遏地抽了他一个耳光，没想到水根却从此怀恨在心。虽然绿蚕大胆地向自己示爱，而身为绿蚕公公的闻良还是犹豫不决。

为了应付族长，绿蚕割破手腕，用鲜血染红内衣后蒙混过关。对闻良怀恨在心的水根趁四下无人，将在池塘边独自玩耍的小宝推入水中淹死。为了给养子报仇，闻良让自己的中学同学虎啸林将水根抓了起来，嫉恶如仇的绿蚕对小人水根恨之入骨，她让虎啸林将水根阉了。养子的夭折让绿蚕婆婆深受刺激，她更是变本加厉地折磨绿蚕与闻良。

为了让绿蚕躲开婆婆的折磨，闻良决定忍痛将绿蚕送进清洁堂。进了清洁堂的绿蚕虽然内心十分痛苦，可每月还能与闻良见上一面，这是她唯一能活下去的理由。离别拉近了两人的距离，日久生情的他们终于走到了一起。深爱闻良的绿蚕决定无论如何也要生下这个孩子，因为孩子是她和闻良的希望。既要保住绿蚕母子的性命，又要保住清洁堂的百年清名，这让瞬华感到十分棘手，她思量再三决定走一招险棋，让绿蚕嫁人。

当晚，赵金禄率领县保安大队来到清洁堂门外，以要给清洁堂清点人数的名义进入清洁堂。心知肚明的瞬华打开大门让众人进来，赵金禄指责瞬华行为不端，身为堂主竟然私藏共党，瞬华对此坚决否认，而此时疯女子菊花却站出来，说她看见了已经死去的小倩和芍药还躺在清洁堂的地下室里，赵金禄遂要求进地下室检查，瞬华坦然应允，不料他一番仔细搜查后却一无所获，面对堂里众姐妹的责问，他狼狈地搪塞过去，带领众人匆匆离去。

众姐妹对来路不明吃里扒外的菊花极其不满，怕祸及己身的副堂主朱张氏也落井下石，要求瞬华以堂规严厉处置她，而瞬华却只是将她关了起来。深夜，对菊花来路已明了三分的瞬华来到了菊花的房间对她好言相劝，而菊花却依然装疯卖傻，瞬华不计前嫌地将她放出了清洁堂。为了保住绿蚕母子，瞬华决定让绿蚕顶替芍药嫁到夏家。经过朱张氏的撮合，夏家择定了吉日迎娶绿蚕。闻良得知此事如五雷轰顶，他不顾一切地跑到夏府阻止夏老爷迎娶绿蚕，不想却激怒了夏老爷而被夏家人打出夏府。绿蚕出嫁的日子到了，夏家将绿蚕娶进了夏府。在夏家喜气洋洋的洞房里，绿蚕心急如焚，这时，闻良却突然闯了进来。

原来瞬华安排闻良趁着众人在前院闹酒的时候带着绿蚕从后院逃跑，二人逃出夏府坐上马车，却猛然发现车夫竟然是水根。原来被阉后的水根一直在找机会报复二人，心狠手辣的他一刀捅死了闻良，后又把绿蚕掳走。新娘子不见了，整个夏府立刻乱成了一锅粥。心理变态的水根将绿蚕捆起来后百般凌辱，正在危急之际夏府家人匆匆赶到，常胜趁机一棍结果了水根，将已昏迷的绿蚕解救回夏府。纸终究包不住火，当夏子瑜得知事情真相后怒不可遏，他立刻召集族人准备将绿蚕沉潭。瞬华知道后立刻赶到了夏府，面对怒气冲冲的夏老爷，她苦口婆心地劝慰夏老爷放过苦命的绿蚕母子。

而受此大辱的夏子瑜却告诉瞬华，如果绿蚕将来生的是男孩，那就由他来继承夏家的万贯家产，如果绿蚕生下的女儿，那他照样要将绿蚕沉潭。作为缓兵之计，瞬华答应了夏老爷的要求。一波未平一波又起，清洁堂再次被县保安大队围了起来，团副周守疆告诉瞬华，赵金禄明天要将榭棠押到清洁堂来处决，以杀一儆百。为了营救榭棠，瞬华决定去县里找赵金禄通融，可没到接待她的人竟然是疯子菊花。

