年轻的大清状元梁文秀，在“状元宴”上刚将慈禧太后所赐的美酒一饮而尽，开戏的锣鼓声便欢快地响起了。

台上的主角是正得慈禧太后宠爱的宫中南府戏班名角儿李春云。这个际遇传奇的小太监，不时与梁文秀四目相对，他们的眼神中交流着属于生死兄弟的信任与深情。

文秀不禁想起，他们来到京城的那一天。

那一天，文秀带着春儿玲儿，遥望着宏伟森严的紫禁城，丝毫不知道他们的命运会与紫禁城中那对母子的命运紧紧纠缠在一起。…

文秀来到京城是为了参加会试。当他看见无数的举人从四面八方走向贡院大门。剎那间他觉得自己很渺小，很茫然。半晌他才鼓起勇气走入人群中。

他遇见了另一位性情豪爽的举人顺桂，从此结为好友。

贡院深夜，大多数考生都暂入梦乡。文秀不满意自己的构思，不吃不喝，拼命地思考着，竟至双眼朦胧。文秀梦见自己已成八十老翁，病重垂危了却还在赶考，一吓惊醒，没想到竟吓出了一篇绝妙文章！他激动得立即研墨舔笔，迫不及待地振笔疾书起来。…

中秋节，热闹的赏月之宴，慈禧太后考虑着该为光绪皇帝娶皇后的事，她属意的是自己的亲侄女喜子，光绪却对这位表姐毫无感觉。

紫禁城中，光绪帝正与群臣奉慈禧太后看戏。太监们组成的南府戏班不擅武戏，慈禧不悦，意欲责打戏班掌案，一向没有声音的光绪出面求情，慈禧很意外，但也给了光绪面子，夸他仁慈。

光绪的老师礼部侍郎杨喜桢趁机提出，请慈禧撤帘归政。

此事更出意外，但慈禧总不能当场峻拒，于是问光绪。光绪照例惶恐地自谦学问未成，请太后继续垂帘辛劳几年。于是慈禧又问光绪生父醇亲王的意见，醇亲王也很意外，只好回答：皇上总得大婚之后方可亲政。

当众议事，挤兑得慈禧不能有任何反对，否则便有私心之嫌。慈禧自是慈祥地勉励光绪好好儿干，以重现乾隆盛世为念。光绪见慈禧倒挺诚恳，稍微放下了悬着的心。

在荣禄的挑拨之下，戏台前的那一幕，令慈禧越琢磨越不是滋味，她不禁怀疑是不是光绪、杨喜桢、醇亲王合演的一出好戏，名为“圈套”，挤兑着她往里跳。撤帘归政是迟早的事，她当然愿意，但受人欺辱是她绝对无法忍受的。

不过，慈禧终究还是相信杨喜桢的人品，也相信光绪对她的敬重。她不禁笑自己太多疑。

慈禧的心情，跟随慈禧几十年的总管太监李莲英最明白，他认为撤帘归政虽是躲不了，但总有办法暗中延续慈禧的影响力。

慈禧经过长考，终不放心让光绪完全亲政。荣禄以乾隆朝历史提醒慈禧。乾隆在八十多岁时禅位给儿子嘉庆，但仍以“训政”之名，掌握着实权，直到他去世。

在慈禧的布置与设计之下，情势朝着她希望的目的发展，最后由光绪生父醇亲王带头主动提出，让慈禧归政后继续“训政”。慈禧假装勉为其难地接受了。

光绪没想到会是这结果，彷徨无助。却又在慈禧的温情攻势下，接受了这个事实。

文秀和顺桂都中了进士，看榜时，他们认识了日本记者冈圭之介。因为冈，文秀认识了一位奇女子！

张夫人是一位漂亮的中国少妇，使馆区酒吧的主人，自称“张夫人”的她，交游甚广，神通广大的意思，谁也不知道她的来历。

文秀为了春儿的将来，求教于张夫人，并说出了他们的身世。

原来，文秀中举人的那一天，才得知他的亲生母亲，是早被赶出家门的一个丫环。当文秀好不容易找到母亲，母亲却已经病入膏肓了。春儿和玲儿兄妹俩，是他母亲收养的孤儿。没想到，春儿为了得到官府的赏银救娘性命，竟然已经自己动手净了身！

