1921年。衰微的紫禁城内，瑾太妃正和皇亲国戚的陆老太太看着猴戏。瑾太妃希望陆家尽快把孙辈天恩和灵芝的喜事办了，好让这萧瑟的红墙内有些喜意。陆老太太当然满口应承，回去就向大家宣布这一太妃钦定的喜讯。女儿金夫人和外孙女金灵芝赶紧应召入府。金灵芝素有“京师第一美女”之誉，但外婆、母亲高兴，她自己却并不高兴。她性格泼辣，平素喜欢骑马习武，与陆天恩完全是两种性格，她并不喜欢陆天恩。此时，陆老太太的孙儿陆天恩却在城里的茶园子里听着大鼓。说鼓书的绝色女子水飘萍吸引了天恩的注意，陪同他的荣少爷荣安都看了出来。天恩少爷是陆府上下的一块心病。父亲陆正波老爷因民国而赋闲在家从此不闻国事，保持着过去做官时清廉的好名声。可天恩已经十八岁了，陆老爷陆太太谁也不知道该让他做什么好。府里的一切都还是陆老太太说了算，有陆老太太宠着，陆少爷无忧无虑地玩着。茶园里换了节目，大板牙和小催巴上来说相声。可陆少爷满心思都在水飘萍身上，等得厌烦又听得腻烦不由得拍了桌子，这可吓着了掌柜的，直言要开除说相声的两位。相声是俗了点，但陆少爷并不是飞扬跋扈的主子，他赶紧去了后台，找掌柜的说情，留住了大板牙和小催巴。陆少爷在后台巧遇了水姑娘，他急忙上前夸赞水姑娘的鼓书技艺，不想水飘萍却是个爱憎分明的姑娘，她因为陆少爷滋事闹场正在气恼，根本就没给陆少爷好脸。直到知晓陆少爷已经道了歉，留下了艺人又谈吐不凡，才些微注意了眼前的陆少爷。从此陆少爷迷上了水姑娘，只要有空就要荣少爷带他去茶园子，把陆老太太议定的婚事早搁在了脑后。几次接触，水飘萍也觉出了陆少爷的纯真无邪，他对自己说书技艺上的评价也鞭辟入里，点评精到，这让他们的话题贴近了一些。一天，水姑娘正在自己的屋里梳妆打扮准备去茶园，忽听下人传报，说陆少爷来车接水姑娘了，水飘萍闻言一愣。马拉的轿子走向茶园，水飘萍觉得这位公子极其真诚并且品味不凡，陆少爷则对水姑娘的婉约文雅心有所属。他的生活里看惯了杀伐决断、打马挥鞭的女人，因此水姑娘的一举一动都让他倍感珍爱。

前往茶园的途中，两个人下了车，在阳光下漫步。彼此的倾述，让他们既觉得很近，又觉得很远。陆府和金府都在紧锣密鼓地筹办婚事，陆夫人听说少爷最近总是在茶园里勾连心生疑惑，而金府，灵芝格格压根就不想嫁给弱不禁风无所事事的陆少爷，她想和弟弟金玉伦出洋一起读书去。金夫人不敢违逆陆老太太，一时间母女二人涕泪涟涟。茶园里，同样弱不禁风的水姑娘因为劳累摔倒在了戏台上，大家手忙脚乱地把她送进了医院，直到天黑了陆天恩还守在病床前不肯离去，急得仆人小顺拼命催促着。荣少爷看出了天恩的情思所在，郑重地问他，即将大婚，你准备拿灵芝格格和水飘萍怎么办？天恩只是说自己不会对不起任何人，尤其是水姑娘，但是到底咋办，他心里其实也没有数。晚回的陆少爷看见了额娘正等在房里，他才要辩解，却得到了明天一天不许出去的禁令。无奈的天恩只好说，自己不喜欢灵芝，不想和她结婚。等待他的当然只能是一顿训诫。第二天，陆天恩要去宫里给前皇帝请安，委托荣安去探望水飘萍，下人吴妈从荣安的话里听出了陆少爷的身份，遂劝水姑娘不要对公子哥期望太高，可是水姑娘已然一往情深。由于瑾太妃的金口玉言，陆、金两家的亲上加亲紧锣密鼓地筹备着，连前皇上溥仪都给天恩送上了自行车作为贺礼。陆夫人禁止了天恩的外出，着令小顺严防死跟着，水飘萍不见天恩再来，心里不免有些担忧，吴妈趁此进言，说这样靠不住的人还是少来往的好。陆夫人着人叫来了荣安，绵里藏针地诫告荣少爷不要带坏了天恩，陆家于荣家世代有恩，荣少爷当然知道利害轻重，当即答应，不再带天恩去茶园了。荣安想了个辙，通过关系，把水飘萍请到外地唱两个月巡回大鼓，包银加倍，然后给茶园老板一笔补偿，两个月后水姑娘再回来，可此时，陆天恩早已经成婚了。老板自然同意。荣安又说服了吴妈，吴妈出于对水飘萍的保护答应做她的工作。水姑娘走后，荣安告诉一直央求他去找水姑娘的陆天恩说，水姑娘已经不见了，听说跟了个有钱人走了。陆天恩五雷轰顶，一时愣住了。

