1937年抗日战争爆发后，中国共产党与国民党谈判达成协议，于10月将在湘、赣、闽、粤、浙、鄂、豫、皖8省的中国工农红军游击队和红军第二十八军改编为国民革命军陆军新编第四军，简称为新四军。

南昌的新四军军部，分管政治宣传工作地申汉，正在为刚刚被任命为战地服务团团长的马靖平进行干部配备工作。被任命为战地服务团秘书长杜铁英，因长期被国民党关押在牛行监狱，没有信息来源，不了解国共合作，错将前来接自己出狱的马靖平当做叛徒，拒绝出狱，后经申汉劝导，方才知道真相，同意出狱，并开始准备成立战地服务团的各项事宜。

一列看似普通的运煤列车，由山西开往汉口。与众不同的是，它不仅装载着生产运输所必备的燃料，也带来了初生的新四军所急需的新鲜血液——一群八路军学兵队员。

两位出身书香门第的女学员向瑞云和司徒芬芳也在其中，只是此时此刻，困扰她们的并不是如何成为一名合格的新四军女兵，而是如何在这装满了煤炭的车厢中，避过同行男同胞王昌馥等人的耳目，解决上厕所的问题。

因为上厕所时遭遇日军空袭，向瑞云和司徒芬芳暂时脱离了大部队，但意志坚定，心态乐观的向瑞云带着司徒芬芳很快找到了奉命等候他们的王昌馥。一行人顺利到达汉口。

在汉口，向瑞云偶遇前来招兵买马的新四军战地服务团团长马靖平。十年前，被国民党反动派通缉的马靖平曾受向父庇护，寄居在向瑞云家中，亲人相见，分外激动，文艺才能出众的向瑞云和司徒芬芳都加入了马靖平的战地服务团。

外出置办演出用具时，向瑞云成功劝导有表演天赋的商贾之女林蕤加入服务团。却又几乎与久未谋面的父亲擦身而过。

几经周折，马靖平终于带领着团员们登上了驶向南昌新四军军部的轮船。

南昌战地服务团继续招兵买马。杜铁英和申汉却有了意见分歧。刚刚结束牢狱生活的杜铁英显然还没有适应国共合作的新形势，对于出身成分不好的应征者也有很深的成见。所以，受叶挺将军感召，从泰国千里迢迢而来的华侨阔小姐盛子钰以及被国军抓壮丁学会吹号的小山子，都被杜铁英排除在服务团之外。此举引起了上海救国歌咏界国内宣传一队才子启明的不满，他与杜铁英的争执很快吸引了申汉的注意，问明情况的申汉接收盛子钰和小山子成为服务团的成员。思想还没转过弯来的杜铁英虽不满，却也无可奈何。

马靖平到达南昌，新四军战地服务团正式成立。向瑞云等人也在杜铁英的严格要求下开始适应军人生活。

马靖平的老战友陶善保带着收养的女儿陶七妹前来投奔，却不幸遇上日军空袭，陶善保临终前将陶七妹托付给马靖平，并嘱咐七妹要好好学文化。有勇无谋的七妹给服务团添了不少麻烦，无奈的马靖平只得将七妹交给向瑞云管教。

纪念1.28淞沪抗战6周年纪念日即将到来，申汉决定面对全南昌人民，拿出一台高水平的文艺晚会，为新四军在南昌打响第一炮。

时间紧任务重，向瑞云等人开始紧锣密鼓地排练工作。与此同时，每天的街头宣传工作也没有落下。

马靖平为能够借到合适的演出场地东奔西走，但各戏院经理却都在观风，不愿意贸然将场地借给刚成立不久的新四军。马靖平从南昌大戏院经理朱熹泰身上看到转机，决心三顾茅庐，感化朱熹泰。

向瑞云等人努力地排练着1•28演出节目。认为跳舞只是花拳绣腿的陶七妹，在与向瑞云的比试中迅速泄了气。

服务队队旗制作完成，众人心潮澎湃。日军空袭，为保护队旗和团员白曰文母子，向瑞云和杜铁英留在了防空洞外。惊魂甫定，向瑞云发现演出契机——慰问打下日本飞机的苏联飞行员。

演出一度顺利进行，却因向瑞云逞一时之勇出了岔子。陶七妹误以为苏联飞行员对向瑞云不敬，对其拳打脚踢，被关了禁闭。申汉、马靖平、杜铁英认为七妹不适合留在服务团，但无意间听见向瑞云对陶七妹说的一番话，打消了三人遣送七妹的意愿。

向瑞云向杜铁英提了意见，杜铁英表面不服，心里却逐渐有了变化。

1•28演出的彩排活动定在湖滨公园。马靖平邀请南昌大戏院经理朱熹泰观看，在马靖平的安排下，朱熹泰终被感化，同意将南昌大戏院借给服务团使用。彩排活动反响热烈，却遭遇砸场，向瑞云等人的努力保护，仍旧造成损失。

为保证1•28演出活动不再出现彩排时的状况，上级派来了伍元龙团长带领的特务团进行保护。曾与向瑞云等人共患难的王昌馥也在其中。彩排砸场，造成演出所用的道具枪丢失，向瑞云求助于王昌馥。王昌馥借来了特务团的真枪，却因先斩后奏被关了禁闭。向瑞云和伍元龙理论，得知真相的伍元龙爽快放人。

1•28抗日文艺晚会如期举行，吸引了南昌各界人士前来观看，其中包括江西省政府的官员。为了强化全场爱国热情，马靖平临时决定更换节目单，并命令启明创作一首压轴大合唱。启明和杜铁英通力合作，完成任务。