救了春儿的是村中的白奶奶，白奶奶为安慰春儿，说他是昴宿坐命，将来能飞黄腾达，连老佛爷的财宝都归他管。春儿在白奶奶的鼓励之下，挣扎着活了下来。

文秀对春儿不禁感佩又感动。在文秀为母亲守孝的三年里，他和春儿玲儿真正成了相依为命的亲人。

张夫人答应为春儿找个师傅，让他教给春儿宫中当差的规矩和诀窍。张夫人所说的师傅，是一个落魄的老太监老德子。

文秀参加殿试，百感交集，心情激动。母亲的遗言在他心中化成强大无比的动力，令他将笔下文章发挥得淋漓尽致。

黄榜张贴之日，顺桂紧张地在人潮中张望，传出结果，他不敢相信自己的眼睛，他竟中了俗称“榜眼”的一甲二名，而一甲头名，也就是天下瞩目的状元，竟是文秀！

文秀得知消息后，发了会儿呆，接着就像小孩一般，哭了起来。

春儿受着老德子严酷的“调教”，旁人都看不下去了，老德子却极为坚持。春儿知道师傅是为他好，总是逆来顺受。

春儿见人夜里练功，也想学，老德子说那人是从前宫中南府戏班掌案、最受老佛爷宠爱的当家武生黑牡丹，孤僻倨傲，绝不可能收春儿，春儿却不放弃。

文秀将回乡，张夫人带了特产给他，让文秀见识到女性的周到细心。张夫人帮文秀结辫穗，两人之间彷佛隐隐萌生了微妙的、难以言表的情愫。

张夫人真正身份是郡王之女，按辈份算是慈禧的侄女。她小时候因长得玉雪可爱，被慈禧收养于宫中、十分疼爱，并受封为寿安公主。慈禧与公主可谓亲如母女。她十六岁时由慈禧指婚，嫁给额驸琦祥，琦祥之父在办理外交的“总理各国事务衙门”任职，故寿安公主对洋务也有相当的了解。后来，琦祥在行猎时坠马而死，慈禧感到内疚，公主却不怪慈禧，反而以她对洋务的了解，用“张夫人”之名开了酒吧，为慈禧搜集各方面的消息，尤其是外国的情资。

张夫人描述外国舞会中的情形，惹得慈禧诧异骇笑。

慈禧要张夫人找一样东西：龙玉。

慈禧从前宠爱的太监安德海，曾从宫中老人口中听来“龙玉”传说：清太祖努尔哈赤在父祖被杀、落魄无助时，发现了一块极透明、极坚硬的美石，当时不知这叫金刚石，便叫它是玉。一位萨满从金刚石中得到强烈的感应，说这龙玉是神物，是天命象征，努尔哈赤必为龙兴之主，带领满州人一统满蒙并雄霸中原，努尔哈赤得到了强烈的信心，便毅然以十三副铠甲、部众三十人起兵，直至建大金国，立的年号便是“天命”。

可“龙玉”在哪儿呢？据说“龙玉”直至乾隆时仍供奉在祭祖的堂子里；可后来，它莫名其妙地就不见了！

老德子其实就是安德海，他说，当年他曾听一位活了近百岁的老太监唱过一首据说是关于“龙玉”的歌谣：“春去春来，云聚云散；至坚至脆，龙隐龙飞；玉兮石兮莫能测，得兮失兮莫奈何。”

但老德子说他不明白这是什么意思，张夫人只好失望而归。

春儿的勇气与天份，令黑牡丹终于收春儿为徒。两人感情渐深。

礼部左侍郎长叙的小女儿，小名叫珍哥，她与姐姐贵哥原都跟着伯父长善在广州任职，回京是为了待选秀女。贵哥沉默拘谨，珍哥却活泼可爱。她俩都将参加选后的秀女大挑。

最后入选的五人，有慈禧的亲侄女叶赫那拉氏，以及德馨的两个女儿、长叙的两个女儿。光绪在慈禧暗示之下，心不甘情不愿地立了表姐叶赫那拉氏为后。长叙的两个女儿被立为嫔。

选后之不顺利，令慈禧对光绪恼怒难消。

光绪问计于文秀，文秀又经张夫人提点，方才想出主意，令慈禧破颜一笑，不再恼恨。

终于，轮到春儿入宫了。

在一个戏棚里，春儿进行了“毕业演出”，病中的黑牡丹坚持要帮春儿跨刀，来一次空前绝后的师徒同台。春儿的表现，令老太监们与观众都惊喜万分，采声连连。意外的是，在一个高难度摔倒动作之后，黑牡丹死在舞台上了。师徒情深，春儿伤心欲绝。

老德子为了教育春儿，说出了他的真实身份。他名叫安德海，曾红极一时。因招摇跋扈而获罪。老德子懊悔年少狂妄，又感念慈禧恩情，他要春儿努力长进，将来在慈禧身边，替他孝敬慈禧，若发现金刚石，要献给慈禧。

老太监们含着眼泪，依依不舍地将春儿送到宫门外，并鼓励春儿，定要出人头地，为他们争口气。春儿也流泪跪叩拜别。

负责培训新人的太监陈莲元，与李莲英关系良好，外号“势利陈”，他要徒弟们手脚不停地伺候他，他对徒弟则是挑刺找碴、动辄打骂。唯有春儿，既勤快又细心，丝毫没有脾气，他把每一件琐事都做得那么完美，把每一个规矩都记得那么清楚，连每一句回话都说得那么得体，简直比宫中老太监更加熟练。陈莲元实在挑不出春儿的错，也就罚不了春儿，这令陈莲元十分气闷。

陈莲元决定送春儿去南府戏班学戏，让他好好儿吃点儿苦头。

一日，光绪与众臣奉慈禧观戏，慈禧临时点了一出“刺巴杰”，这是难度很高的一出戏，掌案为避免触怒慈禧，硬着头皮应承下来，命春儿救场。没想到，春儿竟一炮而红，令慈禧误以为是她的黑牡丹回来了！当春儿被唤到慈禧跟前时，文秀看着春儿，眼中浮现激动的泪光。春儿被调到慈禧的储秀宫当差。

刚入宫的珍嫔，虽然年幼却颇有主见，活泼爽朗，连慈禧都对她挺疼爱。而皇后貌才平庸，与光绪“相敬如冰”。皇后嫉恨珍嫔，时生冲突，令光绪十分苦恼。

皇帝与皇后不睦，在满州亲贵来看更是忧心。顺桂告诉了文秀一个满州老人私下流传的说法，早年叶赫部被清太祖征服时，曾发出愤怒的诅咒：“叶赫那拉氏就算只剩一个女人，也要断送你大金国！”无论这说法是真是假，但它会被广泛地流传开来，就相当程度地反应出人们对国运的担忧。