奉天殿内，朱厚照派守备朱寿代御驾亲征，征讨北元，正当众大臣面面相觑，不知朱寿是何许人也时，朱厚照道明朱寿即是自己，再度令大臣们哗然。

午门外，李东阳率众大臣跪请皇上取消亲征，却被告知皇上一大清早就带着锦衣卫出发了。朱厚照正做着攻克北元的美梦，却在居庸关遭守关御史何景明阻挡，死活不让出关，万般无奈又只得回京等待机会，终于，一日苏进来报，何御史已离开居庸关巡查，朱厚照大喜，为避免再度被拦截，仅带三人只身出关。

南昌，知道朱厚照只身出关，刘奇向安王建议趁机起事，遭安王训斥，料知与北元一战在所难免，安王为朱厚照制定作战计划。

京城，趁皇上不在，刘瑾与张文冕密谋要铲除异己，巩固自己得权势，刘瑾以绑架刘良女一事威胁内宫要求其助自己当上司礼监的掌印太监。

得到内宫的协助，司礼监的掌印太监萧敬被贬至泰陵扫墓，刘瑾派人将其残忍杀害，并谎报朱厚照说萧敬是因为得罪太皇太后被罚往泰陵扫墓误被火烛烧死，同时还请示宫中大小具细事宜来烦朱厚照，朱厚照在草原遍寻北元军队正玩得不亦乐乎，哪受得了这些事情烦心，索性便把司礼监的掌印太监一职授给了刘瑾，从此，刘瑾独揽宫中大权。

刘瑾得势，广收门下，排除异己，李南阳等被打入天牢，安海为救南阳不得不牺牲名节投靠于刘瑾门下，李南阳见时局已至此，伤心至极，愤然离去。

朱厚照虽得边军相助，兵力与以万计的北元部队仍是敌众我寡，此时，李东阳派人送来了安王与三边总制杨一清一起议定的对北元作战方略，朱厚照依计采取迂回战术，避其锋芒，分散敌人兵力，终于，战场上，混战中，朱厚照与北元小王子相遇。

朱厚照与北元小王子势均力敌，打得难解难分，见一时半刻还分不出胜负，小王子建议停战，朱厚照决意征讨北元，不过也是玩心未泯，见讨不了好，便接受停战，两人约定明朝在边关开市贸易，而北元须隔三岔五在边境制造一些事端，为朱厚照御驾亲征提供机会。

打北元可谓是大战告捷，朱厚照给朱寿加封为游击将军，一行人班师回朝，途中经过山西大同府，大同府官员为朱厚照安排了听曲，是夜，小曲开唱，朱厚照突然发现台上唱曲的是自己以为已经死去，曾经为之魂牵梦绕的刘良女。

朱厚照立即命苏进调查其中究竟，可当苏进找到杨腾家时，却发现刘良女又失踪了。

宫中，刘瑾为巩固自己的势力，四处拉结朋党，他企图拉拢王守仁，却遭到王守仁的严词拒绝。

刘良女再度失踪，朱厚照着山西全体官员通力寻找良女，终于传来好消息，原来刘良女自遭杨腾搭救后两人便隐居在了大同府，此次见皇上对良女产生好感，杨腾唯恐有变，便将刘良女送至梅龙镇经营削面馆。

即得知良女下落，朱厚照又乔装成小乞丐前往良女的削面馆当伙计，两人再度见面，倍感亲切，山西官员得知皇上在梅龙镇削面馆，纷纷前往削面馆吃面，当着皇上的面，每人都不敢坐着，从此形成了梅龙镇削面馆人人都跪着吃面的奇景。朱厚照与刘良女操持着削面馆，平凡的日子中，两人情愫再生，朱厚照几次想亲近良女，却被良女以自己是有夫之妇拒绝。

此时苏进找到杨腾，告知朱厚照与刘良女的渊源，要杨腾休掉良女，让其与照再继前缘。

正当朱厚照在削面馆扮伙计玩得不亦乐乎之际，朝中又传来奏报，刘瑾汪守静提出要办水军。

刘瑾提出的办水军遭王守仁反对，刘太监恼羞成怒，命张文冕将王守仁侍机杀害，张文冕深知王守仁乃一圣贤之人，不愿担负千古罪名便请求糖人孙救守仁。行刑场上，糖人孙略施小计救下王守仁，王守仁被贬边关，刘瑾仍不死心，派杀手追杀守仁，钱塘江边，王守仁与杀手对峙，危机之刻，钱塘江潮瞬息而至。

此时，在山西苏进已做好一番周密部署，刘良女接到杨腾的休书，怎么也不相信曾经深爱自己的男人会离开自己，她赶到太原发现杨腾正与太原首富王百万的女儿举行婚礼，肝肠寸断的她回到家中，朱厚照向她表明自己就是游击将军朱寿的身份并细数起在京城良女阁的往事，一番柔情终于令刘良女心软，倒在了朱厚照的怀中。

京城，如何迎接皇上回京，朝中大臣又费尽苦心。

返京路上，朱厚照皇上的身份被暴露，刘良女大惊失色，她怎么也想不到眼前这被她呼作大侄子的毛头小子竟是当今圣上，朱厚照向刘良女表示一定要让她当上皇后，刘良女深受感动。

此时，德胜门外刘瑾与文武百官跪迎皇上回京，为迎接皇上刘瑾费尽苦心却弄巧成拙，被回京的朱厚照狠狠训斥了一番。

刘瑾的专横跋扈引起朝中大臣的强烈不满，李东阳之子李兆先刺杀刘瑾未遂反被擒，刘瑾欲以李兆先威逼李东阳为自己所用，为保名节，李东阳大义灭亲，宁平公主努力从中斡旋可也为时已晚，李兆先被杀。为保李家香火，李东阳将女儿远嫁山东，这日，皇上前来庆贺。

王守仁历钱塘大潮得明慧大师所救，一番交谈，大师点出王守仁离心学大道只有一步之遥，随后，王守仁赶往贵州龙场驿镇守。