李太后决定前往昭宁寺燃烧香，武清伯李伟与附马都尉许从成得知消息。一起前往昭宁寺告刁状。引起李太后对张居正胡椒苏木折俸举措的不满。她决定取消皇亲国戚的胡椒苏木折俸，并不同张居正商议而直接发文到通政司。

张居正听说玉娘获救，散衙后到积香庐探望玉娘，冯保派人送信告之李太后的决定，张居正立即找来王国光计议，并连夜赶到紫禁城请求李太后召见。李太后在张居正与王国光的陪同下深夜视察太仓，目睹国库空虚，李太后遂改变了决定，从通政司收回中旨。

平息这场风波后，张居政在平台接受两宫太后的召见，他提出“万历新政”的万历首辅张居正分集介绍 第一步，在两宫官员中实施京察。

南京工部主事胡自皋走通冯保大管家徐爵的路子，给冯保送上三万两银子的巨额贿金，想谋取淮南盐运使的肥缺，冯保答应帮忙。

而此时，皇上刚颁布京察的诏旨，在两京官员中引起震动。这天夜里，礼部左侍郎王显爵邀吏部左侍郎魏廷山到薰风阁吃饭，本欲商议反对京察的对策。突然，一对玩杂耍的胡狲父子闯入房来，向他们出示高拱从老家送来的密信……

冯保夜里到张居正家拜访，请张居正帮助安排胡自皋两淮盐运使一职。张居正一口答应，然后找王国光做工作。王国光对“贪官受重用”的决定大惑不解，张居正对他讲述此一安排的苦衷及打算。

胡椒苏木折俸导致一些小官员生活窘迫。礼部主事童立本在王显爵的威迫下，生活无着陷入绝境。

张居正为缓解小官员们生活窘境，请京城首富郝一标收购胡椒苏木。

为解决户部财政窘迫的状况，金学曾冒险前往秋魁府挑战蟋蟀王毕愣子，赢得大笔银两。

礼部司务官纪有功在王显爵的唆使下，跑到户部申请用银。张居正恰好来到户部找王国光商量财政问题。

泰山提部杨用成前来户部交纳香税亦有五千两银子的亏空，而他拒不肯说出去向。他对杨用成严加训斥，欲查出亏空钱的去向。

同时，张居正已知晓金学曾参赌的消息。本欲治罪，但当金学曾说明真相后，张居正反而对他大加赞赏。张居正在户部议事未毕，忽然传来坏消息：户部主事童立本上吊而死。

王显爵欲借童立本上吊事件发动对张居正的围攻，每日前往羊尾巴胡同吊丧的官员络绎不绝。由于吕调阳升任内阁辅臣，空出的礼部尚书一职引起王显爵与张四维两人的觊觎，都在暗地里使劲。

李伟在王显爵的唆使下，前往皇宫找女儿李太后，希望升爵，由武清伯变为武清侯。

张居正在皇上召见时，当着众多部院大臣的面，教小皇上如何抖空竹。

金学曾奉张居正之命，前往礼部查账，却受到王显爵的百般阻拦。王显爵与魏廷山计议，决定为童立本举行盛大的公祭，串连在京官员联名上书皇上，试图废除京察。形势变得对张居正极为不利，但他仍决定亲自参加公祭。

冯保于公祭前一日，召聚东厂番役秘密计议怎样惩治以王显爵为首的闹事官员。