荆州知府赵谦视金学曾为心腹之患，两人一见面就铆上劲儿，要斗个你死我活。

清早，税关巡拦段升拦住菜农李狗儿索要欠税，双方引起争执。适逢张居正的父亲张文明路过，混乱之中，张文明被人打伤。知府赵谦欲借此事栽赃金学曾，他指使师爷到牢房见李狗儿和陈大毛，要他们的联名告荆州税关。

金学曾连夜打开牢房，放出陈大毛与李狗儿。

经过与金学曾交谈，陈大毛与李狗儿两人认为金学曾是个好官，甘愿为金学曾服务。

第二天，荆州知府赵谦升堂，接受李狗儿等的状纸。他本以为胜券在握，谁知平地起波澜……

金学曾调查得知，赵谦数年前曾将一千亩本该入官的荒田作人情送给了张文明。经过艰难的抉择，金学曾还是将真相报告给张居正。

这一天，湖广按台周显谟奉张居正之命，前来荆州拆除赵谦为张居正建造的大学士牌楼。

与此同时，许从成的亲信随从卫彪也到了荆州，他此行的目的是刺杀金学曾。

本以为稳操胜券的赵谦突然知道金学曾掌握了他贪墨的证据，于是态度一百八十度大拐弯，欲讨好金学曾，向他说出有人准备加害于他。

在铁女寺内，赵谦被人下毒而死，凶手卫彪趁混乱中逃脱。此事传到京城，舆论大哗。皇上下令严查，但听说此事与许从成有关，又下令停止追查。

六月，蛰居多年的邵大侠忽然应李伟之请来到京城。原来，李伟从蓟辽总督王从古手中接下一桩大买卖，给前线军士赶制二十万套棉衣。李伟想鲸吞这笔制衣费，于是找来邵大侠，让他想办法。

李高领着邵大侠去香山寺玩耍，路上碰到玉娘。李高不认识她，便上前调戏，保护玉娘的护卫与之发生打斗。当李高得知真相后，对张居正更是恨之入骨。

邵大侠到扬州，用计把胡自皋拉下水，批出盐引牟取巨利，再用其中一部份钱为李伟赶制棉衣。

冬天大雪，长城上，因穿上劣质棉衣的士兵被冻死十九人。蓟辽总兵戚继光连夜赶来京城，找到张居正府上告状。

清晨，百官早朝，张居正领着戚继光走到御座跟前告状。朱翊钧手捧劣质棉衣跪在李太后面前，李太后震惊。而李伟害怕担罪，竟弄出假上吊的把戏。

张居正命令开出捕单，到扬州逮捕邵大侠和胡自皋。年岁将尽，邵大侠在漕运衙门大牢中被处死，而胡自皋因有冯保说情免于一死。

春节前，张居正晋见李太后，提出要给武清伯一个惩处，此事令李太后很为难，但出以公心，她还是同意给父亲一个教训。

听说李太后给父亲送来年礼，众皇亲都赶来庆贺，李佛当众打开层层包裹的礼盒，里头躺着的却是一把砌刀。李伟是泥瓦匠出身，太后的意思是要他不可忘本。

春去秋来，万历五年八月，山东巡抚魏廷山来京述职，谈到山东势豪大户侵占土地，隐瞒田数，张居正觉得这是朝廷最大的弊政。因此决定在山东试点清丈土地。正在他要魏廷山给皇上写本陈述清丈土地的理由时，他的故乡荆州方面派人送来急信，他的父亲张文明病死于家中。

张居正立即给皇上写手本，请求回荆州守孝三年。

鉴于朝廷局势，李太后决定让张居正夺情——即留任内阁继续柄政，此举在京城内外引起轩然大波。以李伟、许从成为首的皇亲怂恿一帮年轻官员闹事。