上世纪九十年代末，大型军工企业188厂地处东北磨盘山，规模庞大，曾为“两弹一星”作出过重要贡献。而如今，处在计划经济向市场经济转型关键时期的188厂却是一副陈旧落后，破败不堪的模样，到处荒草丛生，弥漫着一股颓败气息。188厂已进入穷途末路。几乎所有人都觉得目前只剩下一条路可走：破产。但是，为了厂里五万职工和家属，兵器集团公司决定做最后一次努力……

程锐上任第一天，赵君亮请他到家里喝酒，赵母特地准备了他喜欢的饺子。程锐和赵君亮是一起长大的兄弟，亲如手足。当年程锐的母亲生下他之后不久就去世了，赵母把程锐抚养长大，视如己出，程锐直呼赵母为“妈”，与赵君亮也以兄弟相称。程父离世后程锐离开磨盘山，与赵君亮一家几十年没见面。赵君亮是工人眼中的腐败分子，他和程锐那段众所周知的亲密关系让工人们刚升起的一点希望濒临破灭。为了考察程锐这位新厂长，老工人们想出一条计策。程锐了解到赵君亮对厂长一职觊觎已久，但时不我与，每次都擦肩而过。这令他内心忿忿不平。爆炸事故已查清，因厂子负债累累，缺钱维修才造成今天的事故。程锐深知厂子要再次焕发生机，实在困难重重。王大义听说程锐和赵君亮的关系，追问程锐、赵君亮、郎三成为拜把兄弟的始末。原来，30年前，程锐、赵君亮、郎三的父亲同为188厂劳模。有天车间突发大火，工人们舍身救火却忽略了爆炸隐患。三人赶忙紧急疏散工人，奋不顾身。当工人们全部安全撤离车间以后，三人却在爆炸声中献身。三人的尸体已分辨不清，于是合葬到了一个墓里，儿子们就此成了拜把兄弟。王大义沉思中接到老工人电话说有人偷煤，车子十分眼熟，像是惯犯。厂公安处此时却无人值守，处长董大鹏正与王老六喝酒，接到王大义电话后消息走漏给王老六。王老六提前鸣笛报信，偷煤者迅速逃之夭夭。董大鹏姗姗来迟，面对质问，暗示赵君亮掌权需找赵君亮汇报，令性格耿直的王大义十分不快。作风大胆、心思缜密的程锐和王大义仔细分析，认为188厂必有内鬼，厂子内部存在的问题比想象中严重得多。对手已接连出招，程锐料想，接下来势必要打一场硬仗。

程锐决定把偷煤事件推给赵君亮处理，当务之急是修复204车间管道。程锐耍了点“手段”，从579厂“借”了200万，王大义对程锐的方法颇有微词。正当郎三他们为资金到位而雀跃的时候，钱却被银行扣下用作抵息。程锐烦恼不已，令总会计师林媛想办法，让她提不到钱别回来！林媛委屈地找赵君亮求助。偷煤事件惹得赵君亮大发雷霆，命董大鹏赶紧处理。王老六略施小计就让董大鹏度过了难关，偷煤的马二杆也被王老六收拢为羽翼。因缺乏确凿证据，只能不了了之。程锐对结果很不满意却无可奈何，严令董大鹏整顿厂公安处。夜晚，破败不堪的工厂生活区一片漆黑，十分凄凉。程锐到亮着灯的居民小店修表，酷爱象棋的他顺势和店里一位老者对弈起来。几个买东西的188厂职工述说着窘迫的生活状况，对188厂的发展前景十分悲观，也因新厂长和“赵腐败”关系亲密而满怀失望。职工们的对话让程锐心里十分憋屈，并没留意到对面一直在观察他反应的老者。煤场又有六七个人偷煤，却只抓住一个偷煤女工。董大鹏接到公安处电话之后把这个烫手山芋扔给了王大义。程锐和王大义赶到煤场，发现偷煤的是下岗女工马江花和她八岁的女儿。二人走访了马江花的家，发现她家家徒四壁，十分凄凉。程锐留下应急灯和200块钱，心情沉重地离开。程锐敏感地觉察到，有人在给他们出难题，虽然两次都是偷煤，但事件的性质明显不同。本着“制度不能破”的原则，程锐给出了一个两全的答案。林媛依赵君亮之计约了银行行长吃饭，赵君亮却没出现。为了拿回宝贵的200万，酒精过敏而一向滴酒不沾的林媛生生醉倒在酒桌上。

