皇上点钦差

郑板桥被软禁在麻三贵家，黄慎等人拜托知府卢雅玉帮忙解救板桥。郑板桥做画暗指麻三贵强占民女，慑于卢大人的压力麻三贵不得不放了郑板桥。众画师重聚，吟诗作画，以画会友，日子暂且安顿下来。

乾隆皇帝慕惜扬州画师的才技，动意南下扬州，他安排凌枢做钦差大臣前站打点，宫庭画师李禅也是扬州人士，他欣赏扬州画派的画风人品，肯请皇帝准许他与凌枢同行，皇上答应了他的请求，并让其民间广收书画精品，举荐人才。

京官临小城

钦差大臣及李禅一行前站打点抵达扬州后文武官吏纷纷前来候驾，安排寻访日程。在巡游瘦西湖时凌枢故拥风雅地即兴吟诗，却被郑板桥指出破绽。凌枢大为不悦，怀恨在心。

麻三贵与奸商吴子坤向凌枢大献殷勤，一面奉上妙龄女子侍候，一面预谋行贿。

凌枢出难题

凌枢到扬州街市巡访，他有意出难题刁难黄慎。他借他人所作藏头诗一首让黄慎应对，使黄慎一时做难，十分尴尬，幸有郑板桥等人暗中提醒才茅塞顿开，他所对应的词句，众人赞不绝口，使得凌枢十分难堪。

麻三贵安排青楼女子为凌枢陪夜，身为钦差大臣凌枢却不顾颜面，荒淫无度。他无意间得知钟小梅琴意甚高，模样俊俏，顿时心生歹意。

怒写砚石怨

麻三贵为了巴结凌枢从江西运来稀世珍宝巨砚。石砚运到扬州府衙大门前引来众人围观，几位画师也来凑热闹。郑板桥得知此巨砚系搜刮民财方以购得，几位挑夫日夜兼程走了三个月，途中死了三人才运到扬州后奋笔疾书檄文一篇题名"石怨"，文书对官场种种劣行进行了抨击。此举引来凌枢大怒，下令扣留在场所有人，要把反词一事查个水落石出。黄慎没能及时逃脱也被抓了起来，郑板桥不忍看到许多无辜百姓代他受过。主动向知府卢大人坦言"石怨"系他所写！

知府卢青天

知府得知实情后，为保护人才，从狱中找出一死囚代罪，先斩后奏，"反词"一案暂时得以平息。

卢知府将审案情况禀报了钦差大臣，凌枢对苍促结案心存疑虑，但知府借康熙年间一类似案例说明了自己连夜审理的理由，使得凌枢哑口无言。

师爷吐真言

凌枢请金农鉴定巨砚，金农告诉他此盘龙砚乃稀世珍宝，砚中极品。但此砚又名"三灾砚"，如果易主后会家亡、人亡、家业亡，是否收留请凌枢自行斟酌。

扬州知府洪师爷，从郑板桥所赠字画的笔体中辩别出"砚石怨"的出处。他将此事告诉了卢知府。两人决定严守这个秘密。

被斩死囚并不识字的真相被透露后，凌枢大怒，他招集全城秀才辩认笔体，重审"反词案"，但无结果，于是他便将所有疑犯关入牢中。