明弘治皇帝朱佑樘将死，正犹豫是将皇位传与其子朱厚照还是其弟安王朱佑榉，却发现皇子朱厚照已经失踪，宫中大乱，大臣四处寻找朱厚照。

皇子朱厚照天性顽劣，玩世不恭，此刻却一心想为父皇亲手打一口好棺材，他溜出宫只身来到京城棺材铺学手艺，一日受师娘指派前往京城妓院良女阁寻找师傅王棺材，偶遇头牌妓女刘良女，刘良女的绝代风华令尚未经世的朱厚照一见钟情，而朱厚照率真的性格也令刘良女倍感亲切。

王棺材因朱厚照在良女阁坏他好事恼羞成怒，对朱厚照百般凌辱，朱厚照忍辱负重，不屈不饶，此时，糖人孙来到棺材铺，朱厚照答应替他打一口棺材。

内务总管太监萧敬从刘瑾口中逼问出朱厚照的下落，内阁首辅李东阳带领六部尚书也来到了棺材铺请皇子回宫。

在众大臣的劝说之下，朱厚照回宫见父皇，皇子去学打棺材的荒诞行径虽令朱佑樘失望，但其一片孝心却让人感动，此时安王进京，朱佑樘用语试探安王，安王却表示应该依祖宗的法度立皇子为储君。

在与父皇的谈话间朱厚照了解到祖坟茂陵内埋着一口天底下最好的棺材，他带着一群叫化子准备前往挖祖坟一窥棺材式样，此事被李东阳知晓，他令李南阳使计阻止，挖祖坟看棺材的想法终未遂，朱厚照被打入天牢。

此时宫中为立太子还是立安王产生了一场勾心斗角的斗争，张皇后与皇太后为了拥立安王，发现了朱厚照是皇上当年与一郑姓宫女私生子的秘密，并找到郑姓宫女的父亲准备揭露这一事情真相，与此同时，朱佑樘指使宁平公主将朱厚照生母秘密藏匿。

皇后太后的阴谋败露，连带官员被诛。安王始终猜不透皇上的意图，虽然种种迹象表明，皇上有意立安王为后，可皇上对朱厚照的态度始终令安王心存芥蒂，安王请李东阳指点迷津，李东阳道出血浓于水的真意，一语惊醒梦中人，安王决定以身家性命保朱厚照出天牢。

安王向皇上保证自己将全力辅佐朱厚照，朱佑樘大为满意，并趁机剥夺了安王的三卫兵权，还下诏要求各王爷均交出手中兵权，为朱厚照的继位创造条件。朱佑樘到天牢册封朱厚照为太子。朱厚照虽然一点也不愿意当太子，无奈不当太子就只能继续待在天牢失去自由，只得勉强接受。出了天牢朱厚照感到百般无聊，又溜出宫去找刘良女，两人前往钱氏馄饨店，遇到善射的馄饨店老板钱宁。

刚立为太子，朱佑榉希望朱厚照能做出件有模有样的事，让文武百官们心服口服，遂安排朱厚照接见北元、句丽、日本、西班牙四国使节，刘瑾向李东阳请教接见使节礼仪，却屡碰钉子。

朱厚照刚收了两贴身小太监苏进、佛保，三人自号为老儿党，正乐不开支，得知要接见四国使节，苏进帮朱厚照想出了一好主意。

接见之日，四国使节遇到的不是正规的外交礼仪，而是欣赏了中国传统的毽子表演，朱厚照提出以大明朝为赌注与四国使节进行一场毽子比赛，使节们皆欣喜若狂，最后却发现自己中了朱厚照的计策，输掉了身上的重要服饰，四国使节恼火之下，提出与明朝不再友好。

一场正规的外交接见被朱厚照弄成一幕闹剧，朱佑榉也哭笑不得，他指定李东阳为朱厚照的老师，教其学习礼法。

自朱厚照把接见四国使节的典礼捣成一局闹剧后，朝中要求废掉朱厚照太子，拥立安王的呼声高涨，朱佑榉一心想立朱厚照，遂产生除掉安王之心。

安王深知自己所处险境，却因被软禁，左右无方，只得求助于李东阳，李东阳想出一条计策，让安王配合自己并利用朱厚照唱一出戏。

一方面安王通过张皇后贿赂刘瑾，让其安排朱厚照与安王见面的机会，增加两人感情，另一方面李东阳进宫面圣，陈词放安王的理由，朱厚照与安王感情日益加深，得知安王为无法返回南昌而苦恼，便也向皇上表达了希望能让安王回家的愿望，见大势所趋，朱佑榉终于同意放安王回南昌，不过要李东阳写下保证书，日后当全力辅佐朱厚照，不得有二心。

安王返乡，满城百姓欢送，朱佑榉见一切都已安排妥当，放心离去。

是夜，皇帝驾崩，宫中大乱。

皇上既死，理当由太子继位，可朱厚照不愿意当皇上，为了使朱厚照答应当皇帝，宦官大臣们想尽办法，苏进、佛保旁敲侧击，刘瑾语带双关，甚至宁平公主也以离家出走来要挟朱厚照，万般无奈，朱厚照只得答应谈判当皇帝。

文华殿中，朱厚照提出了当皇帝的条件，如把早朝改为午朝，在奉天殿里养画眉，每七日要出宫微服私访，每四十九日出京打猎等荒唐条件令大臣们个个瞠目结舌，但为了让朱厚照早日登基，大臣们只得同意其提出的条件。

朱厚照终于登基，年号正德，登基第一天便把名堂玩尽，把龙椅从空中吊下，美其名曰“飞龙在天”，提出要将各地小吃引入京城令众大臣哗然，随意开除有功大臣以立威严，在汪守静的建议下，朱厚照提出要全民炼铜铸钱。

随着朱厚照的登基，各人心中打起了小算盘，刘瑾与萧敬的位置也在悄悄发生改变。