水飘萍离开了京城，陆天恩却陷入了绝望。他跑到茶园去找，老板早已和荣安做了扣，结果当然是只好黯然而归。陆天恩大婚的那天，正是水飘萍在济南府的第一场演出，万念俱灰的水飘萍选唱了《黛玉葬花》这首凄凉的曲目，开始了自己的首演。而京城的洞房花烛夜，两个极不情愿的新郎新娘也在尴尬的境地中渡过着自己的大喜之日。他们彼此用酒灌醉了自己，好让自己糊涂一些，麻木一些。大婚次日的早晨，陆天恩被父亲叫去陪客。客人是远道蒙古前来道贺的舅舅丹珠尔札布。舅舅说自己想要进宫去见皇上，想请陆老爷相陪。久不闻宫中事物的陆老爷百般推辞，说到时候让天恩去陪。下人大顺在张罗给少爷搬家，和少奶奶一起住，可陆天恩说什么也不愿意离开自己住的深柳堂，目睹了这一切的灵芝知道，她的婚姻已经走上了绝路。而此时的水姑娘也是满腹愁肠，每日与药为伴。她在济南唱了一段时间有转往天津，演唱之余，唯一惦记的就是陆公子。丹珠尔札布就要去觐见皇上了，陆老爷告诫天恩，要记住，不问政事，不管舅舅和皇上说什么都不许插言。陆天恩觉得陆家上下透着陈腐没落，没有一丝生气。荣安开导他，拉他去外面转悠，可他只愿意去茶园看看。茶园里琴声依旧却佳人已去，连老茶客都在念叨着昔日的水姑娘唱功了得。老茶客说水姑娘目下在天津火着呢，天恩才知道嫁人的事原来是一场骗局。荣安无奈承认了自己的作为，天恩马上动起了去天津找水姑娘的念头。荣安当然尽力阻止他，这时候小顺来告诉了天恩一个意想不到的消息：天恩的奶娘秦氏来到了陆府。

阔别多日，水飘萍结束了巡演，正在回北平的火车上。陆府上下却正在为喜事高兴。一直愁眉苦脸茶饭不思的灵芝被诊出是怀了孕，让陆老太太笑得嘴都合不上了。但是灵芝却愁上加愁了。到了客栈，茶园的伙计前来迎接，无意中说出陆少爷娶了少奶奶，水飘萍当即晕倒了。陆老太太带着庞大的陆家报喜团进宫去给瑾太妃报喜，天恩也无精打采地跟着去了。此时水飘萍在客栈里一病不起，荣安像热锅上的蚂蚁一样，在陆府等着天恩。可天恩却看了太妃又去看皇上。皇上的老师陈太傅正在讲课，皇上饶有趣味地要天恩留下听课，还说下午也不能走，要继续陪着听英文老师庄士敦的课。陆天恩知道荣安还在等自己，一定有什么重要的事情，心里急得刀割似的。好不容易才得以脱身。水飘萍挣扎着带病去了茶园，重新登台，天恩和荣安匆匆赶往茶园。陆天恩时隔数月重新听到熟悉曼妙的鼓书声，不仅呆在了侧幕口。水飘萍一曲《黛玉焚稿断痴情》唱尽了自己的心声，转身下台的时候正看到了台口的天恩，默默无语两相视，水姑娘心如刀绞，一口鲜血喷涌而出。天恩一夜未归，守在病床前，让陆夫人怒不可遏。正在训斥下人，报称金夫人和灵芝的弟弟来了，小顺领命急忙跑去医院找回天恩，陆家上下被要求一律不许提少爷夜不归宿的事情。医院，荣安告诉天恩，水飘萍也许是肺结核，这是当时最难治的病……灵芝一直在屋里闷着，吃着安胎药，基本上就没见过天恩几面。她内心委屈，自觉无颜见母亲，母亲来了，她假装睡着，回避着母亲。但金夫人从使女口中约略了解了情况，就跟陆老太太提出要接女儿回家养息。虽然言辞婉转，但陆老太太听出了弦外之音，勉强同意了，金夫人大张旗鼓地把灵芝接回了家。小顺找回了天恩，十分光火的陆夫人又把儿子训斥了一顿。陆老太太惦记着孙媳妇的胎气，提出要天恩的奶娘秦氏找回北平，好照顾灵芝。不久，秦氏就带着女儿秦燕笙登上了火车。回家的灵芝遇上了又一个困局。老爷死后，经济陷入了拮据之中，虽然金夫人苦撑着局面，但几个侧福晋开始起了纠纷，直到闹起了分家，她进家的时候一大家人正在吵着闹着。本想清净清净，却遇见如此烦心事，灵芝又遭到了一次打击。家已不家，她觉得她还是回陆家的好。

