康熙末年，广东沿海有一海盗“没影儿”抢劫了官府给皇上的贡品，总督杨林去珠海查案。正好有两名罗马教皇的使节抵达澳门，葡萄牙当局鸣礼炮致敬。远处的炮声让杨林虚惊一场，以为是来了海盗。

这两名罗马使节、医生罗怀中神甫和画家郎世宁教士入境求见杨林，杨林不予理睬。当晚，“没影儿”抢劫了这两人带来的罗马教皇给康熙的礼物。事后，郎世宁凭记忆画下了“没影儿”的真容。

礼部通事苏尔青奉命来广州迎接这两位罗马使节，杨林才知道俩洋人来头不小，予以接见。在测试两人技能之后，郎世宁献上“没影儿”的画像，请官府缉盗。

“没影儿”很快被民众抓获。他抢劫的东西都被追缴。杨林认为这俩洋人特别是郎世宁技艺不凡，让苏尔青带他们北上面圣。

康熙此时因患疟疾卧床不起，命悬一线。四阿哥与八阿哥和十四阿哥分成两派，各自调兵遣将，展开夺嫡斗争。关键时刻，罗怀中献上西药奎宁，治好了康熙的病。

三位阿哥战战兢兢来向康熙请安。康熙听从大臣张廷玉的意见，对他们调兵的事隐忍不发。他给两位洋人赐中国名字，“郎世宁”的寓意很明显，康熙是希望大清江山世代安宁。

康熙要召见两位洋人，苏尔青去通知他们做准备。而郎世宁这时却跑到街上，看一个摆画摊的瞎老头画竹子去了。

一个叫小弟的流浪儿偷走了郎世宁买画的银子，郎世宁追赶小弟。街上民众以为是洋人要抓中国小孩祭他们的上帝，又纷纷追赶郎世宁要抓“邪魔”。康熙幼女七格格带丫环上街，见状她绊倒了郎世宁，让赶来的官兵将他抓去提督府审讯。小弟也被一同带走。

苏尔青来提督府为郎世宁作保，七格格发现是一场误会，也来提督府作说明。郎世宁被释放，回到其住处东堂。无处可去的流浪儿小弟也跟着他来了。郎世宁便收留了他。

郎世宁给小弟画了一幅油画，小弟脸上生动的表情与他身上破烂的衣服构成了巨大的反差，很有情趣。郎世宁决定把这幅画献给想看西洋画的康熙。

康熙身边的段太监带着小太监王荣，来给两位洋人传授宫廷礼仪。并检查他们将献给皇上的礼物。王荣一向受段太监欺负，敢怒不敢言。他看到郎世宁画的小弟的“乞丐像”，感到是个报复的好机会，便没有如实向段太监报告。

康熙正式接见罗怀中和郎世宁，告诫他们来华不可传教，只可用技能为宫廷效力。两人唯唯诺诺，献上带来的礼物，康熙大为赞赏。

段太监打开了郎世宁画的小弟像，康熙看了愣住。为什么要画一个小乞丐？

大殿上，群臣看了这幅图，议论纷纷。段太监被自己的疏忽吓坏了。

这次觐见不欢而散。郎世宁的“乞丐像”触及了一个敏感的话题：“康熙康熙，吃糠喝稀”。时北方大旱，灾民流离失所。第二天御史们便借题发挥，纷纷上书康熙，要求清理户部亏空以赈灾。

康熙感到脸上无光，一边让四阿哥去户部主持清欠，一边将怨气撒在了替郎世宁递画的段太监身上。找个由头，他将段太监从身边赶走，让王荣做了他的贴身太监。

两位洋人一来就触了康熙的霉头，心里忐忑不安。但康熙看中两人的技能，并不加责怪。下诏让罗怀中进太医院当了郎中，让郎世宁去如意馆当了待诏画师。

康熙特地指示，要郎世宁好好学习中国画。不要再以丑为美（指“乞丐图”）乱作画。

两位洋人从此可自由在京城行走，罗怀中便拉着郎世宁以赈灾为由，带着两车物品去向灾民传教。苏尔青闻讯急忙赶去制止，并将他们带去的物品说成是皇上所赐，分发给灾民。

灾民们高喊皇上万岁，对洋人的上帝不予理睬。罗怀中很是没趣。

为学中国画，郎世宁上街向那个摆画摊的瞎老头求教。瞎老头给他画了一幅竹子，还特地给他添了一只有眼无珠的小雀儿。这瞎老头是八大山人的徒弟，一高兴，把看家本事露出来了。

