清末周村，德和永货栈杨掌柜早年丧妻，膝下只有一子瑞清，十六岁便中举人，却因不满满清政府，拒绝再参加科考，偷偷与老鸨之女桂花相恋，并接受西洋传教士克利尔的科学和民主启蒙。周村官宦王家打着“奉旨专营”的旗号对丝绸行业施行垄断。瑞清趁父外出，与经营蚕茧的商人老刘破规收茧。王家之子新成为了报复杨瑞清，纵火烧了杨家机房，使杨家彻底破产，杨掌柜承受不住打击，病发去世。瑞清远走上海，偶然认识了夏先生，并做了克利