二十世纪三十年代，第二次国内革命战争时期，胶东昆嵛山区农村。孔家镇小学教员孔志红上课途中被一名叫凤子的丝纺女工阻拦，称疯狗要来咬人劝其赶紧远走高飞。孔老师却不动声色叫她离自己远点。果然很快警察们冲进教室，将正在教学生们唱抗战歌曲的孔志红当众逮捕带走。高玉山因同事孔志红的共产党员身份暴露被捕而受到牵连被迫逃离，山路上 意外遭遇一群黑衣蒙面土匪，死里逃生。张老三带着二闺女桃子到孔家镇卖蚕茧和柴禾时逢赶集，在丝纺厂门口碰上凤子姑，惊闻当天集上要杀人。卖柴禾的桃子遭到两个警察痞子的调戏，危难之际幸得一名身强力壮的庄稼汉子出手相救。桃子跟着汉子逃到闹集区冬春楼饭庄门前，恰逢掌柜孔居赫仗势欺人，将一个讨债的穷苦少年暴打出门。这位路见不平的年轻庄稼汉又一次路见不平狠狠教训了孔家三少爷，并在一群江湖好汉掩护下撤离集镇，给桃子留下深刻印象。忽然锣声震响，孔家老爷孔家镇区长孔庆儒率领军警们押解共产党员孔志红登上戏台，县党部主任鄢子正宣布将“共匪”示众并就地正法。孔志红是区长孔庆儒的亲侄儿、孔家镇小学教员，大义凛然，宁死不屈，宣传抗日救国主张，被敌人残酷杀害。桃子亲眼目睹了年轻的共产党人英勇就义的震撼场面，内心深处从此埋下革命火种。孔志红的哥哥孔居仁是浪迹江湖走黑道的土匪头子，当天即将孔家二少爷孔家镇警察局长孔居显绑票，夜里闯进孔家大院找叔叔孔庆儒谈判，孔庆儒恩威并重，软硬兼施，黔驴技穷，被迫答应将部分房屋田产及孔家“德源号”丝坊划归侄儿名下。原来，孔氏兄弟多年前因家产反目为仇，孔庆儒勾结官府盗匪将亲兄即孔居仁和孔志红之父置于死地，侵吞了孔氏家族全部家产，并将侄子们扫地出门，结下仇怨。现在孔居仁借助盗匪势力回乡反攻倒算，迫使孔庆儒做出让步，叔侄间矛盾更加深沉。

张老三因为茧价狂跌不能还债被关进孔家私牢。张老三家里焦急万分哭作一团，最后母女四人决定由桃子陪好儿到孔家丝纺厂求情，由好儿做工还债，以期望能赎回父亲。此刻，孔居仁俨然已经恢复孔家大少爷身份，接管丝纺厂当起了新老板。从小拉扯孔居仁长大的姑妈孔霜子鞍前马后溜须拍马不亦乐乎。忽见好儿桃子两姐妹硬闯进来，跪地求情让新东家放了欠债的父亲。好儿是桃花沟远近闻名的美人，楚楚动情的面容瞬间击溃了孔居仁的心，新东家当即应承了美人请求，但没答应好儿留下来做女工。两姐妹诚惶诚恐离开，姑妈却看出了大侄子的心思，警告孔居仁好儿已经有了心上人高玉山。孔居仁却自有一番打算在心头。回来后的孔居显对孔居仁极为不满，抱怨父亲不该让其如虎添翼，提议乘其不备将其干掉。父亲孔庆儒怒斥儿子愚钝，教训儿子必须从长计议。孔居显幡然领悟父亲的真实用心。果然，张老三被请来面见大少爷孔居仁，新东家不仅从私牢里救出了他还帮其还清了一切债务，连张老三唯一的家产小毛驴也完璧归赵。张老三跪地感恩，新东家却让其答应在一张契约上签字。张老三这才意识到，新东家之所以帮他，是因为看上了自己的大闺女，契约上白纸黑字写得分明：桃花沟村民张老三自愿将亲生女张好儿许配给孔家镇德源号掌柜孔居仁为妻，聘礼银元壹百伍拾元整……作为回报，孔居仁向孔庆儒提供了高玉山往威海方向逃跑的情报。作为孔志红的同党，高玉山很快就被军警抓获，押回县城大牢。与此同时，孔庆儒的宝贝千金孔香兰从省城女子学校毕业回来，要求父亲让自己到孔家镇小学代课，父亲欣然答应。烂醉如泥的张老三终于回到家中，得意地将怀里的契约拿出来给母女四人展示。好儿惊闻自己已被爹爹许配给孔家大少爷，悲痛欲绝割腕自尽险些奔赴黄泉之路……

