慈禧让春儿去接受汤姆和冈的采访，李莲英假意鼓励春儿，私下却幸灾乐祸。

汤姆和冈从来没有与宦官近距离接触，心里充满着期待和紧张。

汤姆和冈对宦官的负面印象，被年轻英俊、温和优雅的春儿改变了。春儿以谨慎而诚恳的态度回答两位记者的问题。讲述了自己的身世和身为太监的心情。

汤姆和冈最希望的是得知关于慈禧太后的第一手消息，春儿也都逐一做答，并不回避，并真情诉说了他对慈禧的感受。

春儿所描述的故乡，让他想起他的故乡。坎坷贫穷的出身，力争上游的过程，是如此不堪回首。冈圭每一次读到春儿讲述身世的这段访问，都忍不住热泪盈眶。

采访报导在冈所任职的日本万朝报刊出，当然其中有春儿说的很多关于慈禧的好话，但因他的初衷并非巴结也不夸张，反而显得很真实。结果圆满。春儿越发得到慈禧的信任。

文秀对春儿讲解：“你对太后有感恩之情，可以理解。但是你没有看到她在朝堂之上玩弄权术、心狠手辣的一面。”

春儿不讳言他对慈禧有同情也有感情，但他也向文秀承诺，只要老佛爷不受伤害，他绝对会尽力帮助文秀实现改革的理想。

文秀开玩笑地道：“那万一有朝一日，我跟皇太后手里都拿着剑抵着对方的咽喉，你会帮谁？”

春儿一怔，大笑道：“不可能有那么一天的！”

龙玉的事，慈禧始终念念不忘，她觉得已经可以信任春儿，让他去办这桩艰难的大事了。慈禧命春儿搜索皇家库房，包括她的私人财宝珍藏，慈禧寄望着正如那首歌谣中所藏的秘密，龙玉真能因春儿的来到而重现人间！

荣禄为笼络春儿，做出一个暗示：皇家库房起码上百年没有清点过，就算少了什么也无从追查。天下珍宝如今是控制在春儿手里了，春儿喜欢什么就拿走什么，根本无妨。

看着那巨大宝藏，春儿猛然想起那个白奶奶！想起白奶奶曾预言他是昴宿照命，将来会控制天下财宝，连太后老佛爷的财宝都归他管哪！！……春儿先是一愣，随即大笑不止。

库房管事谄媚地问春儿看中了什么，春儿摇摇头，道：“不，我什么都不要！”库房管事暗中向慈禧报告，慈禧很满意，对春儿更加信任。

光绪二十年。

珍妃又因拍照受责，气正难平，她偶然得知有个不学无术的木厂老板玉铭，贿赂了李莲英，谋得四川盐法道的肥缺，便向光绪告状。光绪半信半疑，在召见时特意盘问玉铭，发现玉铭连大字都不认识几个，气得痛骂了他一顿，自然他即将到手的肥缺也丢了。

玉铭找李莲英算帐，李莲英打听之下发现是珍妃做怪，禀报慈禧。

慈禧心情正坏，闻言更加恼火，主要是针对珍妃干政而且成功，此时若不阻止，将来后患无穷。慈禧在责备珍妃时，珍妃竟然顶嘴，反讽慈禧，慈禧气得发抖，当场杖责珍妃，并逼光绪下旨，将珍瑾二妃降为贵人。

慈禧更下懿旨，言妃嫔如不遵家法、干预国政，皇后有权访查陈奏，从重惩办，决不宽贷。慈禧还命春儿将这道懿旨缮写装裱，悬挂在珍妃住处，规定珍妃每日在向皇后请安时都要背诵一遍。珍妃饱受羞辱，背地里哭闹不止，简直不想活了，弄得光绪也左右为难。

透过兰琴的引见，春儿冒险去劝服珍妃，以体谅光绪的处境为由，暂时压住了珍妃的怨愤。

三年功德圆满，青筠却病倒了。

文秀用计将夜明珠还给慈禧，慈禧无奈只好接受，知他不受笼络，心中不悦。

朝鲜爆发“东学党”农民起义，六月，中日同时派兵入朝，日本成心扩大事端，战争一触即发。慈禧太后为了不想耽误已筹备两年的六十整寿盛大庆典，希望不要开战，尽快合议解决。

张夫人也十分紧张，用尽各种办法打探消息。

后党主和，帝党却主战，其中尤以顺桂的奏折最获圣心。这通奏折，其实是文秀在激愤之下所写，但顺桂不让他上折，以免影响杨喜桢协调帝后的功能，顺桂坚持由他上折，替文秀抵挡后党的攻击。顺桂得蒙召见，甚至在御前痛哭流涕，力陈李鸿章孙毓汶等帝党老臣之恶。

春儿可以理解慈禧的心情。说也奇怪了，慈禧的每次整寿都在战争中度过，所以她对退休前的这六十整寿怀着特高的期待。春儿问文秀，这仗真的不能不打吗？文秀苦笑道，这会儿宣战都晚了，就在战和不定的犹豫之间，事端已然扩大，看来准备应战已经不是朝廷想不想的问题了。

七月，日本的行动更加咄咄逼人，帝党焦急，光绪命李鸿章至少要有备战的行动。李鸿章仍寄望于靠着协商和议来解决此事，备战的行动不免有些敷衍塞责的意味。

张夫人的情报显示，日本是存心挑衅，和议实乃不切实际的希望。慈禧绝望了，七月底，日本偷袭驻牙山清军，中日战争爆发，慈禧转而主战。八月一日，中日双方宣战。至此，后党仍无多大忧心，连庆典筹备都不曾停顿。结果出乎他们所料，中国海陆均失利，情势紧张至极。