水飘萍着急出院，不想再住下去了，天恩表面上安慰着水姑娘，其实心里也没什么好的办法。他想着把病重的水飘萍带回家里照顾，一来水飘萍无法工作渐入拮据，二来身攞痨疾需要更好的照顾，于是他大着胆子向陆夫人提了出来。陆夫人当然拒绝。她说治病的钱我可以支付，但这个唱大鼓的姑娘绝不允许进陆家的门，她告诉大顺，以后所有人不许给天恩钱花，要彻底绝了他的念想。陆天恩感到无力回天了。水飘萍为了节省花费离开医院回到小客栈，但是她一直吐血不止，病情明显加重了。蒙古娘家来信，说母亲病重，要陆夫人回去探望，陆夫人有心带天恩回去，可陆老爷却一口回绝了。他说你的娘家人一直有复辟皇朝的心思，我不愿意让天恩卷入其中，你自己去吧。陆夫人心中气闷，也一下子病倒了。天恩被老太太和陆夫人责令接回了灵芝，灵芝见到家里已无立锥之地，只好回来。到了家，天恩等她落座，就借故离开，灵芝无话可说。天恩记挂着医院里的水姑娘，让小顺迅速备车。可大顺过来，说医院的事他已打点，太太有令，不许少爷出去。天恩正想发火，下人又来请他过去，说陆夫人病了，天恩一惊。可看到母亲，又不知道自己该说什么，做什么，母子相对，竟然两心相隔，无话可说。陆夫人对儿子很是失望。幸好仆人来说老太太要叫天恩过去，才解了母子二人的尴尬。其实不是老太太，是陆老爷要和儿子谈一谈。陆老爷觉得天恩游手好闲，无所事事，决意要送他出去留洋，并说等灵芝分娩后就成行。天恩满心悲苦，无言以对。奶娘秦氏和女儿下了车，先找一家客栈落脚，结果和水姑娘住在了一起。知道这里住着个生病的唱大鼓的姑娘无人照料，秦氏顿生怜惜，好心的燕笙还提出要去看望这位姑娘，也好帮着照料。天恩被禁足在家，只好求荣安打探水姑娘的消息，听说已离开医院去了小客栈，天恩心急如焚，恨不得飞到水姑娘身旁。可这时候，传报说秦奶娘来了，天恩只好去拜见。陆夫人却千叮咛万嘱咐地关照秦氏，要看紧天恩，不许他出门。秦氏说一定照办，不让天恩离开陆府半步。

灵芝整日闷在屋里，茶饭不思，秦氏看出了异样，陆府上下不免又担心起来。陆夫人要去蒙古省亲了，天恩忽然觉得，母亲走了，自己会不会自由一些呢？果然，天恩终于来到了小客栈，见到了水姑娘。两情缱绻，万语千言。两个人似久别重逢，水姑娘也欢快了许多。后来两个人就去了西山，水姑娘一路劳累，病又加重，天恩送水姑娘去了医院。吴妈打工回来，发现水姑娘不见了，四处寻找，还是店小二说看见陆公子带着水姑娘出去了。吴妈心急火燎，只得来到陆府寻人。陆府也找不到天恩，急得老太太心如乱蚁。少奶奶灵芝也病情加重，听说天恩又是不守禁令跑出去厮混，全然不顾自己一点一滴，更是悲从心来，引发了胎动、早产反应。陆府上下已无人手，只听见丫鬟们跑来跑去传着不详的消息。中医生来到家里，诊断说少奶奶的病十分危险，需去西医剖腹方可保住大人，可正在紧急调车之际，灵芝已经合目西去了。天恩出走匆忙，身上无钱，写了封信着人送到茶园找荣安借钱应急，荣安才知道天恩所在。荣安在医院里找到了天恩，此时天恩痴痴地抱着水姑娘说着亲密的话，可是水姑娘已经毫无反应了。荣安急忙喊起了医生……