好儿终于答应了婚事，却在出嫁前意外得知心上人玉山哥被捕的消息，又一次悲痛欲绝柔肠寸断。桃子担心姐姐要闹出人命，却见好儿泪流满面地说，自己有办法救出玉山哥。盛大的婚礼开始了，新郎官孔居仁春风得意的样子很遭孔家另外两位公子的嫉恨。文登县党部主任鄢子正也亲临驾到朝贺，酒桌上瞪着貌若天仙的孔家大小姐眼珠子都快掉下来。孔庆儒将一切尽收眼底，心里自有另一番盘算。与此同时，赤松坡老于家也在大办喜事宴请各方乡亲。今天也是桃子出嫁的日子。桃子嫁的是娘早先定好的石匠老于家的二儿子于震海，家里有一个残废的公爹于世章和一个给财主扛活的哥哥于震兴以外，穷得叮当响。但穷人也有穷人的快乐，这不，赤松坡的男女老少都来闹新娘呢！新人进了洞房，贵客可得好好安顿。孔庆儒父子心领神会，对鄢子正极尽巴结，让早已丧夫的大儿媳妇小白菜陪酒宵夜。洞房花烛，孔居仁终于揭开美人盖头，水灵灵的新娘着实让人心神陶醉。岂料新娘当即跪地诉求，以死相逼。怜香惜玉的孔居仁终于答应了帮助好儿救出表哥高玉山的请求，耐心劝慰温柔体贴，终就好事。“石匠玉”于震海虽然是有口皆碑的能工巧匠和江湖好汉，然而，桃子的新婚之夜却不尽人意。新郎官于震海连照面都不打夜不归宿，不知去向。桃子只得孤独落泪直到天亮。陪鄢子正喝酒后回家的小白菜意外遭到小叔子孔居显的凌辱，很是伤怀。却原来小白菜原名杨萃女，自幼习戏，十九岁那年上当受骗嫁给孔家病秧子孔庆儒的大儿子孔居礼，过门不出半年就当上寡妇，又被道貌岸然的孔家老爷孔庆儒长期霸占。如今，孔居显又来欺辱，小白菜只得与相依为命的姑妈抱头痛哭。清晨，桃子起身打扫院子，却听西屋里传来阵阵鼾声。却原来丈夫于震海凌晨悄悄归来在这里补瞌睡。桃子仔细打量，惊喜地发现自己的丈夫原来就是那个在赶集的时候报打不平的年轻汉子。

于震海帮助新过门的媳妇儿安装织布机，桃子却追问丈夫夜不归宿的原因，于震海似有难言之隐，不愿说出真情。桃子猜测悲伤，泪流满面。对镜抹泪的小白菜忽闻新来的长工大年未过就来扛活了，吩咐家规的同时暗自打量，忠厚老实的于震兴给她留下了很好的印象。孔香兰的贴身丫头小穗儿带着孔家大小姐的好意来探访新大少奶奶，好儿投李报桃地回送去许多自己的刺绣品，但终日郁郁寡欢，内心牵挂的当然还是她的玉山哥。桃子嫁到赤松坡，公爹于世章重新燃起生活的希望。于震海奉父命去赶集买猪崽，却先到母猪河边树林里秘密会见了中共胶东特委负责人李绍先。却原来，新婚之夜，于震海也是来见李绍先要求加入中国共产党。此刻，党已经批准了他的请求，于震海从此成为了一名真正的共产党员，党内代号“玉子”。神出鬼没的丈夫孔居仁终于回来了，还带来了好消息。孔居仁用伍百块大洋基本打通关系，高玉山以无知青年上当受骗误入歧途可以按证据不足取保候审。好儿自然感激不尽，顺从温存。夜幕降临，于震海兴冲冲地背着猪崽回家，不料猪崽早已被闷死在麻袋里。桃子大失所望，却见丈夫兴高采烈兴奋异常，还嘴上抹蜜似地哄自己开心。于是，新婚夫妻不计前嫌，恩爱甜蜜终归于好。高玉山出狱的消息激怒了孔家父子，老谋深算的孔庆儒让儿子孔居显去抓高玉山的同时，自己吩咐管家带上八百两现大洋去面见鄢子正和县公安局汤局长，说是准备来个一箭双雕。孔居仁给好儿带回来高玉山的结婚喜帖，好儿当然暗自神伤，要求丈夫陪自己回家探亲。孔居仁料想好儿也不会参加婚礼，当然欣然应允。