文秀上折，吁停办万寿庆典。在春儿的暗助下，慈禧应允，宣布六十大寿庆典缩小规模，只在宫中举行。但这也没能挡住战争的失利。

十月，日军渡过鸭绿江，连占辽东半岛、大连旅顺。

次年也就是光绪二十一年一月，中日海上决战，北洋水师一败涂地、全军覆没。三月，日军逼近山海关，清廷决意求和。在这紧急关头，慈禧重新重用了恭亲王。

二十年前，还是同治年间，曾国藩刚镇压了太平天国，凯旋回京。

终于保住了大清天下，满州人自是狂喜，但忧虑也在悄悄泛滥。这位前所未有的大功臣可是汉人哪，八旗禁军也绝不可能敌得过他的湘军，倘若曾国藩要造反，大清国恐怕是拿他一点办法也没有。

曾国藩与恭亲王、醇亲王密会，说他并没有天翻地覆的野心，但慈禧太后专横、同治皇帝无能，这样下去国家不会有救。曾国藩打算发动政变，拥恭亲王为帝。恭亲王审慎考虑，夺位必须有依据先说服满州亲贵，为证明自己身负天命，须先至祭祀祖先的堂子里夺得供奉在那儿的龙玉，并得到感应。没有这一步，满州亲贵不会支持这本朝前所未有的夺位之举。

两人暗中潜入堂子，发现龙玉有异，曾国藩将它捧起一掷，碎成千万片，原来供奉在那儿的只是个玻璃球。恭亲王感到毛骨悚然，难道这就是乾隆之后国势日衰的原因？曾国藩见状叹息，黯然打消了政变的主意。

事后，当慈禧对曾国藩、恭亲王疑忌日深时，恭亲王在愤怒之下，将这件事告诉了慈禧，以证明曾国藩与自己不会有异心。

慈禧对恭亲王曾有夺位之念耿耿于怀，还是以中法战争失利为由，褫夺了恭亲王的地位与权力。

可如今，慈禧感觉自己老了，束手无策了，不得不请出恭亲王这棵大树撑住大局，寄望奇迹发生。

恭亲王原本坚拒，在慈禧的温情功势下，不得不答应出山。

四月七日，李鸿章代表清政府与日本签订“马关条约”，割地赔款，使日本一跃成为亚洲强国。中国前途陷入更加黑暗的深渊。

没有人知道慈禧内心深处的恐惧、自责，和进退两难。

慈禧只有在她与乾隆想象的交流中，才能说出她的真心话。

“马关条约”签订后，举国哗然。来自全国各地、在京参加会试的举子群情激愤，一千多人公推康有为起草奏书、联名上奏，却遭都察院拒绝。

光绪被迫含泪在和约上用玺，再也无法忍耐。他知道，再这样下去，国家迟早是鼎沸鱼烂，被列强蚕食鲸吞。

光绪在心中痛苦地吶喊着：“朕不甘心做个亡国之君！” …

光绪二十四年。

甲午战后那年，康有为考中进士，授职六品工部主事，他极力宣传革新变法，构想相当激进，逐渐成为改革派的理论指导家。有了理论指导，改革派的心气儿骤然升高，改革维新的呼声日益壮大，连光绪看了康有为的书，都深受吸引，心情激动。

这几年间，维新派在全国各地办报纸、办学堂，宣扬变法的理念。

张夫人下了很大工夫去了解康有为这个人，发现他充满新奇的理想，却也急躁而狂妄。张夫人认为他成不了大事，只有涉世未深的年轻人才会崇拜他、相信他。但张夫人忘了，光绪也是个涉世未深的年轻人啊！

光绪总想破格召见康有为，可也总被恭亲王阻止。恭亲王认为康梁所主张的不实际、不成熟的变法，和不变一样糟。恭亲王建议循序渐进、缓缓而行。慈禧认可恭亲王的做法，有恭亲王做为保守派与改革派之间的桥梁与缓冲，慈禧还是比较放心的。但恭亲王衰病侵寻，精力有限，政府改革的脚步停滞不前。

光绪深感气闷，只有珍妃极力支持他。

各方意见纷纭，杨喜桢很希望有机会亲自研究考察东西洋政治，以做出正确的判断。文秀支持恭亲王，但也不免被康有为等人的理想和激情所感动。顺桂则完全相信恭亲王，敌视康梁一党。

皇后听人劝，怕万一慈禧死后就没了靠山，故想与光绪拉近感情，但已太迟，光绪无法领情，皇后绝望。

荣禄、李莲英等人急于浇熄维新派的气焰。他们在陈莲元处聚会，商议了很多方法，最后决定刺杀杨喜桢，以激起改革派的抗议，荣禄便可趁机将他们镇压，一网打尽。

荣禄、李莲英决定刺杀杨喜桢，本来想派春儿去干，但陈莲元觉得春儿对他很好，不想让春儿去做这样的肮脏事，故自告奋勇，揽下这事。

春儿照例来看陈莲元，听人说荣禄曾来，很是奇怪。陈莲元醉中微露其事，再加上春儿打听得来的信息，他感到有人要对杨喜桢不利。

春儿辗转将信息告诉文秀，文秀转达给岳父杨喜桢，请他留神。

青筠与父亲感情很深，闻讯非常紧张，需要玲儿不停安慰。

杨喜桢在蒙慈禧太后召见时，一时激动，提出请慈禧彻底归政、完全退居颐和园的要求。两人经过坦诚的沟通，慈禧答应，只要杨喜桢引退，她就放手让光绪真正地亲政。杨喜桢正喜能自繁冗公务中脱身，完成研究考察之心愿，所以欣然应允。不过慈禧的附带条件就是荣禄仍身居要职。