1925年5月，正值北洋军阀统治时期，兵荒马乱。教育部官员夏西尊携新婚妻子带着前妻留下的一双儿女在去北京上任的火车上。女儿寄萍八岁，儿子子建才六岁。车上夏西尊正兴致勃勃的和新婚妻子谈着济南。当年夏西尊父亲原在济南经营过茶叶生意，他随父亲在济南生活过，对济南有着特殊的感情。火车途经济南，车上伙计抱歉的告诉夏西尊，适逢新山东督办张宗昌上任，全城戒严，为张宗昌专列放行，火车暂时停开。为告慰自己对济南的思念之情，也为了培养新婚妻子跟孩子的感情，他哄劝着妻子下车走走，去号称曲山艺海的济南看看。时隔多年，济南已经是店铺鳞次栉比，行人如织，大戏园、茶园书棚更是星罗棋布，弦歌阵阵，市井气象千姿百态。在庆顺茶园，夏西尊沉迷在山东大鼓中，不愿与继母一起的寄萍要带子建出去玩，只顾听戏的夏西尊答应了。寄萍领着子建乐而忘返，越走越远，初次听到小曲的寄萍就被深深吸引住了。正在两个孩子玩的高兴的时候，恰巧山东督办张宗昌的车队经过，人群骚乱，寄萍身不由己的带着子建被人群卷走。夏西尊得知街上大乱，想起一双儿女，跑到街上却眼看着寄萍姐弟俩被人群淹没了。寄萍紧紧抓着子建的手，等人群散去，却找不到了回去的路。子建又惊又怕，寄萍将弟弟紧紧搂在怀里，子建的哭声引来了一个人。年幼的寄萍当是遇到了救星，告诉来人与爹走散，要去新市场找爹。此人让孩子跟他走，他带孩子去新市场。寄萍很高兴，但没想到是遇到了人贩子。夏西尊疯狂找寻孩子未果，欲求张宗昌帮忙。张宗昌正为进城式被破坏发火，对夏西尊的请求置之不理。此时寄萍与子建已经上了人贩子的车，在路过张府门口时，夏西尊似乎听到了寄萍的声音，恰巧张府士兵过来报信，夏西尊无暇多顾，与寄萍姐弟失之交臂。孩子被拐到了人贩子家。当寄萍知道被拐后，紧紧抱着弟弟，似乎一下子长大。在人贩子家，寄萍毫不示弱，在拼命反抗的同时也在伺机寻找机会逃走。夏西尊遍寻无果，北京方面又催的紧，他想放弃官职，但妻子不舍得。临上任前，他发誓一定要回济南来找孩子。人贩子让孩子换上当地孩子的衣服，把他们带到山水沟集上寻找买家，有心的寄萍把原来的衣服藏了起来。人贩子以家贫养不起孩子为理由卖孩子。眼看着子建要被人买走的时候，寄萍扑上去紧紧抱着弟弟叫喊他们是人贩子，谁敢买她就报官。人贩子对寄萍又打又骂，寄萍毫不畏惧。忽然，寄萍看到不远处一位神态和善、衣着整洁的老者，她如遇到救命稻草般抱住了老人的腿。老人叫王大福，是剪子巷中开馍馍铺的。他正赶着驴车来集上买粮食。寄萍紧紧抱着王大福，央求他把姐弟俩买回去。善良的老人犹豫再三，倾其所有将买粮食的十一个大洋全拿出去给了人贩子，忐忑不安的带着孩子回家，一路上想着如何应付家里泼辣的老婆。