这一天桃子和于震海也踏上回娘家的山路，桃子又一次打探丈夫神出鬼没的行踪，于震海仍然守口如瓶，但向媳妇儿保证自己绝没有干对不起良心的事情。桃子望着高大魁梧信誓旦旦的丈夫，终于不再追问。张老三在家里招待新婚回门的女婿，明显偏爱有钱有势的大女婿孔居仁，轻慢无钱无势的二女婿于震海，引起三嫂的不满。两位女婿勉强对坐在岳父的炕头上喝酒，难免话不投机，唇枪舌剑，爆发出激烈冲突。孔居仁怀疑于震海是共产党，张老三立刻警告二女婿不得引火烧身，翁婿们闹得不欢而散。夜晚留宿，于震海不愿与孔居仁同炕，宁愿睡在牲口棚草铺里。区队长孔显率领大批军警突然包围了张老三家，孔居仁心知中了孔庆儒父子的奸计，慌忙逃命，幸得于震海慨然掩护虎口脱险。孔居仁感激涕零挥泪洒别，重返江湖。孔居显没抓到堂兄孔居仁，便把好儿连夜绑赴孔家镇，打入黑牢。孔家镇贴出布告，称孔居仁勾结盗匪劫质勒财，通缉逮捕，并没收全部家庭财产。从此，孔家产业再度归顺孔庆儒名下。桃子漫山遍野地找到于震海，央求丈夫想办法救出姐姐好儿，于震海答应尽力，但警告桃子对付孔秀才这帮人不能蛮干。

孔庆儒的独生女儿孔香兰自幼崇拜堂兄孔居仁，得知消息后记里向父亲求情，让其放人。孔庆儒正中下怀，加以满足女儿面子的同时，诱导女儿香兰常去与“大嫂”做伴，规劝大嫂让居仁投案自首“回头是岸”。于震海回到赤松坡与江湖武术教师江鸣雁及其弟子宝田、宝川兄弟等以武会友，趁机启发大家的阶级觉悟，宣传抗日救国，暗中发展积极分子。联络员丁赤杰忽然来访，向于震海布置任务，派他前往威海接应程先生，并安全护送这位先生回到丁家庵。于震海接受任务不辞而别，还编排谎言让宝田传话被桃子听出破绽，心急如焚，却又不敢声张。为救姐姐，桃子孑身前往孔家镇找到了在已故孔家族门遗孀小白菜家里当雇工的于震海的哥哥于震兴。于震兴当即答应帮忙打听情况后再想办法救人。桃子的身影引起了女东家小白菜的注意。风尘仆仆的于震海在威海一家僻静的客栈里找到了戴眼镜的程先生，两人商定立刻动身。走出城外，程先生就向于震海索要食物，狼吞虎咽，坦言在客栈等了十天，盘缠用完，卖了皮鞋怀表付店钱，已经饿了两天。于震海问他沉甸甸的皮箱里何物？程先生肃然告知“全是党的宝贝”，比生命更宝贵。程先生恢复了元气，畅谈革命形势和未来前景，使于震海深受教育和鼓舞。守寡十年有余却被孔庆儒暗中霸占的当年戏子小白菜悄悄喜欢上了强壮老实的穷汉子于震兴，决心摆脱禽兽的霸占控制，争取自身幸福，有意与于震兴结为苦命夫妻。小白菜精心设宴款待雇工，于震兴如坠云里雾中。酒酣耳热，女人突然扑进男人怀里求欢，于震兴吓得头昏脑胀，以为小白菜设计陷害，慌忙摆脱女人纠缠逃出门去，留下小白菜满腔悲愤委屈。