原来，菊花的真实身份是中统谍报人员，是赵金禄打入清洁堂的一张王牌，而菊花行动的失利让赵金禄很不满，他向上级打了小报告使菊花受到了严厉处分。而潜入清洁堂的这些日子，让菊花对赵金禄的丑恶嘴脸有了更深刻的认识，也让她对清洁堂饱受压迫的众姐妹多了一份同情。

菊花告诉瞬华，赵金禄是个贪图财色的势利小人，他不但对清洁堂积蓄百年的财产觊觎已久，对瞬华的美貌更是垂涎三尺。而她在清洁堂的这些日子，听到看到那么多姐妹们的悲惨遭遇，自己深感同情，更对瞬华的为人十分敬佩。她准备上前线抗日了，临行前，她特意来告诉瞬华，赵金禄已经知道了周行疆的底细并且已经开始行动了。她将副堂主朱张氏写给赵金禄的告密信交给了瞬华，让她多加保重。瞬华拿着信件返回到清洁堂后便立刻召集众姐妹们将朱张氏绑了起来，并要以堂规严厉惩处她。

面对怒气冲冲的众姐妹，自知理亏的朱张氏不得不向瞬华道出了实情：原来朱张氏的丈夫就是已经死去的清洁堂的哑巴更夫祝大勇，他本是赵金禄的副官，为了升官发财，他逼迫自己的老婆朱张氏去陪侍赵金禄，被逼无奈的朱张氏只能顺从。事后，赵金禄害怕祝大勇反咬自己而将祝大勇的舌头割掉并把他弄进清洁堂当更夫。不久，失了宠的朱张氏也被赵金禄弄进了清洁堂，成为了赵手下的一颗棋子。听完了朱张氏的讲述，善良的瞬华从心里原谅了这个苦命的女人。赵金禄将榭棠押到清洁堂外，心急如焚的周行疆不听瞬华的劝阻冒险去营救，不料却中了赵的圈套而被捕，榭棠也牺牲了。

为了将心爱的人救出来，瞬华决定孤注一掷。她找到赵金禄，告诉他只要放了周行疆，她就愿意嫁给他。色中饿鬼赵金禄为了得到垂涎已久的瞬华，他答应放了周行疆。出狱后的周行疆被傻弟弟周守疆迅速护送出城，在城外，前来接应的田嫂告诉他，瞬华当晚就要嫁给赵金禄了，闻听此言，周行疆顿感五内俱焚。

洞房花烛夜，瞬华穿好了贞节裤准备以死相拼，欲火攻心的赵金禄眼见不能得手，丧心病狂的他死死掐住瞬华的脖子欲致她死地。危急关头，周守疆匆匆赶来，看到嫂子被欺负，他一枪结果了赵金禄的性命，为了不牵连周守疆，瞬华谎称是自己开的枪，她随即被关进了监狱。坐在人去楼空的屋里，朱张氏不禁悲从中来，回想起多年来自己的所作所为与瞬华的宽厚仁爱，她悔恨交加。

幡然悔悟的她决定不惜一切代价营救瞬华。在狱中，朱张氏深深的忏悔打动了瞬华，二人前嫌尽释。回到清洁堂，朱张氏决定修改堂规，让苦命的姐妹们都能有个好归宿。正当大家喜气洋洋地商量此事时，却传来了瞬华被秘密处决的消息。如闻晴天霹雳的朱张氏匆匆赶到了监狱，看到空空如也的牢房，朱张氏痛哭失声。绿蚕生了个女孩，得知消息的夏老爷领着家丁找上门来，面对夏家的步步紧逼，朱张氏坚决不肯交出绿蚕母女。为了保护绿蚕母女，朱张氏被气急败坏的夏家家丁意外杀害。

13年后，解放了，周行疆带着妻子英姿一同回到了让他们魂牵梦系的桃花坞。在清洁堂，他们发现瞬华居然还活着。原来，当年是周父花巨资买通了监狱，用一个死刑犯与瞬华调了包。两鬓斑白的瞬华韶容已逝，她与周守疆在清洁堂里相依为命。光阴荏苒，清洁堂早已物是人非，伤心的往事如同云烟，四人的意外重逢宛若一梦，不禁令人百感交集……