舞台上，向瑞云等人富有感染力的表演，引起全场观众共鸣，服务团为新四军在南昌打响了第一炮。

服务团生活条件艰苦，向瑞云等人都长了虱子，南昌老百姓及时送来新被子，团员们大为感动。

上级要求向瑞云拍摄一套规范直观的新四军队列形象图片，为新四军的正规化训练做准备。向瑞云从叶挺军长处借来了照相机，又找来王昌馥做模特兼技术顾问，圆满完成了拍摄任务。但向润云与王昌馥的单独相处遭来众人非议和杜铁英的误解。杜铁英对向瑞云进行教育，却弄得不欢而散。

在与向润云的接触中，特务团团长伍元龙对向渐生好感，多次约向吃饭谈心，吐露心事。这种情况，又一次引起了杜铁英的警惕，她首先让向瑞云上交与伍的聊天记录，后又派小山子跟踪伍元龙和向瑞云。杜铁英的种种行为最终导致了矛盾的激化。伍元龙当着众人的面宣布了对向瑞云的好感，伍受到降职处分并调离江西。向瑞云压力很大，赌气说：不把鬼子打跑，就不谈恋爱。

战地服务团全团大会上，杜铁英不点名批评了向瑞云，并宣布服务团团员，不论男女，一律不许谈恋爱的纪律。

在马靖平的一番点拨下，向瑞云豁然开朗。马靖平试图和杜铁英沟通，希望杜不要过分严格，却没有取得实质性成果。

在南昌的最后一天，马靖平安排服务团团员去三村看桃花。要和南昌分别，众人都很不舍。相机里还剩最后一张胶片，团员们拉着思想上仍旧放不开的杜铁英照下了一张珍贵的照片。

在军部包下的专列上，服务团团员们谈笑风生，当谈到杜铁英已牺牲的丈夫时，众人陷入沉默。

列车行至上饶车站，一群安排欠妥的国民党伤兵企图强行上车，马靖平巧妙安排，避免了一场冲突，安抚了伤兵的情绪。

姗姗来迟的国民党列车带来了盛子钰失散的大学兄刘文举。但此时的刘文举已是国民党五十军的副官，虽然刘盛二人之间充满了离愁别绪，但不同的信仰却最终使二人分道扬镳。

列车驶入玉山车站，马靖平决定服务团原地休息两个小时。陶七妹私自放了小山子回家探亲，小山子回到家，才发现母亲病危，为送母亲最后一程，小山子顾不得纪律，留在了家中。

大家都以为小山子做了逃兵，陶七妹也因放走小山子大受批评，列车上不再有欢声笑语，取而代之的是沉闷的空气。

赶了一整天路得小山子最终追上了大部队，但迎接他的却是杜铁英的严厉惩罚——开除军籍。向瑞云为小山子鸣不平，与杜铁英再起争执。在众人的坚持和马靖平的劝说下，小山子的军籍最终未被开除。

从南昌赶来的新四军军部和从南方八省游击区远道而来的新四军各部分队伍在文峰塔下庄严会师。向瑞云与久违的王昌馥再度相会，王昌馥告诉向瑞云伍元龙生病了，向瑞云在服务队面向全军的表演后偷偷溜去照顾身在卫生站的伍元龙。

向瑞云的行为再次惹怒杜铁英，杜铁英召开批评会的提议却招致众多团员的反对，启明干脆以寻找自由空气为由退出了会议。

伍元龙希望向瑞云可以用歌声送自己上前线，向润云轻轻哼起《松花江上》。

杜铁英批评一夜未归的向瑞云，却遭向反驳。向瑞云认为服务团对伍元龙的降职负有不可推卸的责任，而自己则是在代表服务团照顾伍元龙，杜铁英陷入沉默。

服务团的一批队员加入前线战斗队伍，前来接收新同志伍元龙副团长以一席恳切言辞鼓舞了士气并与杜铁英冰释前嫌。

在由岩寺向云岭进发的途中，马靖平特意带领服务团团员游览了黄山，令团员们在饱览祖国大好河山的同时触发创作灵感，并受到深刻的爱国主义教育。

杜铁英对马靖平的行为十分不满，向申汉抱怨，在申汉的启发下，杜铁英未就此事向马靖平发难。

向瑞云等一众女兵欣喜地发现黄山脚下的小村子里有温泉，于是纷纷进入温泉池洗澡。此举再此引来杜铁英的警惕。教育女兵未果的杜，向马靖平提意见，但马的一番苦口婆心却使杜铁英的内心起了变化。半夜，一个人独自泡温泉的杜铁英，回想起丈夫牺牲时的情景，不禁泪流满面。杜铁英难得的温柔让启明看在眼里记在心里。

服务团云岭团部定在有着“佑启人文”匾额的陈家公房。为保护团员的嗓子，马靖平决定每天每人发放一个鸡蛋，但要求生吃。启明和文曰白为要不要参加对方的排练起了争执。向瑞云鼓励司徒芬芳写剧本，却无意间撞破盛子钰的心事。

文曰白排演的新戏《送郎上前线》大获好评，向瑞云所扮演的思想进步的红嫂子形象受到部队官兵的大力追捧，而林蕤扮演的思想落后的张大嫂却无人问津，林蕤心中很不平衡。向瑞云得知后主动和林蕤互换角色，林蕤喜不自胜，但这出新版的《送郎上前线》却并不遭观众们待见，戏演砸了。

马靖平对林蕤的谆谆教导起了作用，林蕤不再为自己演反派得不到大众认可而苦恼。换角事件的批评会起到了意想不到的效果，大家不仅认识到了各自的错误，还为服务团的发展找到了新方向——排演多出剧目。