八阿哥和十四阿哥攻击四阿哥在户部清欠逼人太甚，四阿哥辩解说是为江山社稷。双方在康熙面前争执不休，康熙便带着他们去如意馆看画散心。他不想看到几兄弟你争我斗。

在郎世宁画室，康熙和几位阿哥看到了瞎老头画的那翻白眼的雀儿。他们一眼就看出了绘画之人的用意，他是对清朝统治白眼相对。

郎世宁觉得这雀儿怪得有趣。康熙也不加点破。他以“雀儿图”为例，告诫几位阿哥要“兄弟齐心，其利断金”。毕竟，江湖上很多汉人对大清不满。等着看他们的笑话呢。

郎世宁正式向瞎老头拜师学中国画。瞎老头推脱不掉，就将几本垫床脚的旧诗书给了郎世宁，要他看懂了，背熟了再说。

小弟说瞎老头是在骗人，因为那些书不是讲画画的。郎世宁向如意馆的同事请教，有一个叫金昆的画师说，中国自古诗画同源，要学中国画，就得先学中国的诗词。

四阿哥逼债逼出人命，八阿哥和十四阿哥再告御状，康熙撤了他的钦差一职。四阿哥觉得委屈，就托病在家，不去向父皇请安了。

康熙亲临四阿哥府，解释说撤他的职是不想让他把人得罪完。四阿哥对康熙的保全之意感激涕零。

四阿哥的四子弘历聪明伶俐，康熙见了大为欢喜。让弘历进宫陪他读书。

郎世宁在宫内时常遇到七格格，这个曾把他抓进官府又为他说情的女性引起了他特别的注意。每当七格格活泼的身影从他面前飘过，他便飞速地给七格格画速写。当然，是偷偷地画。画好了便收藏起来。

罗怀中对哪位阿哥将是康熙的继任者十分关心，因为继任者将决定他们将来是否能继续留在中国。郎世宁被中国的诗词弄得头昏脑胀，对激烈的宫廷斗争则感到茫然。

康熙让罗怀中翻译了一本西医解剖学的书，看完感到很奇妙，便要罗怀中挂图讲课。

罗怀中兴奋异常，去找郎世宁，要他画一幅人体解剖图。此时郎世宁正躲在一处树木后，给在远处嬉闹的七格格画速写。罗怀中的要求让他觉得大煞风景。

深夜，罗怀中在太医院解剖尸体，郎世宁在一旁画人体内脏。他实在不愿画那些血乎乎的东西。有更夫看到此景，喊兵丁来抓了这两位胆大包天的洋人。郎世宁觉得被抓是种解脱。

康熙出面平息了此事，郎世宁只好硬着头皮画完了这幅人体解剖图。罗怀中给康熙和诸皇子讲课，郎世宁挂图。七格格跑到窗外看稀奇，一见此图，竟吓晕了过去。

康熙原想将人体解剖学引进中国，如他当年引进种牛痘一样。但七格格受的惊吓使他警觉，毕竟人体解剖与当时中国国情民风不合。他下令将人体解剖图收藏，再不示人。罗怀中深感失望。

郎世宁被李白的诗深深震撼。他找到瞎老头，说他已读懂了中国诗词，要瞎老头教他中国画的意境。瞎老头则要他多看中国画，宫里有的是好画。看懂了再来说话。

当康熙问到郎世宁学中国画的进展时，郎世宁便要求看康熙的藏画。因为皇上收藏的画总是最好的。

康熙寿辰，大宴群臣。罗怀中和郎世宁在特邀之列。有大臣在席上奏请康熙立太子，康熙让大臣们上表举荐。大臣们一致上书推举八阿哥，这让康熙很惊讶。众口一词，他感到皇权受到了威胁，于是对大臣们的上书不予理会。

康熙种的御水稻因干旱几近枯死，他带着阿哥们奋力浇水，将水稻救活。由此，康熙想到要找一种耐旱作物，在北方引种以济万民。

他找来罗怀中和郎世宁，问在欧洲有无此类作物。

两人想起了蕃薯，可不知中国话怎么说。好在郎世宁会画，康熙便下旨将郎世宁画的蕃薯张榜公布，寻找识得蕃薯并会种它的人。

一个叫陈园的落第书生揭了皇榜。他的家乡广东某地刚刚引进了蕃薯，他种过一季。确实耐旱高产。他愿将蕃薯引种到北方来。

大臣们纷纷问康熙立太子一事，而康熙似乎只对蕃薯感兴趣。避而不答要立谁为太子。有信使从广东带来了蕃薯，康熙便急急忙忙去看蕃薯是啥样的去了。