五秀才闯京

扬州画师郑板桥与画友进京卖画，恰逢直隶总督钟文奎招贤纳婿。郑板桥与黄慎揭开钟家小姐钟小梅所出的对迷后却翩然离去。使得钟小梅四下打探此一行人的下落。

郑板桥等人在琉璃厂宫庭画店"雅墨堂"前舞文弄墨招来围观，众人赞不绝口，纷纷购买。此举使宫庭御画师金敏之大为不满，他授意画店老板让郑板桥临摹其《戏鹤图》，意欲将郑板桥一行逐出京城。郑板桥见推脱不掉，随即提笔做画，把《戏鹤图》临摹得维妙维肖，使得金敏之大丢颜面。哈老板有意刁难，幸有钟大人及宫庭画师李善出面解围，郑板桥一行才得以脱身，而金敏之对此事却耿耿于怀。

初识慎亲王

直隶总督钟文奎请几位画师到府中做客，谈及揭迷招婿一事，当日猜出迷底的郑板桥、黄慎二人均表示身为平民画师无意高攀，钟文奎对他们为人及画风都十分钦佩。

户部尚书凌枢听说老师金敏之被扬州画师戏弄之事后施计要为难郑板桥一行。郑板桥等人考虑到在京城已惹下麻烦，决定返回扬州。临行前到碧云寺拜见天雅法师时巧遇在寺中修身养性吟诗作画的慎亲王允禧。凌枢已收买了慎亲王的贴身侍从，让其在主子面前谎称扬州画师对千岁不恭。心高气盛的允禧给郑板桥出下难题；让他在三日内为碧云寺的八十一间耳房各画一付形态各异的竹画，郑板桥只得留在寺中作画。

祸降总督府

郑板桥按慎亲王的要求在三日内画完了八十一幅形态各异的竹画后不辞而别，乾隆皇帝到碧云寺理佛时对郑板桥的画十分欣赏，这使嫉贤妒能的金敏之大为不悦。

钟文奎将家中厅堂全部换上了扬州画师的书画，其家奴一时贪心从取下的旧画中拿出几幅去贩卖，谁料其中有一幅皇帝御赐的梅鹊图。画店老板将此事禀报了金敏之，心怀叵测的金敏之与凌枢以此为把柄向皇帝告发钟总督，并指控总督私下里庇护白莲教，一时间总督府飞来横祸。

梅子下扬州

钟文奎遭凌枢、金敏之诬陷，被皇帝夺去顶戴花翎发配云南，其妻无法承受这一打击，悬梁自尽。留下小梅孤身一人，钟总督临行前将小梅托付给郑板桥。

郑板桥带着小梅日夜兼程，跋山涉水返回扬州后，郑板桥去找其他几位画师商量如何安置小梅，偷卖字画的家奴王明德也流窜到扬州，见到落难的小梅后，他心生毒计将其卖给红月楼，他将小梅骗至街中强行绑架，幸有众画师相救才躲过这一劫。

淑女落红楼

小梅从红月楼逃出后在扬州城已无法安身。郑板桥只得把她安排在乡下的表姐家暂时躲避。红月楼的家丁四下打探，最终还是把小梅抓了回去。几位画师只得肯求扬州户大人家马氏兄弟俩出面帮忙赎出小梅。但是红月楼的老板胡四姨软硬不吃，不肯放过小梅。

两难郑板桥

为了不暴露自己清犯之女的身份，小梅只得暂且在红月楼安顿下来，每时操琴吟歌，几位画师也常去给她一些安慰。

扬州通判麻三贵是位淫官，径胡四姨搓合他欲纳郑板桥年轻貌美的表姐王一姐为五姨太。一姐心中一直暗恋着郑板桥，此番危险当中她向板桥表明了爱慕之心，这使郑板桥进退两难，他只得安排一姐随妻到岳母家躲避，自己却被麻三贵扣押做了人质，他装聋做哑等待时机脱身。