厂里靠卖旧设备才勉强为需要救济的的职工分发了一批生活必需品。程锐与王大义去看望救火烧伤的郎三，家里清贫简陋的状况让两人十分感慨。职工家属闻讯赶来，向程锐提出对电的渴望。程锐几人视察学校，发现即将高考的学生只能点蜡烛学习。因为没电，一名女生回家路上被强奸，家属区人心惶惶，家长不得不提前到学校接孩子下课。程锐向家长们表示，一定给大家弄到电！程锐为之前的粗鲁发火对林媛深感抱歉，也因其舍身拼酒拿回200万的款子而大为感动。林媛表示，厂子生活区断电除了欠电费，还因为前任厂长得罪了供电局局长，才令两个单位结仇。思忖过后，程锐决定亲自到供电局打这场“攻坚战”。供电局局长拒不接见，给程锐吃了个软钉子。程锐坚信精诚所至，金石为开，并不气馁。林媛付出很多却没得到相应回报，提出调离188厂。程锐让她先协助自己稳住大局。为了保证学生顺利高考，王大义想调出厂内的发电机给学生们用，没想到从一台发电机里挖出了猫腻儿。程锐到老冯头家聊天，打探厂内情况。老冯头直言快语，不但告诉程锐188厂内部如何腐败成风、上行下效，还道出了赵君亮团伙公然在上班时间在物资仓库聚赌的事实，程锐十分吃惊。此时，赵君亮跟物资科长魏长平、锅炉车间主任邓有才、405车间主任杨志科麻将打得正热乎。赵君亮叮嘱小团伙成员以后行为要收敛了。程锐在老冯头的带领下赶到物资仓库，发现了仓促间来不及收拾的麻将牌。程锐面沉似水，一言不发，气氛尴尬又紧张。

赵君亮了解程锐坚持原则的作风，刚要开口解释，却被程锐的眼神制止。程锐故作轻松地招呼几人坐下接着玩，其他三人顺杆爬，以为程锐真要跟他们攒局，只有赵君亮嗅到了暴风雨到来前的气息，忐忑不安着。三人明显的讨好终于惹怒了程锐，把麻将掀了一地。赵君亮赶忙认错，程锐怒气未消，厉声责备，称这是他在厂里看到的最后一场麻将！说完气冲冲地离去。王大义到物资仓库找发电机，正赶上赵君亮一行收拾麻将残局，气氛再度紧张起来。王大义强压怒火，向物资科长魏长平说明来意。不料魏长平却含糊其辞，一会说坏了一会说借出去了，王大义忍无可忍，语带双关指责魏长平在其位不谋其政。魏长平交代发电机早就被卖掉，赵君亮恨铁不成钢地骂了几句，还是给他支了招儿。程锐女儿程雪和赵君亮儿子赵文信是同学，两人可能会发展成恋人关系。程锐叮嘱妻子，让女儿跟赵文信保持距离。老工人对偷煤事件和发电机被卖事件的处理结果十分不满，准备以生活区断电问题为借口闹上访。程锐和赵君亮召集老工人开座谈会企图进行安抚，却发现无人到场。上访团的老工人代表准备给新领导班子一个下马威，提出会议由他们主持，会议各方面由他们来定的条件，程锐断然拒绝工人要求，表明188厂只能有一个司令部。王大义给老工人传达了程锐的意思，劝大家有想法不妨跟程锐面谈。工人们来者不善，抓住拖欠工资问题和生活区断电问题不放。程锐冷静而客观，以充满智慧和诚恳的讲话稳住了局面，给了工人满意的答复，也给自己出了天大的难题。正当程锐为供电问题焦头烂额的时候，赵君亮团伙却在背后窥伺，幸灾乐祸。程锐思虑再三，派郎三去调查供电局鲍局长，盘算着如何走好下一步棋。

程锐到小卖店过棋瘾的日子在工人的抱怨声中变得了无生趣。某日再次被工人骂了个狗血淋头之后，程锐终于忍不住公开了自己的身份，他不服气地表示，现在不急下结论，大家可以等自己上任满一年后再给自己做评价。工人缺电问题迫在眉睫，程锐吃不香睡不安。煤矿何经理为了讨要欠款几乎天天到厂里蹲点，逼得程锐躲着走。迫于各方面压力，程锐承诺一个月内弄不来电就辞职，王大义批评他不该妄许诺言，但已是覆水难收。供电局鲍局长外出学习未回，眼看期限眨眼就到，程锐人却离奇失踪。原来他去了厂附近的新兴村做考察，这个原本穷困至极的小村子发生的大变化让他十分吃惊，也让他灵感迸发，兴奋不已。回厂后召集厂领导干部一起去参观，并借机给大家更新观念，摒除“等、靠、要”思想，向市场靠拢、自寻出路。新兴村之行还有额外收获：村里跟自己交情颇深的张书记原是供电局鲍局长的养父，恢复供电的事略有眉目。终于等到鲍局长学习回来，程锐再次登门希望恢复供电。鲍局长一口咬定，不交清欠款就不恢复供电。程锐以人格担保两年内还清欠款，谈到最后不惜屈身一跪。鲍局长被程锐精神感动，答应恢复供电。两人酒桌谈心，大醉而归。王大义找到醉酒酣睡的程锐，为耽误会议而痛骂一顿。程锐告诉他恢复供电事宜，王大义很高兴，让办公室把晚上七点恢复供电的事以通知的形式发了出来。接到消息后工人们欢欣鼓舞。晚上七点，所有人都眼巴巴等着，电却一直没有来，兴奋变成愤怒，程锐在骂声之中尊严尽失。程锐着急地一遍遍打鲍局长手机，却一直打不通，一气之下把手机狠狠摔到了地上。