一八八四年二月，法军入侵清朝藩属国越南。援越桂军遭受北宁惨败。刘铭传看罢前方将帅的遗书，十分激愤。

败绩传进北京，朝廷震怒，战和两派争执不下。慈禧有心一战，却又担心大清再败影响议和。急召老臣左宗棠和李鸿章回京议事。

醇亲王和礼亲王揣度慈禧的心思，决定主战，并向慈禧举荐淮军悍将刘铭传出山抗敌。李鸿章抵京后连夜进宫，向慈禧奏陈谈判议和。慈禧将他一顿怒斥。

皖北，刘铭传收到浙江巡抚刘秉璋的书信，得知朝廷即将召他出山，率兵抗法。考虑圣旨不日到来，刘铭传故意躲走。

刘铭传抵达杭州，直接去见刘秉璋。刘秉璋要将刘铭传强行留住，在此侯旨。刘铭传这才向刘秉璋表白心迹：眼下中法之战在即，如果朝廷不给自己统辖一方之权，决不接旨出山。

法国海军中将孤拔，向海军部要求迅速进攻中国北方的港口，直接威胁北京。海军部警告他，法军的目的只是想据地为质，向中国索要赔款。福州马尾和台湾基隆，才是法国舰队攻击的目标。

刘铭传和刘秉璋正在商谈，钦差突然抵达府门外，刘铭传只好接旨，谎称眼疾耳疾复发，不能晋京面圣，并上疏以病请辞。

刘铭传接到李鸿章的亲笔信，暗示他不要出山。刘铭传顿感吃惊失望，决定马上去天津，当面请教李鸿章何以反对他临危出山。

慈禧看了刘铭传的奏折大吃一惊，断定刘铭传是想借机索要实权。李鸿章趁机启奏，要委人以重任，理当先附人以重权。慈禧决定给刘铭传加巡抚衔督办台湾军务。

刘铭传赶到天津北洋水师衙门，李鸿章告诉刘铭传，国家积弱已久，眼下不能奢望以战逼和，只能做到以和避战。刘铭传却决意赴台抗法。

左宗棠进宫，向慈禧保举台湾兵备道刘璈以巡抚衔署理台湾军务，并极力反对起用刘铭传，对慈禧讲起刘铭传当年冒功讳败一事。

慈禧为防止湘系坐大东南一隅，自成局面，令朝廷无法遥制，坚持派淮系刘铭传赴台。刘铭传被慈禧召见，为了化解湘、淮两军之间的积怨，慈禧点拨刘铭传，要他主动向左宗棠请教。

