1913年，宁波天一阁藏书楼范榛的夫人李素影为他生下了第二个儿子范仲淇。这一天，因为主张开放天一阁而被逐出家门的二弟范棱也留下了刚出生不久的儿子范叔涵。同来的还有一个六岁的日本小女孩韵涟，从此，他们都作为范榛的儿女在天一阁下长大。

开阁是藏书人家晒书修书查验书目的时间，家族中人若有犯错，常以不得参加开阁仪式为惩罚。仲淇和叔涵偷了一册古书出来。因为这册珍贵的孤本，仲淇不幸死去。叔涵发誓要为仲淇活着。不久，天一阁失窃，丢失了大批珍贵的古书，范榛一夜白了头。

范榛的至交林正公辗转找到了这批古书，却一时贪念，收匿家中。就此种下了范林两家数十年恩恩怨怨的孽根。叔涵已经18岁，依然叛逆。韵涟却偷偷地看上了家中的修书先生方子文。方子文是一个家中有妻室的旧式文人，根本不敢接受韵涟的情意。

范叔涵第一次登上了天一阁，被一种难以名状的力量震慑。同时，他知道了母亲的一个秘密。林正公的一双儿女林少卿和林若云从法国留学归来，伯清和韵涟去林家与他们相聚。林正公希望促成伯清和若云的婚事，进而可将多年前侵占的那批古书还到天一阁。

范韵涟在上海女子学校念书，她的好朋友姜敏怡是帮会老大的女儿。有一天，她们发现学校来了一个老师，正是林少卿。林家的两个孩子来到范家，范叔涵对林若云一见钟情。

范韵涟向方子文示爱，两人发乎情止乎礼。叔涵发现家里正安排大哥伯清和若云的婚事，而林若云因为被蒙在鼓里，也迁怒于伯清。