李彤恩受李鸿章指派，到刘铭传身边卧底。

慈禧将刘铭传和刘璈两人的保台方略奏折转给左宗棠，要他看后对她再做解释。

刘璈之子刘浤在京城花重金搜罗刘铭传的各种罪证，当他得悉刘铭传的养女刘淑婷是太平天国列王任遵书的女儿，便心生奸计。

刘铭传进宫，慈禧直接询问刘铭传如何抗敌，刘铭传讲出自己的对敌方略，慈禧很满意。

刘铭传将一锦缎盒子送给左宗棠，左宗棠发现里面装着一颗玛瑙珠子。左宗棠知道这是曾国藩赏给刘铭传的，顿时明白了刘铭传的良苦用心。

慈禧召左宗棠进宫，问他对刘铭传赴台有何意见。左宗棠对刘铭传一改平素成见，称赞刘铭传的对敌方略，表示台湾事关重大，一切听侯朝廷旨派！

慈禧又单独召见刘铭传，赏他一只千里眼，要他胸怀全局。刘铭传表示，誓与台湾共存亡。

慈禧借文武百官为她庆祝寿诞之机，开口索要礼金，为刘铭传筹下二十万两银子，以备军用。令众大臣大为尴尬。

在台湾海峡法军旗舰上，法国海军中将孤拔得悉中国政府任命刘铭传为台湾主帅，决定封锁中国海面，在上海将其截杀。

临行前，刘铭传去天津拜见李鸿章。为了迷惑法国人，希望向朝廷要个谈判副使之衔，与法国人巧于周旋。请李鸿章上奏此事。

淞沪太道邵友濂带领大批官员来到上海码头迎接刘铭传。刘铭传故意当众大谈假如议和，就不用大动刀兵了。众人哗然，邵友濂却望着刘铭传笑而不语。

为了迷惑法军，刘铭传让朱守模大张旗鼓地去向富商巨贾筹款，借口要在上海这花花世界修建自己的洋房。一时间，刘铭传的传言四起。

刘铭传获得消息，香港工人大罢工，法国军舰无法得到煤炭。为了进一步切断法国军舰的煤炭供应，刘铭传让刘秉璋、邵友濂设法查封两江和上海的所有煤场。

刘铭传和台湾富商林维源在妓院约见，商议军火物资运往台湾一事。离开妓院时，日本人张厚暗示他们：后门安全，一路好走。

朱守谟见府内一厨子形迹可疑，他们决定将计就计。

夜色中，一行人悄悄向码头奔去。厨子凑近刘铭传的轿子，听到里面传出鼾声，揭轿帘一看，在轿里熟睡的却是管家。厨子急忙跑进法国领事馆，告诉巴德诺的秘书，刘铭传其实是在林维源的船上。巴德诺方知上当，命令孤拔的军舰迅速追赶林维源的货船。

法国军舰出发了，而刘铭传却出现在法国领事馆的客厅里。巴德诺急忙让秘书给孤拔发电报，要他返航。孤拔气愤地回到领事馆，要人给将要耗尽煤水的军舰加煤加水，副官却对他说上海已经无煤可加。

码头，刘铭传刚要让众人登船，邵友濂带人突然赶来，说朝廷拍来电报，要刘铭传暂时留在上海，继续与法国人谈判。刘铭传明白这是法国人的阴谋，悲愤至极，命令众人下船。

法国人的蛮横终于让朝廷不再心存侥幸，慈禧传旨，让刘铭传尽快离沪赴台。

此时，刘浤还在京城到处活动，不惜重金买通御史，让其上书弹劾刘铭传。

法国人已经完全清楚了刘铭传的决心，很难蒙混过关。刘铭传带着李彤恩到处逛悠，

暗暗打听上次曾对他悄声说“后门好走”的张厚。

京城，御史上奏弹劾刘铭传收养太平天国遗孤。邵友濂来到刘府，让刘铭传赶快去台湾，但要留下刘淑婷。

刘铭传送走邵友濂，向陈展如道出了往事：当年攻打常州，无力约束烧杀成性的部下，终至屠城。总算保全了列王任遵书的小女儿，她就是养女刘淑婷。

刘铭传把刘淑婷和刘盛祜叫到面前，决定让他们马上成婚。刘淑婷和刘盛祜十分意

此事传到北京，朝中官员议论纷纷。

上海刘府，刘淑婷来找刘铭传，问为什么匆匆忙忙让她结婚。见陈展如语言搪塞，刘淑婷觉得刘铭传一定有什么事情瞒着她。

邵友濂收到醇亲王的电报觉得奇怪，他怀疑刘府定有醇亲王的卧底。

李彤恩也接到李鸿章的急电，要他在必要的时候将此事告诉刘淑婷，要她离开刘府，否则将直接影响刘铭传是否能赴台。

刘淑婷对她的身世之谜很是意外，但也明白了刘铭传为他们匆忙举办婚事的原因。心中更加感激养父，决意要离开刘府。

刘府正在举办婚礼，邵友濂带着衙役赶来，声称刘淑婷是长毛叛贼之女，他奉朝廷旨意，将其抓回审问。刘铭传气得眼疾发作，摔倒在地。邵友濂趁机将新娘抓走。

邵友濂回到府衙，正要放行新娘，不料新娘却说她是个假的，有人花钱雇她顶替。邵友濂大惊。其实是李彤恩帮助刘淑婷离开了刘府，并为她安排了临时住处。

刘铭传带着朱守谟到道台衙门向邵友濂要人，邵友濂将假新娘放行一事告诉了刘铭传。刘铭传也感意外、忧虑。

刘铭传和李彤恩找到张厚，商议赴台的具体事宜，张厚却怀疑朝廷是否还信任刘铭传。

刘铭传决定先让刘盛祜、李彤恩、刘朝带等人乘坐海晏号先到台湾，法国人见刘铭传还在上海，对海晏号肯定不会十分在意。